Глава 25. Анна. Непристойное предложение.
- Я могу спасти вас от смерти.
-Вот так просто? - усмехнулась Анна, оторвав глаза от мольберта и уставившись на неожиданного гостя с недоверием. Золотоволосый голубоглазый ардарит, чем-то отдаленно похожий на Кириана, чуть плотнее, чем нужно бы при его среднем росте, одетый элегантно и дорого, бегло оглядел ее камеру и обаятельно улыбнулся.
- Вы не заслуживаете смерти, - продолжил он, проходя и присаживаясь на кровать. Анна положила кисть и ушла в туалет, вымыть руки и привести себя в порядок, а когда вернулась, он разглядывал два ее незаконченных рисунка, брошенных на пол в углу комнаты. На одном был очередной неудачный набросок лица Сигура, чуточку непропорциональный - ей не удалась нижняя часть лица, и еще одно место, увиденное во сне – восемь башен, стоящих вплотную друг к другу, на холме в окружении сосен. Она не дорисовала его, остановившись на башнях, потому что в какой-то момент поняла, что не помнит деталей. На мольберте стоял только что начатый набросок Кейт.
- Вы знаете, что Ан Горт просил за вас эрема Брента? - спросил он, сосредоточенно разглядывая портрет Сигура.
Анна покачала головой. Сигур, судя по новостям, был где-то в Лерроне, возглавляя рейд Карателей. Два дня назад она написала ему письмо, просто так, чтобы хоть с кем-то поговорить, но ей ответил его секретарь, заверив, что как только Верховный Хранитель вернется, он обязательно с ней свяжется. Для нее это стало сигналом: надежды нет. Сигуру, в общем-то, не так уж и важна ее судьба... Что ж, ничего удивительного. Случайный человек, помеха, покорный и бестолковый инструмент в руках заговорщиков, она принесла ему много лишних проблем, в дополнение к собственным.
- К сожалению, безрезультатно. Наш новый эрем горит желанием покарать всех, кто хотя бы мало-мальски имеет отношение к заговору, даже так, как вы – тех, кто стал игрушкой в нечистоплотных руках. Откуда-то пошел слух, что старый эрем Эгберт хотел лишить его права наследования и назначить Кириана преемником. Теперь, сами понимаете, Кириан в опале, - гость усмехнулся. - Тиана, следующая после Брента, как вы знаете, погибла вместе с Эгбертом. Брент видит в младшем брате угрозу.
- И что дальше? - сухо переспросила она. - Что его ждет?
-Брент подумывает отправить его наместником в какой-нибудь из тихих Оазисов, типа Сайхана. После того, как закончатся все казни. Вы уже знаете, что вы - в последней десятке?
- Знаю, - она кивнула, подумав, что Анкра казнят одним из первых - завтра, и что весь Ардар будет смотреть трансляцию. - И как, по-вашему, мне можно помочь?
- Избавить вас от казни.
-Как?
Гость покачал головой.
- Предоставьте мне самому решить, как именно. Есть разные способы.
Анна бросила взгляд на тихо болтающий инфер, настроенный на исторический канал, и снова вернулась к лицу гостя. За неделю непрерывных лекций по истории Ардара и Оазисов, иллюстрированных портретами, она считала себя экспертом в некоторых вопросах. Особенно в вопросах наследования и родства.
- Вы - Эремиас, - сказала она утвердительно. - Кто-то из них.
-Позвольте представиться, - золотоволосый гость рассмеялся, изобразив шутливый полупоклон. - Гверн Ан Эремиас. Двоюродный племянник покойного Эгберта. Вы наблюдательны, Анна. Хотя неудивительно - с таким-то талантом, - он кивнул на рисунки.
- У вас очень характерная внешность, - пробормотала она, словно извиняясь. - Вы похожи на Кира и Брента одновременно.
