Управляемое столкновение космического аппарата DART с околоземным астероидом Диморф произошло два года назад, но его последствия до сих пор дают о себе знать. Предыдущие исследования ученых показали, что после удара Диморф приобрел форму трехосного эллипсоида, его орбита и период вращения изменились, а поверхность была значительно разрушена. В результате у астероида образовался шлейф из пыли и камней достаточно больших размеров. Куда теперь направляются эти обломки, рассказал Марко Фенуччи из Центра координации околоземных объектов Европейского космического агентства (ЕКА).
Астероид Диморф представляет собой небольшое каменистое тело диаметром около 160 метров, которое вращается вокруг более крупного астероида Дидим. 26 сентября 2022 года в Диморф управляемо врезался космический аппарат DART, запущенный с помощью ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX в ночь на 24 ноября 2021-го. Цель этого столкновения состояла в том, чтобы проверить возможность изменения траектории потенциально опасного для Земли космического тела.
Оценивая результаты произошедшего, специалисты NASA и ЕКА пришли к выводу, что DART в целом справился со своей задачей: Диморф замедлился на своей орбите примерно на 33 минуты. Однако позднее астероид начал удивлять научное сообщество своим странным поведением: он стал вращаться гораздо медленнее, чем предполагалось изначально. Кроме того, выяснилось, что ударный зонд не только изменил орбиту Диморфа, но и деформировал его. Астероид приобрел форму трехосного эллипсоида, напоминающего продолговатую дыню. При этом его структура представлена кучей обломков, слабо связанных между собой.
Как подчеркнул Марко Фенуччи, эти обломки имеют достаточно большие размеры, но они не угрожают Земле. То есть фактически главная цель проекта успешно достигнута. Согласно подсчетам специалиста, теперь эта груда камней движется в сторону Марса и может упасть на его поверхность, что приведет к образованию кратеров. Другое дело, что метеоритный дождь на Красной планете случится не ранее чем через 6000 лет. Но если он произойдет, то это будет первый случай в истории, когда рукотворный аппарат искусственно создал «метеоритный шторм».
«Мы не ожидали, что ударной волной будет отброшено так много камней такого размера. Но мы считаем, что эти обломки образовались не во время столкновения, а уже были там, когда это случилось», — заявил руководитель исследовательской группы DART Энди Ривкин. Впрочем, исследования подтверждают обратное: по мнению различных групп ученых, именно удар зонда DART привел к значительному разрушению поверхности Диморфа и кардинальному изменению формы астероида.
Причем, по иронии судьбы, обломки могут представлять угрозу для космического аппарата ЕКА Hera, который должен добраться до Диморфа в 2026 году. Но ученые считают вероятность такого столкновения крайне низкой. Как и зонд DART, аппарат Hera будет запущен в рамках совместного проекта ЕКА и NASA под названием Aida. Ожидается, что Hera, сборка которого была завершена в сентябре, проанализирует образованный «хвост» из пыли и обломков, длина которого достигает 10 тысяч километров.