Между историками есть некий общий консенсус, что тюрки раннего средневековья являются потомками племен теле – народа, сложившегося после распада конфедерации хунну в первых столетиях нашей эры. Теле, в свою очередь, происходят от более ранних динлинов, которых в 202-м году до н.э. завоевал Модэ, основатель хуннской империи.
Эти кочевники изначально жили между Байкалом и Енисеем, но постепенно смешались на юг. В начале 6-го века они уже находились на Алтае, где стали специализироваться на кузнечном деле. Там их объединил князь Бумын из хуннского по происхождению рода Ашина. Он и стал создателем Тюркского каганата и, по всей видимости, автором названия «тюрки».
Подлинное значение этого слова неизвестно. Есть версия, что оно означает «сильные» (или «крепкие») либо «живущие под одним законом». А лично мне нравится гипотеза венгерского ученого Андраша Рона-Тас, который указывает на его иранское происхождение. В таком случае это понятие может переводиться, как «крышка» – в значении «воинский шлем».
Так или иначе, Тюркский каганат распался всего через пятьдесят лет после своего основания. Его сменили Западно-Тюркский и Восточно-Тюркский каганаты, но они тоже оказались недолговечными. Некоторые степные объединения, вышедшие из среды древних тюрок, все еще претендовали на гегемонию над кочевым миром. Но ближе к концу раннего средневековья настала эра племен. Точнее, крупных степных конфедераций, ставших родоначальниками групп современных тюркских народов.
Средневековые тюрки были очень мобильными по причине своего кочевого образа жизни. Они взаимодействовали с самыми разными этносами и иногда их ассимилировали. Поэтому их далеких потомков, нынешние тюркские нации, принято классифицировать по языкам. Крупнейшими из таких языковых групп являются огузская, карлукская и кипчакская.
Отдельные тюркские народы обычно получали названия по своим вождям (узбеки, ногайцы), месту проживания (крымские татары, сибирские татары) или иным признакам, как правило, уже давно забытым. Вместе с тем, они четко осознавали единство своего происхождения, и потому всех вместе себя величали тюрками.
Впрочем, отдельные группы тюрок просто не имели какой-то общей политической организации. Они не чувствовали себя одним народом, даже если фактически им являлись. И, не имея единого самоназвания, величали себя просто тюрками. У славян такое тоже есть: названия словенцев и словаков означает просто «славяне». Они довольно поздно стали народами, а потому у них не возникло племенного имени, и они пользовались всеобщим.
Что касается жителей Турции, бывшей Османской империи, то у них такое племенное имя было – в честь одного из своих вождей они много столетий назывались османами. Но под таким названием объединялись все тюркоязычные мусульмане страны, т.к. это государство имело религиозный, а не этнический характер. Например, османами считали себя и янычары – обращенные в ислам мальчики из балканских народов. Термин «тюрки» тоже употреблялся, но только в смысле большой общности, в которую входили и татары, и казахи, и узбеки, и много кто еще.
Но затем Османская империя стала распадаться. Это сопровождалось серией тяжелых войн и серьезными социальными потрясениями. Стала очевидна необходимость реформ, и, наряду со многими изменениями, было принято решение переименовать народ, чтобы подчеркнуть его тюркский характер. С тех пор османы стали называться турками.
В турецком языке понятия «тюрки» и «турки» передается одним словом – как и в большинстве иностранных языков. Если требуется уточнить, говорят о древних тюрках (выходцах из Тюркского каганата) или тюркских народах (общности людей, говорящих на тюркских языках).
В русском был принят другой способ, чтобы показать терминологические различия. Если мы говорим об этносе, который живет в Малой Азии, мы называем их турками. А говоря о тюркоязычных или о древних тюрках, мы величаем их, собственно, тюрками. При необходимости можно уточнить, каких имеем ввиду, древних или современных.