Вечером 28 декабря 1992 года в полицию Нью-Йорка поступило сообщение о похищении 9-летней Кэти Бирс. Об этом рассказала крёстная мать девочки Линда Ингиллери. По её словам, Кэти отправилась в парк развлечений вместе с другом семьи Джоном Эспозито, после чего через пару часов позвонила Линде и сказала: "Меня похитил мужчина с ножом".
Когда экипаж полиции, отправленный по сообщению Игиллери, прибыл на место, территория парка развлечений уже была оцеплена, там работали полицейские, вызванные Джоном Эспозито. Ранее он обращался к персоналу заведения с просьбой помочь разыскать девочку, которая исчезла, когда он отвлёкся на приобретение билетов на аттракционы. Их совместный поиск не дал никаких результатов, и мужчина набрал номер 911.
На начальном этапе расследования детектив Доминик Варроне, к которому попало дело Кэти, обратил внимание на некоторые странности. Во-первых, было установлено, что звонок Линде поступил с таксофона, расположенного через дорогу от здания парка развлечений, но не было ни одного свидетеля, видевшего бы ребёнка там. Во-вторых, Кэти пыталась дозвониться Линде 19 раз, прежде чем оставить ей сообщение на автоответчике. В-третьих, Варроне показалось странным, что 9-летняя Кэти использовала слово "похитил", хотя дети её возраста обычно говорят "забрал" или "украл". Ну и в-четвёртых, детектив знал, что по статистике на долю чужаков приходится лишь 0,5% случаев похищения детей, в основном же виновен оказывается кто-то из ближайшего окружения. Поэтому нужно было присмотреться к семье девочки.
Неблагополучная семья
Мэрилин Бирс родила Кэти от случайной связи, так что в жизни девочки никогда не было отца. Мать же часто пренебрегала родительскими обязанностями и не обеспечивала детям должного ухода. Проблемами семьи Бирс озаботились органы опеки, постановившие, что Кэти и её старшему брату Джону будет лучше в доме их крёстной матери Линды Ингиллери и её мужа Сэла. Но благие, казалось бы, намерения сделали жизнь девочки только хуже.
"Я стала их служанкой. Стирка, уборка, приготовление еды — всё это входило в мои обязанности. Я была для Линды рабыней", — из интервью Кэти Бирс.
Но не это было самым страшным. В какой-то момент Сэл Ингиллери начал растлевать девочку, а ей не с кем было поделиться своей бедой. В то время она редко ходила в школу, а контакты с родной матерью были ограничены. В возрасте 7 лет Кэти попыталась рассказать Линде о том, что делает её муж, но та пришла в ярость и назвала свою крестницу лгуньей.
Два года спустя Кэти, уличив момент, жалуется Мэрилин Бирс на приставания Сэла. Женщина обращается в полицию и органы опеки, которые изымут детей из семьи Ингиллери и вернут родной матери. Это случилось незадолго до похищения Кэти.
Тогда же в её жизни вновь появился Джон Эспозито — мужчина, являвшийся другом семьи и волонтёром организации, специализирующейся на помощи детям, попавшим в трудную жизненную ситуацию. Ранее он уже опекал Кэти и Джона, но когда те переехали к Линде связь прервалась. Сейчас же Эспозито опять начал общаться с детьми, дарить им подарки и брать на прогулки в развлекательные заведения.
Таким образом, у следствия было четверо подозреваемых, каждый из которых мог иметь один или несколько мотивов для похищения Кэти. Сэл и Линда могли выкрасть девочку ради удовлетворения собственных нужд, Мэрилин — для того, чтобы подставить Ингиллери, а Джон Эспозито мог просто пожалеть ребёнка, детство которого было таким ужасным.
Расследование
Запись звонка Кэти, сделанная на автоответчик Линды, была передана в ФБР для анализа. Доминик Варроне не сильно удивится, узнав, что из-за отсутствия фонового шума и искажения голоса девочки, специалисты придут к выводу, что это был не реальный звонок, а проигранная запись диктофона. Подозрения детектива в отношении родственников Кэти только укрепились.
Получив ордер на обыск, Варроне отправился по адресам Мэрилин Бирс и семейства Ингиллери. Обыски, проведённые в их домах, и допросы подозреваемых не дадут результата. Полиции не удастся найти ничего, что могло бы указывать на их причастность к преступлению. К тому же у всех троих было железное алиби. И хотя Сэл в тот момент уже находился под следствием за растление Кэти, связать его с похищением девочки было невозможно.
Тогда силовики обратили внимание на Джона Эспозито, который изначально считался наименее вероятным преступником. В его доме был произведён тщательнейший обыск, но он также ни к чему не привёл. Однако при допросе мужчины выяснилось, что за 15 лет до нынешних событий он был причастен к похищению 7-летнего мальчика, что мгновенно сделало его главным подозреваемым. И хотя он категорически отрицал, что имеет отношение к исчезновению Кэти, полиция была намерена была сосредоточить свои усилия именно на нём.
В первых числах 1993 года новость о загадочном исчезновении Кэти Бирс попала в СМИ. Журналисты буквально осадили дома потенциальных похитителей, день и ночь дежуря возле жилищ Мэрилин, Ингиллери и Эспозито. Такое внимание было только на руку детективу Варроне. Пользуясь случаем, он дает указание оперативникам следить за Джоном, не особо скрываясь. Теперь полицейские всюду следовали за ним, куда бы он не отправился, действуя мужчине на нервы. Такая тактика даст свои плоды, и 13 января Джон Эспозито добровольно сдастся Доминику Варроне и покажет, где всё это время удерживал девочку. То, что увидят полицейские, шокирует даже самых опытных из них.