- Итак, я могу вам помочь, - вернулся он к тому, с чего начал, и замялся. Анна, глядя, как его взгляд вдруг соскочил на недорисованного Сигура, решила побыстрее прервать неожиданно тягостную паузу.
- Что я за это должна для вас сделать?
- Стать любовницей.
Она едва сдержала усмешку. Что ж, ожидаемо. Ожидаемо и очень примитивно...
- Разве женщины Садов не искуснее?
- Возможно, - ответил он, по-прежнему избегая смотреть ей в лицо. - Дело не в этом. Вы- другая.
- Это называется - греться, - с издевкой повторила Анна слова Саорис. - Это из-за Искры, так?
Медленно кивнув, Гверн Эремиас поднял на нее глаза.
- Все-то вы знаете, - печально усмехнулся он. - Но так ли важна причина, когда речь идет о жизни и смерти?
- Вы можете сделать мою жизнь такой, что смерть покажется мне счастьем.
-Я похож на садиста-извращенца?
-Я ничего о вас не знаю. Даже если вы пай-мальчик, однажды я надоем вам, и вы избавитесь от меня, как от сломанной игрушки.
- А это будет зависеть только от вас, - парировал он, и Анна изумилась, услышав в его голосе обиду. Неужели он и правда верит, что совершает акт милосердия? - Так или иначе, вы ценнее, когда спокойны и довольны жизнью - Искра, знаете ли, штука хрупкая, может и погаснуть.
-Почему вы спрашиваете моего согласия? Вы же можете просто забрать меня отсюда, и принудить... Раз вы говорите, что есть разные способы избежать моей казни, значит, ничто не мешает вам сделать это в любое время.
- Не совсем так, - усмехнулся он. - Мне бы не хотелось проблем после. А так - честная сделка.
Анна молчала. Мысль о приближающейся казни приводила ее в ужас, давила, лишала воли, и вместе с тем вызывала ненависть и желание отомстить всем, кто причастен и виновен - Киру, за то, что втянул ее и Кейт в эту гнусную историю, и за нынешнюю бесхребетность, Бренту, за несправедливое решение, Леони, Эремиас, Ан Горту... всем. А так у нее хотя бы появится шанс... Жизнь лучше, чем смерть.
Она окинула Гверна пристальным, внимательным взглядом, пытаясь понять, что ждет ее в его доме. Постель с абсолютно чужим человеком, искушенным и избалованным, возможно - с извращенными вкусами. Скорее всего, она окажется заперта в его доме, может быть даже не в Эконде, а где-нибудь подальше от нее. Возможно, жестокое обращение. И однозначно - неопределенные перспективы...
- Дайте мне время подумать, - сказала она твердо.
- Вы считаете, у вас будет другой шанс?
Никакой усмешки: он был абсолютно серьезен. Серьезен и удивлен.
- А может, я склонна к самоуничтожению, - бросила она с издевкой. - Дайте мне возможность спокойно уйти из жизни.
-Не верю. Вы бы не рисовали, если бы не хотели жить. Что ж, думайте, но времени у вас осталось совсем немного.
- А то я не знаю, - Анна сосредоточилась на лице Кейт, глаза которой отражали ее собственную растерянность и тоску. Убрать ее уже не получится... - Как мне с вами связаться?
- Я сам, - бросил гость со вздохом. - Свяжусь.
Когда он ушел, она какое-то время сосредоточенными скупыми мазками дорисовывала волосы, но когда черная грива разрослась до неестественных размеров, в отчаянии отшвырнула кисть. Гверн Эремиас не вызвал у нее отвращения, но и симпатии тоже не возбудил. Она мучительно пыталась вспомнить, что она слышала про других членов Двора Эремиас, но память услужливо подсовывала малознакомые лица, чьи имена, как назло, вдруг всплыли с отчетливой ясностью. С трудом она вспомнила Тиану, старшую сестру Кира. Надо сказать, и самого Эгберта она запомнила плохо. А вот Брент за это время успел примелькаться - его треугольное, худое и нервное лицо, с блеклыми серыми глазами и стиснутым в полоску ртом глядело из каждого новостного выпуска.
