Лоэл и Руэт выслушали Эрвельтов рассказ очень внимательно. Кое-что даже попросили повторить.
Проспоренные монеты, к слову, отсчитали без возражений.
Пока наёмник, воспользовавшись моментом затишья, воздавал должное уже изрядно остывшему жаркому, и холодному пиву, ведьмак с магом уставились друг на друга, молча и озадаченно.
— Те, кто рассказывал мне эту историю, говорили, что это просто легенда... — медленно и задумчиво проговорил Руэт, придвинув к себе деревянную чашку с подсоленными сухариками.
— Ты про Обречённую деревню? — Лоэл тоже кинул себе в рот парочку и с довольным видом захрустел.
— Угу, про неё, — покивал маг.
— Што... жа... Обречённая деревня? — Эрвельту удалось наконец прожевать кусок.
Ведьмак, не переставая жевать очередной сухарик, вопросительно посмотрел на друга — кто, мол, рассказывать будет? Маг пожал плечами и качнул головой — да без разницы.
В незапамятные времена, когда Старый лес ещё не был таким огромным и страшным, как раз в том месте стояла деревушка. Жили в ней обычные люди — охотники, лесорубы, земледельцы, пастухи... Жили-поживали, горя не знали — пока не повадилось чудище неведомое к ним по ночам являться.
Запрёт хозяин вечером скотину в хлеву, а наутро — двери с петель сорваны, стены разворочены, а от коровы одни кровавые ошметки остались. И главное — ни шороха, ни стука, ни мычания...
Смекнули деревенские, что зверюга как скот приест — за людей примется. И отрядили к королю тогдашнему ходоков с прошением. Тот посланцев выслушал, головой благосклонно покивал и рукой царственно эдак махнул — ступайте, дескать, обратно, а мы тут подумаем и решение примем.
А вскорости прибыл в деревню сам королевский главный колдун.
Руэт усмехнулся на уничижительное прозвище боевых магов. Лоэл скорчил неопределённую гримасу — как запомнил, так и рассказываю — и невозмутимо продолжил:
Походил он вокруг деревни, пошептал что-то, руками поразмахивал — и убрался тем же днём обратно. Да так коня гнал, будто за ним этот самый неведомый зверь мчался.
А наутро на том месте, где была деревня, уже рос вековой лес...
— Говорят... — Руэт кинул в рот очередной сухарик и тоже решил вставить пару слов в рассказ. — Говорят, что души тех людей остались в нём навечно...
— Я их сам видел, — проворчал наёмник. — Вот как вас двоих. И лошадь мою кто-то сожрал...
Друзья снова переглянулись. Эрвельт, утоливший наконец голод, лениво прихлёбывал пиво.
— Послезавтра? — спросил Руэт у ведьмака.
— А почему не завтра? — Лоэл махнул трактирщику, чтобы тот подал ещё выпивки.
— Потому что сегодня ночью мы дежурим, — пояснил маг. — Завтра будем отсыпаться... Я — точно! А послезавтра, с утра пораньше, можно и в лес.
— Я с вами, — после секундного размышления подал голос наёмник.
Маг и ведьмак уставились на него с удивлением.
— Нет, — Лоэл решительно покачал головой. — Для тебя там слишком опасно.
— А для тебя — нет? — скептически усмехнулся Эрвельт.
— Во первых — для нас, — голосом выделил Руэт. — А во-вторых — ты хоть раз в жизни упыря обычного видел?
— Ну... Видел... раз... издалека, — смущенно пробурчал наёмник. — Ну и что? Зато я в этом лесу всю ночь...
— А то, что мы с ним, — маг качнул головой в сторону ведьмака. — Как раз на всякой нечисти-нежити специализируемся, — он зевнул и встал.
— Из леса ты выбрался по чистой случайности и благодаря редкостному везению, — Лоэл тоже встал и поправил меч на поясе. — Всё! Этот вопрос больше не обсуждается! Ты с нами не идёшь!
— А кто меня в тот лес отправил?! — Эрвельт смачно плюнул вслед исчезнувшим за дверью Непобедимым.
***
— ...Лошадей оставим на опушке. Там до них вряд ли кто-то доберётся.
— Ты думал, что это может быть? — Руэт неприязненно сощурился на чернеющий невдалеке лес.
— Думал, — вздохнул ведьмак. И после короткого молчания сознался: — Понятия не имею.
— Ммм... Ну, значит будем действовать по обстоятельствам, — философски пожал плечами маг. — Я вот тоже никак не соображу, что за зубастая, бесшумная и скорее всего здоровенная тварь.
— Может, левкрота?.. — неуверенно предположил ведьмак.
— Не-ет, — задумчиво протянул Руэт. — Не она. Что-то ещё, гораздо хуже...
— Да что ещё-то хуже? — удивился Лоэл.
— Почему. Его. Никто. Не слышит?? — медленно, чуть ли не по слогам, проговорил маг.
— Не знаю, — растерянно и озадаченно пожал плечами ведьмак. — Может, на нём... артефакт какой-то?.. Возможно такое? Руэт!
