Рудольф сидел в герметичной камере, в которую по времени добавлялся воздух. Да уж, космические тюрьмы совсем не такие, как на его родной планете Меге. Футуристичные, продуманные до мелочей и жестокие.
Тюрьма представляла из себя купол, регулируемый центром управления. Он располагался аккурат посередине здания и неустанно следил за всем происходящим. Заключённые же находились в камерах, представляющих из себя кристаллы, которые при определённых манипуляциях становились желеобразными. Так происходило, когда камеру обслуживали или приносили еду.
Бессчётное количество раз Рудольф пытался в такие моменты сбежать, но ни разу даже не вышел за пределы кристалла. Охрана была непобедима.
Он уже и не мог точно вспомнить, когда сюда попал, наверное, прошла целая вечность. Сил бороться не оставалось, и он потихоньку смирился с мыслью, что так здесь и сгинет.
Но однажды ночью он заметил, что по зданию бродит какая-то тень. Она бесшумно скользила по полу, стенам и камерам, оставаясь незаметной для охраны. Вот она заглянула в центр управления, изучила навигацию и мягко и плавно выскользнула оттуда. Внезапно её заметил один из стражников и резко потянулся к кнопке тревоги. Тень моментально оказалась рядом с ним и, перехватив его руку, что-то шепнула. Стражник безвольно опустился в кресло и, кажется, уснул.
Рудольф не на шутку испугался, но желание убежать отсюда было куда сильнее. Он отчаянно замахал Тени руками, пытаясь привлечь её внимание. Тень никак не реагировала, продолжая совершать свой променад. Рудольф закричал во всю силу и затарабанил руками, прекрасно зная, что кристалл проглотит все звуки. Но ничего по-прежнему не происходило.
Он обвёл глазами остальных заключённых и неожиданно понял, что все, кто не спал, смотрят на него. Переведя взгляд на свой кристалл, он увидел у себя гостя. Тень стояла напротив заключённого и дышала ему в лицо. Горящие зелёные глаза сверлили его из бездны капюшона, гипнотизируя и устрашая.
Повисла напряжённая тишина. За мгновение Рудольф облился потом, во рту пересохло, а в голове не стало ни единой мысли.
Наконец, Тень прищурилась и направила чёрный палец на Рудольфа.
- Номер, - глухо произнесла она.
- 13-451, - ответил, сглатывая ком волнения, заключённый.
Она вышла из камеры и полетела в центр управления изучать дело Рудольфа. Поковырявшись в личных данных, она вернулась, открыла камеру, прикрепила на спину заключённого какой-то гаджет и сказала: "За мной".
Рудольф дошёл до края камеры и в нерешительности замер. Под ним было добрых пятнадцать метров и никакой лестницы рядом. Тень заметила заминку и грозно посмотрела.
- Была - не была, - пробубнел Рудольф себе под нос и шагнул в пустоту.
Вместо падения он начал плавать по воздуху как в вакууме. Видимо, та штука на спине имела антигравитационные свойства. Другие заключённые с завистью смотрели на него и всячески привлекали к себе внимание. Но Тень осталась безучастна.
Они выбрались из здания тюрьмы и оказались на поверхности какой-то безжизненной планеты. Тускло жёлтое небо тучей нависало над землёй, а отсутствие растительности добавляло в пейзаж уныния и апатии.
Рудольф начал задыхаться из-за отсутствия кислорода, поэтому Тень быстро его подхватила и за считанные секунды доставила на межзвёздный корабль.
Транспорт поражал воображение своими гигантским размерами. Как огромный мегаполис, он таил в себе жизнь большого количества людей. Или не только людей.
Рудольфа завели на борт, провели через длинные коридоры и пункты досмотра и усадили в закрытом помещении. Он не знал, что с ним собираются делать, но мысль о том, что тюрьма осталась в прошлом, грела душу и воодушевляла на подвиги.
Несколько минут он сидел один в полумраке и полной тишине. Он прислонился к стене и закрыл глаза. Сколько всего произошло с ним за последнее время того, что случиться никак не могло. Жизнь порой очень неожиданные сюрпризы преподносит.
Дверь открылась, на пороге стоял сотрудник корабля.
- Рудик! Какими судьбами! - с распростёртыми объятиями на Рудольфа двигался его бывший сокурсник.
- Вот так встреча! - ответил он, обнимая Артура. Рудольф ещё больше расслабился, понимая, что на борту его знакомый. - Ты как здесь оказался?
- Сначала ты расскажи, как в тюрьме оказался? - интересовался тот.
Рудольф принялся рассказывать, что посадили его за неординарность и пытливый ум. Ещё в студенчестве он увлёкся изобретательством, и к сегодняшнему дню добился немалых успехов. Поначалу, когда его изделия нравились власти, Рудольфу везде давали зелёный свет. Но затем пошли заказы на управление настроениями толпы, убедительность речи и прочее. Он отказывался. И поскольку вербовка не дала нужного результата, его отослали куда подальше как потенциально опасного. Так поступали со всеми несогласными и их ближайшим окружением. Рудольф давно потерял след своих родственников и друзей.
Артур в свою очередь поведал историю, как его также пытались перетянуть на свою сторону, но он отбился. И прибился к пиратам, но не отвязным и бесбашенным, а милым и добросердечным, которые восстанавливают справедливость этого скатывающегося в пропасть мира. Эдакие Робин Гуды.
В повествование Артура Рудольф несильно поверил, но давить не стал, у каждого свои тёмные закоулки души. В общих чертах понял, чем занимается, и ладно.
- А сейчас мы работаем над ультразвуковым подавителем воли. В созвездии Пса находится планета с очень агрессивным населением, мечта которого завоевать весь мир. Они угнетают соседние планеты с менее развитыми цивилизациями. И планируют свою деятельность развернуть и на соседнем созвездии. Власть угнетённых народов не справляется с натиском агрессоров, поэтому обратились к нам. Мы не вояки, а интеллектуалы. Вот мы и взялись, за вознаграждение, конечно.
- Хм, прекрасная у тебя работа, - заключил Рудольф. - И свобода, и приложение ума.
- Добро пожаловать в нашу команду! - распростёр руки для объятий Артур.