"Сигур наверняка вернется перед казнями, - подумала она с отчаянием. - Вот у него и спрошу", - решила она, рассерженно сдергивая с мольберта испорченный лист. Где же Кейт? Что с ней случилось?
-Когда вы вернетесь?
-Да сразу же и вернемся, - хмыкнул брат, застегивая последние клапаны на металлопластовой форме, облегающей тело, словно вторая кожа. Рик рассказывал, что она устойчива для режущего и колющего оружия, смягчает удар архаичных нынче пулевиков, но, к сожалению, не защищает от уггеров, грязного изобретения Леони, вызывающих болевой шок у тех, в кого попал их заряд. Поправив пояс, на котором крепилась кобура для станнера и простой шенгетский нож, из классических, он медленно повернулся к Эйне лицом, а потом и боком, поднял руки, демонстрируя боевой костюм во всей его красе.
-Станнер слабоват, - пожаловался он, поглядев на себя в зеркало, и, недовольно поморщившись, принялся раздеваться. - Хоть не бери его. Оглушает и дезориентирует атакующего минут на пять, не более. Наши оружейники работают над увеличением мощности заряда, но пока что аккумулятор выходит у них слишком громоздким. Быстро с ним не побегаешь...
Сегодняшний день выдался пасмурным и непривычно дождливым для прикрытого тонким слоем климатического щита Арварена. По небу бродили тяжелые, низкие облака, из которых зарядами на землю обрушивались бурные потоки воды. Эйне, решившая прогуляться по Альдее и навестить старшего брата, едва добежала до его дома, успев за короткие мгновения неожиданно хлынувшего дождя промокнуть до нитки. Брат служил в охране двора Эремиас - их называли Бесстрашными, и считался там одним из лучших бойцов, участвуя в состязаниях между Оазисами, смело выходя против Леони и сражаясь не хуже этих прославленных бойцов.
Эйне дождалась, когда брат, который надевал форму по ее просьбе, вернется в гостиную в обычном халате, и снова спросила:
- А когда выступаете? Утром?
Рик кивнул.
-Операция должна быть молниеносной. Удар по Артигасу - отвлекающий. Главная цель - одновременное нападение на Фьеррону и захват Леды. Всем участникам выдали эти новомодные телепорт-браслеты, мы перенесемся в Аккар не с помощью общественного Зеркала, а мгновенно - и прямо туда, куда нам нужно.
- В какой из групп будешь ты?
-В отвлекающей. Наши Бесстрашные и бойцы Леони отвлекут на себя Пантер, Тимеридовых убийц, а небольшой отряд шенгетов атакует Фьеррону.
- Пси-воины?
- Лишь частично, на всякий случай. Все знают, что флейтисты - не бойцы, несмотря на то, что их ментальные техники позволяют делать то же самое, на что способны менталы и пси-воины Шенга. Но они позиционируют себя как целители, большинство из них соблюдает заветы их первого Зодчего, взявшего в руки Флейту - не навреди. Так что, мне кажется, Фьер не окажет сопротивления.
Эйне поджала губы. Как это... отвратительно. Конечно же двор Фьер будет защищаться. Лаэр сделает все, чтобы с его любовью ничего не случилось. Как бы предупредить Леду о готовящейся акции по ее насильственному возвращению? Подруга не оставила способа связи, пообещав только, что сама найдет Эйне, как только все успокоится и жизнь наладится. Она знала, что ее побег не оставят без воздаяния, но что бы так... чтобы воины одного Оазиса напали на другой?
- А если в Артигасе погибнут невинные? Если вы кого-нибудь убьете? - Невинные обойдут нас стороной, - фыркнул брат. - Если кто-то осмелится на нас напасть - так им и надо. Значит, это противник, который знает, кто мы и зачем пришли.
