В XIX веке мир захлестнули «золотые лихорадки», которые не обошли вниманием все континенты. Венцом этой эпохи стала Клондайкская золотая лихорадка в Северной Америке — самая последняя, самая массовая и значительная по числу унесённых жизней.
Принято считать, что она началась 4 апреля 1896 году после сообщения в газете New York Times об обнаружении россыпей золота на северной реке Юкон и ее притоке реке Клондайк. Причем сообщение в газете было весьма далеко от реальности, так как обнаружение настоящего золотого богатства еще только предстояло. Про золото на Юконе было известно местным добытчикам пушнины задолго до начала ажиотажа, и добыча тогда не носила массовый характер, так как торговля мехом приносила куда больший доход.
Но вот в газете опубликовали статью о золотом песке, а через четыре месяца мир взорвала газетная сенсация про то, как лесной бродяга по фамилии Капмэк со своими приятелями-индейцами в поисках рыбных мест набрел на речушку, берега которой были буквально усыпаны золотым песком. Это была одна из самых богатых клондайкских жил, названная впоследствии «Ручьем золотого дна».
Америку опять охватило золотое безумие. Люди из всех слоев общества бросали привычную жизнь и пробирались на северо-запад Канады в надежде на быстрое богатство. Всеобщей истерии поддался и Джек Лондон, отправившийся на Клондайк в 1897 году. Но писателя постигла неудача — ему не удалось найти ни унции золота. Зато благодаря этой авантюре мир обогатился такими эпохальным произведениями как «Белый Клык», «Зов предков», «Смок Беллью», «Время-не-ждет», «Тысяча дюжин».
Из-за резкого наплыва золотоискателей вскоре в Клондайке наступил дефицит продуктов. Золото стало самым дешевым товаром и, например, обычная поваренная соль продавалась по весу и стоимости один к одному к золотому песку. Яйца стоили доллар штука, а корова — 16 тысяч долларов.
Но золота на Клондайке оказалась довольно мало, и уже к 1902 году лихорадка на севере Канады затухла сама собой. Интерес добытчиков переместился на Аляску, где лотку и лопате пришли на смену механизированные способы добычи. Так что Клондайкская золотая лихорадка стала последней «классической» массовой добычей, при которой применялся только ручной труд.