К весне 1882 года карьера Джесси Джеймса пришла в глубокий упадок. Возможно, самому известному преступнику в американской истории, бывшему ветерану Конфедерации, который погрузился в жизнь военизированного насилия, банковских налетов и ограблений поездов, Джеймсу было 34 года. Его знаменитая банда в значительной степени распалась, а новый губернатор штата Миссури Томас Теодор Криттенден убедил железнодорожные компании выделить награду в 5000 долларов за его поимку. Неудивительно, что его друзьям Джеймс казался нервным, подозрительным и даже параноиком.
В начале апреля Джеймс жил в Сент-Джозефе, штат Миссури, под именем мистера Ховарда, со своей женой Зерельдой и двумя братьями, Чарли и Робертом Фордами. Без ведома Джеймса братья Форд рассчитывали на награду и уже решили предать его. Момент настал сразу после завтрака 3 апреля.
Джеймс только что закончил читать газету, в которой сообщалось о признании одного из его старых друзей, и был в особенно подозрительном настроении. Роберт Форд был убежден, что он знал, что что-то происходит, но в этот момент Джеймс снял пальто, положил пистолеты и пошел вытирать пыль с картины. Теперь у Форда был шанс. Он выхватил пистолет и выстрелил, попав Джеймсу в затылок. Услышав звук, вбежала Зерельда. «Ты убил его!» - закричала она.
Оба брата Форд сдались властям позже в тот же день, были обвинены в убийстве и приговорены к смертной казни. Но они так и не были наказаны. К ночи губернатор уже выдал им полное помилование - многие считали это доказательством того, что Криттенден все это время был замешан в заговоре.