- То есть, вы не будете нападать первыми?
- Мы создадим вид, что ищем Леду у Ан Тимров. Ворвемся во Дворец Грез и хорошенько там пошумим. Разобьем что-нибудь... Сломаем пару стульев. Несколько Леони возьмут своих симбионитов, для страху и для массовости. Когда вторая группа возьмет девчонку, мы получим сигнал возвращаться и сразу же уйдем телепортами.
-Лишь бы жертв не было, - покачала головой Эйне, но брат лишь отмахнулся. - Что-то я сомневаюсь, что все будет так, как вы придумали.
Вернувшись домой, она еще раз критически вгляделась в работу. Кусочек побережья наконец получился как надо, от рисунка отчетливо веяло морской соленой свежестью и характерной северной прохладой. Вблизи можно было услышать едва различимый шум волн, накатывающих одна на другую... Эйне еще не проверяла, появилась ли создаваемая ею земля на самом деле, но раз у рисунка появилось "дыхание", значит, ей наконец удалось задуманное. Хотя иногда вместо сотворенной земли у нее выходили картины-порталы: не новые земли, а двери между старыми, наподобие телепортов-зеркал. Если всмотреться в картину, можно было "нырнуть" на ту сторону, в место, изображенное на ней, но вот вернуться обратно, к сожалению, таким способом было невозможно. Поговаривали, что именно хозяева Кисти когда-то создали первые зеркала - стационарные телепорты, переносящие людей из одного конца мира в другой, и что в те времена на Ардаре пользовались исключительно Зеркалами... Сейчас технология Зеркал доступна всем, более того, ученые смогли создать телепорт-браслет, легкий и удобный в быту. Пока что браслеты стоили баснословно дорого, их имели только Эремиас, высшая знать, да Хранители, но со временем и они станут предметом повседневного обихода.
Старая Веда, бывшая хозяйка Кисти, рассказывала Эйне, что Кисть действительно способна создавать проходы между разными точками пространства, и в этом Кисть и Странник очень схожи. Странники видят иные миры и умеют открывать в них двери, их умение чем-то похоже на умение Кистью создавать живую материю. Отличие в том, что обладатель Кисти других миров не видит, а значит, рисуемые им случайные проходы ведут исключительно в реальные, здешние пространства. Чуть позже она проверит - отправится на юго-восток Арварена и посмотрит, что там. И надо вытащить Дэна, что-то он приуныл в последнее время. Не нравятся ему слухи, упорно ползущие по Садам, слухи о предстоящей войне с Аккаром, о новом оружии, разработанном в лабораториях Хранителей, которое его создатели называли Небесным Возмездием. Никогда раньше Оазисы не воевали друг с другом, разве что кланы и Дворы выясняли отношения в поединках. Никогда раньше обитатели Ардара не задумывались о массовом уничтожении друг друга...
Она уже собралась было заняться приготовлением ужина, когда у двери настойчиво затенькал колокольчик. Удивленная, она поспешно открыла дверь и отпрянула назад, когда через порог решительно переступили двое смуглых крепышей в облегающей черной одежде, обильно украшенной драгоценным шитьем.
Леони. Она поспешно напрягла память, пытаясь отыскать в своей бесконечной копилке лиц их черты, но не нашла никого, даже близко похожего на визитеров.
Вежливо поздоровавшись, на что они ответили почтительным поклоном и представились, она проводила их во внутренний дворик, где, благодаря только вчера натянутой мужем зимней крыше, было сухо и тепло несмотря на дожди. Дождавшись, пока они усядутся в плетеные, покрытые пледами кресла, она вопросительно посмотрела на того, что казался старше.
- Мы приносим глубочайшие извинения за то, что помешали вашей работе, Светлейшая, - в голосе Леони Эйне услышала искренность и благосклонно кивнула. - Но Хозяйка Двора поручила нам задать вам пару вопросов, не отвлекая вас от дела.
