Про полотенце есть много примет, которые заставляют относиться к этому простому предмету домашнего обихода с большим уважением и даже некоторой опаской.
Полотенце нельзя дарить (за редким исключением, когда оно выступает в качестве оберега для самых близких людей), нельзя пользоваться чужим, тем более, нести чужое в свой дом - это сулит неприятности и болезни. Не нужно ронять полотенце - это к неудачам. Не рекомендуется вытираться одним полотенцем с кем-то, в том числе с близкими, - иначе можно поссориться. Нельзя вешать полотенце на дверь и категорически нельзя превращать его в половую тряпку - это предрекает одиночество или вовсе самый плохой исход.
В народных обычаях полотенце играет немаловажную роль. Вышитым нарядным полотенцем украшают иконы и стены дома на праздник, на полотенце подносят хлеб-соль дорогому гостю или молодоженам. Подать человеку чистое красивое полотенце после умывания считается проявлением доверия и любви (причем иногда с намеком на близкие отношения).
О том, почему такое значение имело полотенце, можно судить по преданию о появлении иконы "Спас Нерукотворный": образ Иисуса Христа отпечатался на полотенце, которым Спаситель вытер свой лик, когда художник не смог его изобразить на холсте.
Конечно это относится к разряду святых чудес. Но в то же время говорит о том, что в представлении наших предков, человек (святой или обычный), вытираясь полотенцем, мог оставить на нем свой отпечаток, часть себя. И если его полотенце брал кто-то другой, то мог разрушить этот образ или повлиять через него на самочувствие владельца. По этой же логике, если полотенце упало, то человек уронил что-то связанное с собой, а уж если моет пол своим бывшим полотенцем, то попросту водит по грязи своим же лицом!
Краткость примет не позволяет трактовать все тонкости, например, идет ли речь только об использованном полотенце или вообще о любом. Но в первую очередь это касается конечно куска материи, которыми вытирают лицо и тело. Сложно также понять, как следует поступать с полотенцами общего пользования, которые выдают в гостиницах или в гостях. Но кстати, большинство из перечисленных примет, увы, работает: проверено на практике (чаще всего по незнанию или по неосторожности).
На дверь полотенце нельзя вешать, потому что это действие связано с погребальным обрядом, и тут, как говорится, лучше не накликать. Смысл таких обрядов во многом раскрывают волшебные сказки, где полотенце превращается в дорогу или реку, которые соединяют разные миры и способствуют перемещению между ними.
Можно найти ещё много примеров упоминания полотенца в народном творчестве. Но общий вывод в том, что полотенце - персонализированный предмет, который нужно содержать в чистоте и беречь от чужих рук (и прочих частей тела). И это прекрасно согласуется с древними понятиями чистоты и современными требованиями гигиены.