Этот текст будет полезен для учащихся 3-4 классов, родителей, а также для учителей при подготовке к урокам.
Главный герой сказки, Петька Зубов, ученик третьего класса, плохо учится по всем предметам. На это он возражает «успею» исправить, но ему не удаётся это сделать.
Однажды Петька забегает в гардероб школы, отдаёт вещи гардеробщице, тёте Наташе, которая его не узнаёт. Она приняла его за дедушку одного из учеников. Герой этого не понимает, смотрит в зеркало и вдруг видит там старика. Злое волшебство превратило его в старика. С криком Петя Зубов выбегает из школы, идёт домой к маме. Та его не узнаёт.
Расстроенный Петька уходит куда глаза глядят. Он оказывается в лесу, где находит пустой домик. Петя входит в него, устраивается на сене и засыпает.
Он просыпается от света керосиновой лампы. Два мальчика и две девочки считают на счётах что-то и делят между собой. Оказалось, что это злые колдуны, и они делят годы жизни беспечных детей.
Петька узнал, что кроме него в стариков превратили двух девочек и мальчишку. После он подслушал секрет превращения обратно из взрослых в детей: нужно прийти на следующий ровно в полночь и повернуть стрелку часов на 77 кругов обратно.
Когда Зубов услышал, что колдуны ушли, он помчался в город искать остальных стариков-школьников. Петька безуспешно подходит к пожилым людям на улице.
Устав от поисков, он садится на скамейку в скверике. Здесь находит первую бабушку-школьницу Марусю Поспелову. Та читала рядом «Пионерскую правду» (газету для детей), поэтому Петька её и опознал.
Далее ребята находят Наденьку Соколову. Бабушка играла в «классики». После компания видит, как к травмаю прицепился какой-то старичок.
На перекрёстке им удаётся догнать трамвай. Горит красный свет. Старик – это второклассник Васька Зайцев. Он присоединяется к товарищам. Те садятся на трамвай и отправляются в пригород. Петька Зубов с трудом находит лесную тропинку к домику. Наступает ночь.
В домике горит свет. Ребята подползают осторожно к окну и видят, что колдуны караулят часы. На самом деле те пригрелись на сене и уснули. Школьники-старики доползли к часам за минуту до полуночи. Петя начинает поворачивать стрелку в обратную сторону. С каждым оборотом четвёрка молодеет.
Петя становится совсем маленьким и не достаёт до стрелки часов. Товарищам приходится поднять его.
На сороковом обороте злые волшебники стали сгорбленными старичками. На семьдесят седьмой они исчезли без вести. Ребята вновь стали детьми, они смеялись от радости.
Автор заканчивает сказку наставлением: «Человек, который понапрасну теряет время, не замечает как стареет».