- Отвечу, если знаю ответ, - Эйне подумала, что не помнит детали договора с Леони касательно побережья Даэра - его время еще не пришло, и возможно, сейчас срочно придется что-то уточнять, но последовавший вопрос изрядно ее удивил.
-Считается, что Кисть - сильнейшее из Орудий Создателя. Кисть творит новую реальность, любую, по желанию ее обладателя. Может ли обладатель Кисти создать другое орудие Творца?
-Нет, конечно... - она собралась уже было рассмеяться их наивному вопросу, но потом неожиданно задумалась, и оба Леони напряженно следили за ней, не торопясь перебивать. А почему нет? Никто ведь на самом деле не знает, как и кем были созданы те Орудия, что уже есть, и кого именно на Ардаре принято называть Творцом и Зодчими...
-Боюсь, я вообще не смогу вам ответить, - призналась она. - Я никогда не слышала и нигде не встречала упоминаний о подобном опыте, но это не значит, что его нет или не было.
- Это честный ответ, - улыбнулся второй Леони. - А если по-другому сформулировать вопрос? Могли бы вы создать некий артефакт, по возможностям равный Орудию? Простой, с одной функцией, но действенный? Считается, что Кисть может все, но мы с вами до конца не знаем ее возможностей.
- Может быть, - произнесла она задумчиво. - Могущество Кисти зависит от умений ее текущего владельца. От его... воли, воображения, веры в то, что он делает... А что именно вы хотели бы получить?
- Некий инструмент, позволяющий управлять людьми и выполнять приказы, - сказал старший.
- Власть над душами, - кивнула Эйне, удивившись лишь на миг. Леони... да еще и на пороге большой войны. Что еще их может волновать?
- Нет, что вы, - заторопился младший. - Нам не нужна власть над душами. Всего лишь кратковременное выполнение приказов, желательно - на расстоянии. Представьте себе, что вам надо быстро, почти мгновенно передать приказ подчиненным. Простенькое Орудие могло бы сильно облегчить дело... особенно в случае войны. А то наш вольный народ любит обсуждать приказы, оспаривать мнения, устраивать публичные дискуссии... Для их же блага лучше было бы беспрекословно и быстро повиноваться.
-Опыт Ории показывает нам, что необходимый результат достигается путем воспитания и тренировок,- снова вступил старший. - Война у оритов в почете, они умеют воевать. Мы - нет, и времени на создание эффективной регулярной армии у нас нет.
-Не проще ли тогда нанять людей Ории, за деньги? - предположила Эйне. - Или перетянуть на свою сторону какого-нибудь беспринципного Флейтиста?
-Думаете, есть такие? - удивился младший.
-Такие есть везде, - отрезала Эйне, раздражаясь. - За деньги и материальные блага и флейтисты, и Итери, и Эремиас опускаются до нечистоплотных манипуляций. Наш мир, увы, далек от идеального.
- Леда была вашей подругой, не так ли? - задумчиво спросил старший Леони. - Вы хорошо ее знали. Как вы считаете, мог ли этот наглец Ан Фьер повлиять на нее? Влюбить в себя, например, и принудить к побегу?
Эйне от души рассмеялась, чем изрядно удивила гостей. Принудить Леду? Да она сама хоть кого принудит, и без всякой Флейты..
-Не мог, - ответила она уверенно. - Боюсь, это он... пал жертвой ее чар. Почему бы вам не оставить их в покое? Пусть идут той дорогой, которую выбрали.
- Двору Эремиас нанесено оскорбление, - сухо сказал старший. - Двору Леони - двойное. И эрем, и Хозяйка Львов едины в своем желании поставить зарвавшихся Фьерридов на место. Вы возьметесь за инструмент повиновения? Мы составим подробное описание функций, которые хотим получить, как только вы дадите согласие.