Маг остекленелыми глазами пялился на лошадиные уши.
— Руэт!!
— Лоэл, ты прав, — отозвался он таким обречённым голосом, что ведьмаку стало жутко. — Только артефакт не НА нём...
— А где...
— Внутри!
***
— До меня только сейчас дошло! Эту тварь, из легенды... Её маги создали! Слышал про опыты Трёх Безумцев?
— Нуу... Читал что-то. Про троих идиотов, пытавшихся создать... демоны знают что?..
— Угу. Про них самых.
— Так у них же, вроде, ничего не получилось, — нахмурился ведьмак. — Или...
— Похоже, что — «или»!
Друзья обменялись взглядами, даже не пытаясь скрыть тревогу и страх.
Где-то полвека назад трое магов решили повживлять нежити, слабовосприимчивой к колдовству, различные шпионские амулеты, типа «для отвода глаз», «для бесшумности» и т.п. Что именно должно будет получиться в итоге — они слабо представляли. Все опыты ставились по принципу: «А что будет, если...?». Высший Совет, прознав об опасных экспериментах, немедленно повелел «...занятия сии богопротивные прекратить, да записи все, касательные их, уничтожить! А троих преступников в Полуночной башне в узилища одиночные пожизненно ввергнуть...». Всё было исполнено, как велено, но очевидцы тех событий рассказывали — опасливым шёпотом и с оглядкой — что иные твари после колдовских манипуляций через несколько часов окочуривались, а иные — и по месяцу живы бывали...
Что если какая-то...
— Вот упырий сын! — прервал ведьмак невесёлые мысли Руэта.
На здоровенном валуне, наполовину вросшем в землю, сидел их давешний знакомец, Эрвельт. В кольчуге, из-за плеча торчит рукоять полуторника (угу, в лесу ж мечом — самое то махать!)... Левая рука небрежно, как бы сама по себе, поигрывает длинным узким стилетом из лакенской стали — ткнувшись в доспех, он не сломается, а, изогнувшись, отыщет себе крохотную щёлку и доберётся до уязвимой плоти.
— Ты, придурок, смерти ищешь? — поинтересовался Руэт, спешиваясь.
Наёмник молча встал, незаметным движением убирая стилет в ножны, спрятанные в рукаве.
— Мы не на прогулку идём, — поддержал друга Лоэл, наматывая поводья на луку седла и мягко спрыгивая на землю. — Дело гораздо хуже, чем ты... чем мы все думали.
— Значит, помощь вам пригодится, — невозмутимо пожал плечами Эрвельт.
— Да ты не помогать будешь, а мешать!! Мы с Руэтом всю жизнь на этих тварей охотимся... — ведьмак малость приврал для усиления эффекта. — Но про ТАКОЕ впервые слышим! И понятия не имеем, что именно там... — он махнул рукой в сторону леса.
— Тогда с чего ты решил, что я помешаю? — наёмник развёл руками.
Друзья переглянулись с раздражением и недоумением, понимая, что избавиться от настырного «довеска» законным способом не удастся.
— Л-ладно! — злобно выдохнул Руэт, махнув рукой с таким видом, будто собирался разверзнуть под ногами Эрвельта пропасть или хотя бы яму поглубже (заклинание, признаться, вертелось у мага на кончике языка). — Идём цепочкой: я впереди, ты — следом. Лоэл — замыкающий.
— А почему это я... — возмутился было наёмник, но, не закочив фразу, сник под взглядами друзей.
— Потому что! — припечатал мощным логическим аргументом Лоэл, извлекая из-под куртки с высоким стоячим воротником амулет — молочно-белый камень по которому то и дело пробегали радужные переливы.
— На! — маг, с выражением отвращения, стянул через голову и протянул Эрвельту точно такой же.
— Что это? — наёмник с опаской покосился на предложенное, но взял.
Руэт до ответа не снизошёл, вытянув руки вперёд и быстро шевеля пальцами — как будто узелки на нитке завязывает.
— Если он порозовеет — нежить близко, — объяснил более спокойный ведьмак. — если покраснеет — совсем рядом.
— Угу, — кивнул Эрвельт, надевая амулет на шею. — А он чего делает?
— Поисковый квантар создаёт и отправляет. Иногда чистая магия бывает гораздо полезнее, чем руны и знаки, — в последних словах Лоэла слышалась лёгкая зависть.
— Что, признал наконец превосходство моей силы над твоими железками? — добродушно засмеялся Руэт, уже закончивший колдовать.
— Не дождёшься! — в тон ему отозвался Лоэл. — Против моих, как ты выразился, железок никакая дрянь не устоит! Ни обычная нечисть-нежить, ни магическая.
— Конечно! — фыркнул маг. — Я ж лично на них заклятия накладывал.
— Вот сейчас их в деле и проверим. Пошли!
— Пошли.
Примечание:
Квантар — сгусток магической энергии. Тот самый светящийся шарик, с которым магов изображают. Авторы его называют по-всякому, кому что в голову придет — пульсар, файербол... Мне, вот, квантар нравится.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).