Сенусерт III — фараон правивший приблизительно в 1872 — 1853 годах до н.э., сын Сенусерта II. Тронным именем было Ха-Кау-Ра – «Сияющие души Ра». Сенусерт вероятно царствовал около 37 лет. Он являлся, быть может, единственным представителем своей фамилии, не бывшим в течение известного времени соправителем своего отца. Тем не менее, Сенусерт III показал себя достойным представителем славной династии. Его правление можно назвать в своем роде образцовым. У Сенусерта III было, как минимум три жены и пять дочерей. Его приемником стал сын, Аменемхет III, с которым Сенусерт III некоторое время делил трон, чтобы обеспечить плавный переход власти. О мудром царствовании этого фараона осталась богатая память, впоследствии ему поклонялись как божеству, Сенусерт III стал одним из прообразов Сесостриса, мифического собирательного образа могущественного и мудрого египетского фараона.
По годам правления Сенусерта III определяется вся хронология Среднего царства. 7-м годом, 8 месяцем и 16 числом правления Сенусерта в папирусе Кахунского архива датируется время восхода Сотиса (Сириуса). Эта дата по астрономическим вычислениям падает на 1870 год плюс-минус 6 лет, наиболее вероятно, на 1872 год до н.э.
Сенусерт III
Первые цари правящей династии пришли к власти во многом благодаря местным князьям (номархам), поэтому фараоны не затрагивали их привилегий. В противоположность предшественникам, одним из первых предприятий Сенусерта III стало ограничение их власти. Нам неизвестны причины, по которым он это сделал. Устроили ли номархи мятеж при восхождении Сенусерта III на престол? Или в силу властного характера новый царь не мог соглашаться с независимым положением своих подданных? Мы не располагаем источниками, чтобы ответить на этот вопрос. Нам известно только, что около 1860 г. до н. э., ближе к середине правления Сенусерта III, в текстах этой надменной знати исчезают упоминания летоисчислений по годам своего собственного, а не царского правления. Больше никто из номархов не ставил в храмах колоссальные статуи, не уступавшие по размерам царским памятникам. Именно начиная с этого времени все области Египта попали под прямое управление царской администрации. Была создана новая система управления, в рамках которой страна была разделена на три административных округа - Север, Юг и Главу Юга (Элефантина и Нижняя Нубия), каждый из которых управлялся советом старшин, а последние подчинялись визирю царя.
Не исключено, что падение номархов было длительным процессом. Возможно также, что борьба с номархами не являлась всеобщей, а была направлена только против самых могущественных князей Египта. Тем не менее вполне очевидно, что этой мерой Сенусерт III полностью возродил централизованную систему администрации, близкую к модели эпохи Древнего царства. Поэтому неудивительно, что в правление этого царя впервые появилась новая социальная прослойка населения, которую можно назвать «средним классом»: к ней относились чиновники среднего уровня, художники, мелкие землевладельцы, которые на свои средства устанавливали собственные стелы или небольшие статуи.
Что же касается внешней политики, то в самом начале своего правления Сенусерт предпринял несколько военных кампаний против Нубии, целью которых была защита южных границ Египта от набегов воинственных соседей и сохранение доступа к торговым путям и рудникам Нубии. На 8-м году правления Сенусерт предпринял военный поход в Нубию, в ходе которого южная граница Египта была отодвинута до современных Куммэ и Семне, выше вторых порогов. Отныне, по приказу фараона, ни один темнокожий не имел права переходить эту границу, за исключением идущих торговать в особо предназначенное для этого место. На каждом берегу Нила Сенусерт установил по пограничной стеле и воздвиг по мощной крепости. Более крупная – в Семне на западном берегу реки получила название «Могуществен Ха-кау-Ра». В её стенах фараон построил храм местному нубийскому богу Дедуну. Для перевозки товаров и войск по Нилу в этот же 8-й год Сенусерта в гранитных скалах, в районе первого порога, был пробит канал длиной 78 м и более 10 м шириной, так как канал прорытый при фараоне VI династии Меренра I к этому времени был уже давно затянут песком и им не пользовались.