- Я его не дам, - сухо бросила она. - То, что вы требуете - отвратительно. Мне неприятна сама идея его создания, а значит, как бы я не старалась, Кисть меня не послушается. Да и никто не гарантирует, что вы используете такое орудие только так, как заявляете - для передачи приказов на расстояние.
- Мы можем уничтожить его сразу, как только закончится война, - запальчиво возразил младший. - И никто - ни сами Леони, ни те, кому оно могло бы попасть в руки случайно, не использует его по-другому.
- Нет, - Эйне поднялась и решительно направилась к выходу, давая понять, что разговор окончен. - Хозяин Кисти не может создать то, что противно его сердцу.
- Вы понимаете, что мы можем... - тихий голос старшего привел ее в ярость.
- Не можете, - отрезала она с брезгливостью. - Если я сильно захочу вашей смерти - я нарисую ее. И поверьте, это гораздо легче и быстрее, чем пририсовать кусочек берега у континента.
- Разве Кисть позволит вам нарисовать... убийство? - младший, потрясенный ее заявлением, остановился у двери с забавно обиженным выражением на смуглом красивом лице.
- Одеваете же вы ошейники на людей, - фыркнула она с негодованием. - Инструмент Создателя - всего лишь проводник воли его владельца. Кисти, как и Флейте, все равно, что именно творят с ее помощью люди.
***
Сон Анны прервался звуком открываемой двери. Низкорослый седоватый шенгет, служивший при тюрьме надзирателем, поставил на стол поднос с едой и сухо велел:
- Через полчаса вы должны быть готовы к выходу.
- Почему... - от ужаса она разом покрылась холодным потом. - Я ведь... не сегодня.
- Поступил приказ о вашем обязательном присутствии на сегодняшнем мероприятии, - пояснил шенгет. - Прошу вас не затягивать с завтраком и сборами.
С дико колотящимся сердцем, дрожащими руками она быстро выпила кофе и впихнула в себя омлет с овощами, кое-как оделась, и когда надзиратель снова зашел в камеру, в испуге попятилась.
-Зачем мне там...
Ей дали сопровождающего - ардарита-лерронца, ширококостного смуглокожего, как Леони, немолодого Хранителя. Он крепко взял ее за руку и собрался было надеть браслет-ограничитель - устройство, не позволяющее отходить от парного браслета более чем на несколько шагов, но Анна лишь презрительно усмехнулась
- И куда я, как вы думаете, могу убежать?
Тот неуверенно сунул вторую часть ограничителя в карман и активировал телепорт.
Анна знала, что где-то за городом есть то ли крепость, то ли тюрьма, называемая Бертергом. Ей показалось, что крепость строили Леони, чей архитектурный стиль выделялся на фоне остальных массивностью и пристрастием к темному или вовсе черному камню. Двор овального здания из гладкого до блеска темно-серого камня был вымощен, словно шахматная доска, светлыми и иссиня черными плитами. В арочных проемах галереи стояли зрители - судя по одежде, представители Дворов и знатных семей Эконды, а может быть, и других Оазисов. В дальнем конце овального каменного кольца Анна разглядела сидящих, и предположила, что именно там находится новый эрем с семьей. Ей захотелось высунуться, присмотреться получше в надежде разглядеть Кириана или Сигура, но ее сопровождающий положил ей руку на плечо и аккуратно сжал, не позволяя двинуться. Несколько мест занимала съемочная группа, их камеры и способы работы почти не отличались от тех, что использовались дома. Мощеный грязноватый двор был ярко освещен прожекторами. Анна посмотрела вниз и вздрогнула - там бродили термархи и анубисы-шакалы, какие-то слишком тощие по сравнению с теми, которых она видела в Нулларборе. Приглядевшись, она поняла, что они не привязаны.
- Брент распорядился, - услышала она уже знакомый мягкий тенорок. Гверн Эремиас, одетый в элегантный черный костюм, под которым золотом переливалась рубашка с воротником-стойкой, - отдать всех Леони зверям их Двора. Пусть напоследок повеселят публику.