Подземная темница
В день похищения он забрал Кэти из дома матери, сказав ей, что хочет отвезти её в парк развлечений. Поездка была приурочена к 10-му дню рождения девочки, который должен был состояться послезавтра. По пути Эспозито предлагает заехать к нему домой, чтобы он мог отдать ей приготовленные подарки, но вместо этого силой заталкивает её в подземный бункер, расположенный на его участке.
В одной из комнат дома под книжным шкафом в полу находился спуск вниз, прикрытый огромным бетонным блоком, весом в 90 кг. Чтобы открыть проход необходимо было подцепить блок к крюку на потолке и с помощью лебёдки поднять его. На глубине более 2 метров начинался тоннель, ведущий к крошечной комнатке, напоминавшей камеру. В ней находилась только кровать, унитаз, телевизор и цепи, свисающие со стен. Как только девочка оказалась внутри, похититель заставил её наговорить на диктофон слова о том, что она была похищена мужчиной с ножом.
Все 17 дней, которые Кэти провела в плену, Эспозито кормил девочку лишь мятными конфетами и фастфудом. Всё это время она неоднократно подвергалась насилию. Однажды Бирс удалось открыть люк, ведущий из её темницы в тоннель. Увидев это, Эспозито с тех пор начал заковывать её в цепи.
Из телевизора, который работал в её комнате непрерывно, Кэти знала, что её активно ищут, власти штата даже объявили награду за любую информацию, способную привести к обнаружению девочки. Желая отвязаться от преследования полиции, Эспозито пытался заставить Кэти притвориться мёртвой, чтобы он мог сфотографировать её и отправить снимок детективу Варроне. Однако ребёнок в свои 10 лет осознавал, что если похититель осуществит задуманное, это может стать её смертным приговором.
"С этого момента я редко спала и почти не ела то, что он мне давал и во что можно было подмешать снотворное, успокоительное или что-то подобное. Иначе он смог бы получить фотографию, которую хотел, и полиция прекратила бы интенсивные поиски", — из интервью Кэти Бирс.
Чтобы заставить своего похитителя раскаяться в содеянном девочка начала буквально засыпать его вопросами о будущем. Она пыталась помочь Эспозито осознать всю безумность его затеи и то, что он ломает жизнь им обоим.
"Когда я спросила его как я буду ходить в школу, он сказал мне, что сам научит меня всему, что нужно знать. Когда я спросила как я буду работать, он ответил, что у него достаточно денег для нас двоих. А на мой вопрос о замужестве и рождении детей, он сказал, что когда мне будет 18, он женится на мне и у нас будут общие дети", — из интервью Кэти Бирс.
Постоянные расспросы пленницы, пристальное внимание полиции и журналистов, разбивших под окнами Эспозито палаточный лагерь, заставило его нервничать и искать способ освободиться от навалившихся проблем. Не зная, как выйти из ситуации, он говорит Кэти, что собирается сбежать или покончить с собой. Тогда девочка по-настоящему испугалась, ведь это могло означать, что преступник убьёт её или оставит умирать под землёй.
К счастью, этого не произошло, и что-то заставило преступника передумать и сдаться полиции. Доминик Варроне так опишет свои впечатления от встречи с ребёнком, которого он так долго искал:
"Я был в ужасе от того, что такое вообще возможно. Он задумал это похищение несколько лет назад и планомерно отстраивал логово для того, чтобы содержать в нём Кэти всю оставшуюся жизнь. Когда мы спустились к ней, она сидела на кровати и не сразу поняла, кто мы такие. Поняв, что мы из полиции, она начала улыбаться".
Суд
Джон Эспозито полностью признал свою вину в похищении Кэти, но отрицал, что надругался над ней. Суду хватило и первой части обвинения, чтобы приговорить преступника к пожизненному лишению свободы с минимальным сроком отбытия 15 лет.
Спустя это время, он сделает несколько попыток выйти условно-досрочно, однако комиссия всякий раз будет ему отказывать. Вскоре после четвёртого слушания по УДО Джон Эспозито умер в своей камере в тюрьме округа Вестчестер. Смерть наступила от естественных причин.
Сэл Ингиллери был признан виновным в надругательстве над Кэти, и получил длительный тюремный срок. Он отсидел 15 лет, прежде чем умер за колючей проволокой. Его уход из жизни также не был насильственным.
Новая жизнь для Кэти
Детектив Доминик Варроне настоял, чтобы после освобождения Кэти передали в приёмную семью, и теперь у неё появились родители, а также четверо братьев и сестёр. Она наконец-то смогла расти в обстановке любви, уважения и семейного тепла.
Повзрослев, Кэти окончила университет по специальности управление бизнесом и сейчас работает в сфере страхования. Она переехала жить в другой штат, где вышла замуж и родила двоих детей.
Вспоминая о том, что ей пришлось пережить, Кэти описывает своё похищение как "лучшее, что со мной случилось". Увидев недоумение на лице собеседника, она добавляет: "ведь иначе я бы никогда не избавилась от жестокого обращения, которому меня подвергали близкие".