Главный герой сборника - Кай Блэквуд, наполовину демон и наполовину маг. В зарисовках, объём которых не более одной страницы, описываются события, происходившие с Каем во время его пребывания в Аду, где обитает его отец.
Неравный бой
Иногда Каю казалось, что он ненавидит отца. Слишком часто встречи с ним заканчивались побитым лицом или переломанными костями, которые, к счастью, быстро срастались.
В этот раз Бэниэль придумал изощрённое задание, которое помогло бы сыну с самоконтролем. Кай должен победить десяток бесов, низших существ Ада, принявших получеловеческий облик. И если хоть на миг эмоции возьмут верх, то шансы выйти из боя победителем будут равны нулю. В любой драке важны предельное внимание и холодная голова — это Кай усвоил уже давно.
Адская жара изматывала даже демона, не говоря о том, как напряжение, пропитавшее арену, истощало Кая. Но он не сдавался. Полагался на врождённое чутьё, позволявшее почувствовать существо Преисподней за спиной или где бы то ни было поблизости.
Резкое движение рукой — и ещё три беса закричали в агонии от адского огня, выпущенного Каем. Он двигался быстро и изящно, словно хищник, готовый дать отпор в любой момент и без сожалений разорвать жертву.
Шаг назад. Прыжок. И Кай грубо схватил за горло беса, остановившегося в дюйме от его плеча, с широко раскрытой пастью. Ладонь онемела от силы, с которой Кай сжал чужую шею, и противник закричал, почувствовав боль от ожогов. Пальцы Кая накалились, словно металл, нагретый до невероятно высокой температуры. По коричневой коже беса пошли волдыри, и после недолгих попыток вырваться, тот отключился.
Пот застилал лицо. Кровь отчаянно билась в висках, оглушая. А сердце вот-вот готово было вырваться из грудной клетки. Кай выдохся. Их осталось всего двое, и мучения закончатся.
Кай вытянул руку, чтобы выпустить столп огня, как в ту же секунду арена стала заполняться новыми бесами, взявшимися из ниоткуда. Будто кто-то копировал и вставлял их в режиме реального времени. Десять, двадцать, тридцать… Кай сбился со счёта.
И без того хрупкое самообладание рушилось, как карточный домик. Удерживать эмоции в себе стало просто невыносимо. И нет, это были не страх, не первородный ужас, а самые настоящие ненависть и злость. Настолько сильные, что застилали мир пеленой. Отключали Кая от сознания. И те, что однажды привели к роковой ошибке…
Кай сжал кулаки, стиснул зубы, а белки глаз заволокло чернотой. Он шагнул вперед, а потом…
Потом очнулся на коленях посреди окровавленной арены, не помня ничего. Ни единого проблеска в памяти о том, как он перебил всех бесов до одного. Трупы говорили только об одном — Кай выиграл бой, но вновь проиграл себе. Позволил демонической агрессии взять верх.
Очередной урок от отца закончился фатальным провалом.
Неожиданное знакомство
— Классно ты перебил вчера бесов.
Кай обернулся на незнакомый голос, в котором слышались нотки ехидства. В нескольких шагах от него стоял высокий молодой мужчина. Его тёмно-бордовая кожа поблескивала от капелек пота, а из-под чёрных коротких волос выглядывали витые рога.
Кай нахмурился, не желая реагировать на реплику и в целом вести какой-либо разговор. Он не считал массовое убийство поводом для гордости, и тут совсем нечем было кичиться.
— Да не напрягайся ты так! Если тебе будет легче, эти бесы — бывшие заключенные Узилища Тьмы.* Им пообещали, что если они одолеют тебя, им даруют свободу.
— С чего ты взял, что меня это волнует? — вскинул бровь Кай.
— Ну, во-первых, ты не чисторожденный и вырос не здесь, а значит, не настолько сухарь, чтобы было плевать. Вы все чувствительны в той или иной степени, а кто это отрицает — лжёт. Во-вторых, я умею считывать настроение и эмоции. В тебе сейчас полно сожаления и горечи.