- Они же владеют ошейниками, - пробормотала Анна, с напряжением разглядывая зверей.
- Не все,- мурлыкнул Гверн. - К тому же, животных много. Всех не захомутаешь.
- Их же... живьем разорвут... - прошептала она и, подняв на него взгляд, увидела на его лице удивление.
- А скольких разорвали их собственные звери во время нападения на Сады? Анна, вы же были там, когда все это началось... Вы видели погибших - прислугу, городских жителей, служащих, членов младших семей из тех, кто всегда жил в Садах. Вам их не жаль?
Анна отвернулась. Ей было жаль всех, и себя - в первую очередь. И даже Ша, которого уничтожили сразу же, как только он попал в прицел стэна. Люди могут замыслить недоброе, звери - никогда... Они руководствуются инстинктом выживания, не более, и не убивают ради удовольствия и мести, из ненависти или ради наживы. На это способны только люди... Люди-нелюди.
Гверн отошел в сторону, приветствуя появившихся с другой стороны разряженных, словно на прием в Сады, гостей, и она уловила несколько реплик, свидетельствовавших, что эти зрители собрались сюда добровольно, услышав, что казнь будет имитировать знаменитые на все Оазисы звериные бои Даэра. Быстро оглянувшись и не найдя приставленного к ней сопровождающего, она отыскала глазами ближайший выход, но тот оказался чуть ли не на самом краю галереи, на которую продолжали прибывать жаждущие зрелищ. Нет, ее заметят... Бесполезно, бессмысленно бежать, когда ты не знаешь даже, где это место находится. Где-то на краю Оазиса, почти у самой завесы, за которой - Сибирь, бесконечный лес и ни одного живого существа на сотни километров в округе.
Удар колокола - настоящего, размещенного прямо напротив, на противоположной стороне галереи, заставил зрителей умолкнуть. Взгляды непроизвольно обратились вниз, к шахматным плитам двора, куда прямо навстречу зверью вытолкнули первого приговоренного, под оглашаемый на всю крепость - и на все Оазисы - приговор. Анна слушала ссылки на статьи ардарского уголовного уложения и удивлялась древности их издания. Хотя чему тут удивляться... Ардар, при всей своей внешней современности, оказался невероятно консервативен. Благодаря инферу в камере, она теперь знала, что по существу здесь веками ничего не менялось - ни правители, ни традиции, ни устои, ни технологии, ни территории земель. Некому было менять - Мастеров рождалось на Ардаре все меньше и меньше, так же, как и людей с Искрой, способных создать что-то новое и встряхнуть дряхлеющий древний мир.
Когда оглашение приговора завершилось, к приговоренному подошли двое - один подступил сзади, удерживая казнимого за плечи, второй достал блестящий продолговатый прибор с красным огоньком, показавшийся Анне смутно знакомым: от одного его вида на нее накатил неожиданный приступ тошноты. Почему-то вспомнился Ельск, и Миша, держащий ее под руку и весело что-то болтающий...
Но он же не приезжал в Ельск. Он... исчез. Откуда картинка-воспоминание?
- Что они собираются делать?
- Забрать Искру. Если у приговоренного есть Искра, ее изымают и отдают Сердцу Ардара.
-Ах да, - прошептала она, вспомнив так потрясшие ее откровения Саорис. - Искру можно отнять и отдать другому. Или продать...
-Искры казнимых растворяются в Сердце, - повторил Гверн с напряжением в голосе, отчего она снова повернулась к нему, пристально вглядываясь в лицо.
-Вам приходилось, да? - от неожиданной догадки она едва не рассмеялась, но вместо этого протянула руку к его рубашке и бесцеремонно ощупала грудь в поисках анимы. Да, он был там, небольшой плоский, округлый сосуд, слегка теплый на ощупь. Он перехватил ее запястье и крепко прижал к груди ледяную от нервного напряжения ладонь.