На 12-м году, беспорядки среди беспокойных нубийских племен к югу от границы, вновь потребовали вмешательства египетского войска. Мятеж был подавлен и Сенусерт вернулся в Египет. Перед самым началом 16-го года правления Сенусерта, кутишские племена совместно с племенами, которые жили на востоке от нильской долины, сделали неожиданный набег на пограничные земли Египта. В ответ на это Сенусерт предпринял большой поход в Нубию, во время которого «захватил их женщин, захватил их имущество, вошел силой в их дома, разрушил их жилища, снял их урожай зерна и сжёг». Потом он подтвердил установление границы по Семне в надписи на большой плите, поставленной в местном храме на которой оставил предостережение будущим царям: «Теперь каждый мой сын, который будет поддерживать эту границу, которую установило моё величество, будет считаться моим сыном, рожденным моим величеством, подобным любимому сыну своего отца, который устанавливает границы, которые установлены им. Теперь тот из них, кто ослабит их, и не будет отвоевывать их, он - не мой сын, он не был рожден мною».
Для усиления границы Сенусерт перестроил и расширил крепость в Вади-Хальфе, возвёл крепость в Матуге (18 км южнее Вади-Хальфы), а также твердыню на острове Уронарти, получившую название - «Отражение троглодитов (иунтиу)», где был помещён дубликат установления границ. На 19-м году Сенусерт предпринял последний поход в Куш, который, быть может, являлся просто ревизионной экспедицией. При Сенусерте египетское влияние в Нубии распространялось до 3-х порогов. Фараоны, продолжавшие завоевательную политику Сенусерта III, сохранили воспоминания об его завоеваниях в Нубии, и почитали его в египетских храмах Нубии в качестве бога - покровителя этой страны.
Большие богатства, добытые в Нубии, были направлены в храмы Египта. Чиновник Икернофрет из Абидоса рассказывает, что царь приказал ему восстановить барку Осириса, а гробницу и храм отделать золотом, электрумом, ляпис-лазурью, малахитом и другими драгоценными камнями. В храм Ментухотепа в Дейр эль Бахри были доставлены гранитные статуи царя, размером своим превосходящие человеческий рост в шесть раз. Их расположили на нижней террасе заупокойного храма. Если во времена Древнего царства статуи царей предназначались исключительно для заупокойных храмов, то во времена Среднего царства статуи царя стали устанавливаться не только в гробницах или в пирамидных храмах, но и в храмах, посвященным различным богам. Они не были скрыты в замурованных гробницах или в залах, которые посещали лишь избранные. По всей стране было найдено большое количество статуй Сенусерта III, в основном, из черного гранита, сделанных с большим мастерством. Поражает тонкость работы и стремление реалистично передать портретные черты оригинала.
Хотя большая часть воинственной энергии Сенусерта была направлена против Нубии, имеются также записи о его кампаниях в Сирии. Мирное сосуществование Египта с азиатами на Синае внезапно завершилось; экспедиции на рудники отныне сопровождались военными отрядами. В начале правления царь даже лично возглавил армию в походе на Азию. Во время этого похода египетская армия разгромила азиатские племена ментиу-сатет, вторглась в страну Ретену (область, включавшая в себя Сев, Палестину и Южную Сирию), и захватила город Секмем (отождествляемый с Сехемом, совр. Нублус).
У нас нет других данных о военных кампаниях Сенусерта III в Азии. Известны, однако, «Тексты проклятий», найденные на фрагментах сосудов в Верхнем Египте и Миргиссе. В них перечисляются азиатские князья и другие лица, которые должны были быть уничтожены магическим способом после того, как сосуд разбивали о землю. Тексты демонстрируют хорошее знание политической ситуации в Сиро-Палестине; кроме того, судя по ним, все эти небольшие государства и племена воспринимались как враги Египта – иначе зачем было использовать против них магию? Иными словами, царь вел активную политику в Азии, но он нес не дары, а разрушение.
Когда преклонный возраст царя дал себя почувствовать, то Сенусерт назначил своего сына соправителем и запечатлел это событие на стенах храма в Арсиное. После смерти Сенусерта III, последовавшей в 1849 г. до н.э., его сын-соправитель Аменемхет, третий носитель этого имени, вступил на престол, по-видимому, без затруднений.