Кай бесшумно вздохнул — сожалел он явно не об убийствах. Ещё одного «считывателя эмоций» ему как раз не хватало под боком. Он сразу же вспомнил о младшем брате — Адриане. Тот тоже виртуозно мог залезать в душу другим, чтобы считывать эмоции, а порой на сто восемьдесят градусов менять настроение.
— Расслабься. Я не за этим сюда пришел. Меня зовут Аргамон.
— Моё имя ты, судя по всему, уже знаешь, Аргамон. И зачем же ты сюда пришёл?
— Мне стало любопытно, — пожал плечами Аргамон, широко улыбнувшись и обнажив белоснежные клыки. — Мой отец долгие годы работает с твоим, поэтому я не мог не узнать о тебе. Нечасто встретишь на просторах Ада полукровок, которым позволяют убивать бесов десятками.
— Ну и как, удовлетворил любопытство? — Кай пропустил мимо ушей много слов об их отцах. Его это сейчас интересовало меньше всего.
— Не будь грубияном, — наигранно закатил глаза Аргамон. — Уверен, тебе понадобится приятель в этом богом забытом месте. — Демон оглянулся по сторонам и остановил взгляд на пылающем вдали горном хребте.
— И, по-твоему, им можешь стать ты? — усмехнулся Кай. — Сомнительное предложение. Зачем мне доверять тому, кто сам напрашивается в приятели?
— Тебе незачем мне доверять, — дёрнул уголками губ Аргамон. — Но я могу помочь тебе адаптироваться. Уверен, Бэниэлю некогда этим заниматься, а ты ещё надолго здесь задержишься. Я же всю жизнь провел в Аду. Ни разу не выбирался наверх. Увы, демонам моего уровня нужно специальное приглашение от того, кто родился там.
Кай громко и заливисто рассмеялся.
— Вот к чему такая болтливость. Ты хочешь побродить среди смертных.
— Хочу. И поэтому говорю тебе об этом прямо.
Прямолинейность — это отлично, но нужно ли оно было Каю? Он внимательно вгляделся в лицо Аргамона, в насыщенно-алые глаза, которые блестели от азарта и желания. Его чрезмерная болтливость может периодически надоедать, но Каю бы действительно не помешало узнать Ад получше. А, возможно, и найти дополнительные способы усмирить демоническую агрессию. В конце концов, он ничего не терял. Так, почему бы и нет?
Тогда он и подумать не мог, что это станет началом большой дружбы…
_______________________________________________________________________________________
* Улизище Тьмы - то же самое, что и темница или тюрьма, но в Аду.
Зачарованная стрела
Кай покрутил в руках стрелу: провёл пальцами по длинному стержню и дотронулся подушечкой до края острого наконечника, выкованного из металла тёмно-серого цвета. Внешне она не отличалась ничем от тех, что он видел в мире смертных.
Вот только если обычные стрелы при поломке выкидывали и заменяли новыми, то в Аду всё работало совершенно иначе. Это было не обычное оружие, а заколдованный артефакт. Стрелы никогда не ломались в привычном понимании, но всё же порой приходили в негодность. В таком случае их приходилось чинить. С помощью особой магии, конечно же.
Бэниэль посчитал — Каю будет полезно заняться чем-то, что заставит его максимально сконцентрироваться. Скрупулёзный труд, при котором одно неверное движение может всё испортить. Это позволит Каю усовершенствовать навыки самоконтроля.
— Смотрю, ты уже ознакомился с зачарованными стрелами.
Голос Аргамона эхом разнёсся по помещению.
— И почему я не удивлён, что именно ты мне будешь сегодня помогать?
— Наверное, потому что наши отцы прочуяли, что мы слишком часто скитаемся по Аду напару. Правда, мне строго запретили тебе помогать.
— И что, будешь вести себя, как послушный бесёнок? — ехидно ухмыльнулся Кай.
Аргамон наигранно фыркнул, закатив глаза.
— Такой ты смешной. Конечно же, нет. Но починку первой стрелы уступаю тебе.
Аргамон протянул Каю две тонкие палочки чёрного цвета.