- Вы смелая.
- Мне нечего терять, - лихорадочно хихикнула она. - Я - мертвец.
-Непохоже, - усмехнулся он, отпуская ее, и пошатнувшаяся Анна ухватилась за парапет и, чтобы не смотреть на мелкие конвульсии человека, у которого маленький адский аппарат вытягивал волю к жизни, уставилась на развалившихся на каменных плитах термархов.
- Эти звери - чьи-то симбиониты?
- Нет. Это отбракованные звери, непригодные для союза с человеком.
- Почему же они не нападают сразу?
-Их отпугивает специальное излучение. Одна из функций поводка - удерживать на расстоянии чужих. Сейчас его выключат, и начнется...
Анна услышала в его голосе нехорошее предвкушение и внутренне сжалась. Тогда, в Нулларборе, она знала, что участникам опасных состязаний ничего не грозит, кроме разочарования от проигрыша, то была увлекательная игра сильных, будоражащее кровь зрелище. Здесь же... Увидев, как два крупных, но тощих шакала метнулись к жертве, она поспешно закрыла глаза.
Страшный крик перечеркнул напряженную тишину, и она зажмурилась еще сильнее.
-Все, его унесли, - сказал Гверн.
- Сейчас будет следующий, - всхлипнула она. - Сколько их... сегодня?
-Девять. Ваш Анкр ан Элиш - в конце.
Как тогда, в Нулларборе, подумалось ей.
На третьем казнимом она открыла глаза и стала смотреть. Никто из приговоренных Леони не пытался сопротивляться. Это из-за Искры, подумала она. Если у тебя забрали Искру, зачем тебе жить? Где взять волю, чтобы бороться...
Когда термархи расправлялись с седьмой жертвой, она перевела взгляд на Гверна, но тот смотрел не на арену, а на ложу с родственниками. Анна вгляделась. Даже отсюда было заметно, что Брент подался вперед, шенгет рядом с ним замер каменным изваянием, а кресло слева, ранее занятое, теперь опустело. За ними мелькнул еще один шенгет, но ни один из них не был похож на Сигура.
Когда вывели Анкра, она сжала кулаки.
- Он вам действительно нравился? - переспросил Гверн сочувственно.
Она кивнула, не справившись с сжавшимся горлом, и всхлипнула.
Своей искры у Анкра не было - у него демонстративно забрали аниму. Может быть, именно поэтому, оказавшись напротив термарха, он, единственный из всех, попытался бороться. Анна с сердечной болью следила, как он, так же, как когда-то на арене, ловко увертывается от атак, отбрасывает ногами уже сытых, и поэтому обленившихся шакалов. Заскучавшая публика аплодировала ему после особо удачных бросков. Уставший Анкр приободрился, словно забыв, что он не на арене, а на помосте условного эшафота... но термархи не дали ему забыть. Несколько бросков, прыжок, опрокинувший его на спину, прокушенная нога, а затем - и горло...
Как ему хлопали в день его победы... Анна заплакала, больше не скрывая своего горя.
-Вы действительно готовы пройти через это? - голос Гверна был удивительно нейтрален - ни насмешки, ни жалости не звучало в нем - ничего, кроме вопроса.
-Меня... ждет то же самое?
-Я не знаю, - бросил он с раздражением, - что еще придет этому безумцу в голову.
-Я... согласна, - выдавила она и после этих слов ощутила бесконечную усталость, словно из нее вынули жесткий стержень, все это время державший ее прямо, и бесконечную пустоту. Ей сразу же стало холодно, голова наполнилась ватным звоном и онемевшие ноги вдруг мелко задрожали и отказались двигаться.
Вот и все. Слово сказано.
- Тогда пойдемте отсюда, - сказал он бесстрастно. - Больше нам здесь нечего делать.
Конец первой части