Сытин Николай Иванович родился 16 февраля 1879 года, был вторым ребенком в семье И.Д. Сытина и старшим сыном. Николай окончил Коммерческое училище на Остоженке и Высшее техническое училище. Стал химиком, специалистом по производству бумаги. По воспоминаниям его младшего брата Дмитрия "Николай - тихий, застенчивый, весь ушедший в разрешение технических вопросов, в область прикладной химии и механики".
Сытин в 1906 году включил своего старшего сына в Правлении фирмы и назначил на ответственный пост начальника над наборщиками и печатниками. Николай исполнял должность технического руководителя в книжном издательстве. Сохранилось письмо Николая отцу, датированное 1913 г. «Дорогой папочка, дела в типографии идут хорошо, осложнений никаких нет. Стройка идет быстро без задержек. <…> Публикации об учебниках сделаем. С Иваном Дмитриевичем Ивановым переговорим. Ваш Н. Сытин».
Предположительно Николай участвовал в тайном издании в типографии отца «Современного общественно-политического и экономического словаря» из-за которого Сытин был вовлечен в судебный процесс. Так как в словаре Карл Маркс назван «великим учителем», его «Коммунистический манифест» – сводом «непреходящих» идей, а ряд его предсказаний – исторически неизбежными, а в то же время «самодержавие» определено как «бесконтрольная власть бюрократии».
С 1915 года старший сын И.Д. Сытина являлся директором Правления. Он был знаком с Сергеем Есениным.
В 1916 г. Николай Сытин был избран гласным Московской городской думы. После революции 1917 он продолжал работать.
Во время празднования 10-й годовщины Октябрьской революции в 1927 году, Николай в качестве технического директора издательства кооператива "Искры" принял участие в выпуске книги, под названием «Возрождение» с публикацией подробных биографических сведений о политических деятелях и вождях. Но многих революционеров, которые упоминались в этой книге, И. В. Сталин объявил «врагами народа», поэтому Николая обвинили в "экономическом шпионаже и подрыве Советской власти". Коллегия ОГПУ сперва приговорила старшего сына И.Д. Сытина к 10 годам лагерей, но потом эта мера была заменена на пять лет вольного поселения в Сибири. Для проживания Николай (по совету семьи) выбрал Томск.