— Обсидиановые* проводники. Чтобы починить стрелу, в неё вновь нужно вдохнуть огонька, если ты понимаешь, о чём я, — улыбнулся Аргамон. — Именно через обсидиан ты будешь передавать магию огня. Принцип зачарованной стрелы такой…
— Когда она попадает в цель, то загорается адским огнём, который невозможно потушить. Это я и без тебя знаю. Судя по всему, в этой стреле иссякла вся магия.
— Да, — кивнул Аргамон. — Дотронься проводниками до наконечника и начни медленно передавать магию. Аккуратно, не спеша. Маленькими частями. Ты должен почувствовать, как твой внутренний огонь постепенно перетекает в обсидиан. А дальше уже дело за малым. Только не перестарайся. Магии нужно совсем немного.
«Ничего сложного», — подумал Кай и принялся за дело.
Как же сильно он ошибался.
Несмотря на то, что обсидиан считался идеальным проводником, магия либо сопротивлялась, не желая покидать тело хозяина даже на толику, либо, наоборот, чересчур быстро перетекала в чужеродный предмет.
Это невозможно было контролировать, как бы Кай ни старался. Меж бровей залегла глубокая морщина, по лбу скатились первые капельки пота. Кай был предельно напряжён, но, казалось, это не он контролирует магию, а она его. Самопроизвольно выплёскивалась в обсидиановые палочки и в какой-то момент будто проломила невидимую плотину, вырвавшись огромным нескончаемым потоком.
Секунда. Две. Три. И стрела вспыхнула алым пламенем.
Кай кинул проводники, обжёгши пальцы, и отскочил в сторону. Запахло жжёными волосами — он подпалил себе щетину.
— Дьявол вездесущий! Тебе огня здесь мало? — вскрикнул Аргамон, одним движением руки гася кострище.
— Какого?.. — Кай уставился на Аргамона, не ожидав, что стрела воспламенится.
— А я разве не сказал, что если магия перестаёт поддаваться контролю, то надо бросать палочки?
Сжав зубы до скрипа, Кай спрятал кулаки в карманах, чтобы хорошенько не встряхнуть искренне-удивлённого беса.
_______________________________________________________________________________________
* Обсидиан - тип вулканической породы, образованной остыванием расплавленной лавы.
Страх одиночества
— Мне не нужен такой брат. — Голос Кита* резанул подобно острому лезвию. Кай никогда не слышал подобных ноток в его речи.
— Мне не нужен такой сын. — Отчим, который вырастил Кая, смотрел на него с глубоким презрением, будто уже заживо похоронив пасынка.
Тьма сгущалась вокруг Кая. Липкими ледяными щупальцами обволакивала со всех сторон, забиралась под кожу, поражала организм, словно неизлечимая болезнь.
— Чудовище. Поднял руку на близкого… Тебе нет прощения. Монстр.
Но откуда они знали? Они не могли знать. Это была тайна на двоих.
Зрение стало тоннельным. Фигуры близких и дорогих людей постепенно размывались, растворяясь в черноте. А в голове лишь отбивали болезненный ритм их слова, остро ударяя в виски.
Мне не нужен такой… Не нужен… Сын. Брат. Друг.
Ты чудовище… Монстр.
Всё перемешалось воедино — Кай терял себя. Сознание затуманивалось, улетало в ту же тьму, оставляя его наедине с собственной болью.
«Они не могут так со мной поступить… Я не справлюсь один!»
Хотелось кричать. Рвать горло до тех пор, пока голос не сядет.
Это всё какое-то безумие. Ошибка. Промах.
Он заблудился. Запутался. Потерял себя.
Но все же имеют право на второй шанс? Или нет?..
Вздрогнув, Кай распахнул глаза, рвано дыша. Резко сел в кровати и схватился за грудь, ладонью чувствуя, как отбивает бешеный ритм сердце. Огляделся — он всё ещё здесь, в Преисподней.
Это просто кошмар. Очередной кошмар в его жизни, которым, кажется, нет конца.
Ощутив влагу под глазами, Кай провёл пальцами по щекам. На кончиках пальцев осталась растёртая кровь — слёзы демонов. Кто бы мог подумать…
«Получается, монстры тоже плачут».
_______________________________________________________________________________________
* Кит - младший брат Кая в основной истории "Проклятие девяти".
