Этот фильм в усеченном варианте нам показывали в кинотеатрах ещё в начале 80-х. Исторические познания о поздней Римской империи у нас были довольно скудные. Атиллу от Татилы мы не отличали. Трудов Эдварда Гиббона тоже ещё не читали, а имя короля остготов Теодориха, было для нас только мудреной неизведанностью. Мы всему верили на слово, а масштабность декораций и батальных сцен не оставляли сомнений о подлинности происходящего.
Итак, начало VI века нашей эры. Римская империя давно разделилась на две части: в одной - Рим, в другой - Византия. В Риме командует префект Цетег. Мужественная и геройская роль Лоуренса Харви. Как он в конце зарезался, помню с детства и до мурашек.
В Византии - император Юстиниан. Брутальный и сытый Орсон Уэллс убедительно сверкал очами и изображал мудрого монарха. Правда рогатого - его императрица Феодора (Сильва Кошина) была той ещё шалуньей. На Рим надвигаются огромные полчища варваров, и возникает вопрос: "быть или не быть?" Рим защищает мощная крепость.
В детстве мы потом долго в тетрадях рисовали осаду этой цитадели. Для варваров крепость - не преграда, но у них самих разброд в рядах. Дочка Теодориха Матасунта истребляет свою сестрицу Амаласунту, заперев её в бане и напустив пару.
Матасунту играет бергмановская Харриет Андерссон - она тут хороша и жестока. Правда, авторы немного напутали - она была не сестрой убиенной Амаласунты, а дщерью. Хотя поди сейчас, разбери.
В итоге варваров прогнали и Рим отстояли. Но финал даёт надежду, что не всё пропало. В море на горизонте виднеется флотилия викингов, плывущая к берегам Италии. Это как бы говорит, что всё только начинается...