Последний обратный отсчет
Ад стоял на ушах.
Весть об обрушении Крепости Партитрона разнеслась молниеносно.
Не раздумывая ни секунды, Кай распахнул огромные крылья, покрытые кроваво-алыми перьями, и, перевоплотившись в демонический облик, выпрыгнул из окна. Пикировал вниз с огромной высоты и на такой же неимоверной скорости устремился ввысь, направившись к месту бедствия.
Его накрыло волной ужаса, когда он понял, что именно туда сегодня должен был направиться отец на важные переговоры. Напряжение клокотало за рёбрами, жар пропитал тело, обжигающий ветер бил в лицо. Кай не ожидал, что может настолько переживать за того, кто так редко был рядом с ним на протяжении всей жизни.
Добравшись до пункта назначения, Кай увидел лишь груду обломков. Вокруг суетились демоны, пытаясь спасти из-под развалин пострадавших: кто-то с помощью магии, кто-то собственноручно — бессмертные были физически сильнее смертных в разы.
— Это безумие! — откуда ни возьмись рядом с Каем появился запыхавшийся Аргамон.
— Что произошло?! — Кай невидящим взглядом посмотрел на беса, мыслями находясь там, где раньше стояла крепость.
— Пока непонятно…
— Я должен помочь им! — Кай уже было сорвался с места к завалам, как Аргамон схватил его за локоть, остановив.
— Ты совсем без сил! Утренние тренировки измотали тебя.
— К чёрту магию! Там может быть мой отец… И не только он!
Вырвавшись из хватки Аргамона, Кай рванул в самую гущу событий. Остановившись, оценил весь масштаб бедствия, размышляя, с чего начать. Но все здравые мысли выветрились из головы вмиг. Отец где-то там… Каменная груда вряд ли убьёт такого демона, как Бэниэль, но может серьёзно покалечить.
— Эй, парень! Чего встал? Либо помогай, либо вали отсюда и не мешайся под ногами!
Не теряя ни секунды, Кай взлетел и опустился на одну из глыб, принявшись помогать другим демонам, что собственными силами растаскивали камни. Не жалея сил, стирая руки в кровь, Кай откидывал один валун за другим. Откликался на помощь, когда кто-то находил очередного выжившего. Дьявол знает, сколько демонов погребено под завалами.
Так прошло несколько часов. Трупов было больше, чем выживших, что выглядело крайне неестественно. Камни не могут убить демонов, значит, здесь было замешано что-то ещё… Магия?.. Кай не желал об этом сейчас думать. Нужно спасать тех, кто ещё дышал. Но Бэниэля здесь не было. Его нигде не было! Эмоции стали слишком сильны. Кай ощущал, как они заполняют его, хотят вновь вытеснить разум. Не то время! Не то место! Собравшись с силами, Кай выдохнул через рот и взял себя в руки. Он не должен терять самоконтроль. Если не ради себя, то ради других. Обязан помочь тем, кто не имеет такой возможности. От него зависели жизни демонов, и Кай не смел сдаваться.
— Сюда! Я нашёл ещё одного! — раздался громкий крик позади.
Кай моментально среагировал и подлетел к одному из Высших.
— Вот тут, помоги. Я растратил всю магию, теперь приходится работать руками.
Подняв вдвоём тяжёлую плиту и оттащив её в сторону, они увидели… Бэниэля. Тот был без сознания. Лицо окровавлено, крылья переломаны, одежда разорвана в клочья. Но всё это было неважно, потому что грудная клетка хоть и медленно, но вздымалась. Бэниэля аккуратно извлекли из-под обломков, после чего другие демоны забрали его, чтобы оказать первую помощь.
По телу растеклось еле ощутимое тепло. С Бэниэлем всё будет хорошо. А Кай, тем временем, сумел посмотреть страху в глаза и остаться на плаву, не потеряв себя. Он справился. Впервые, по-настоящему. Кай знал чего хотел, шёл к этому очень долго. Очень упорно. И это стало первым шагом к полному исцелению.
Основной ориджинал "Проклятие девяти", в котором Кай является центральным персонажем: https://ficbook.net/readfic/9831783