В мае 1846 года последний в сезоне обоз покинул Индепенденс, штат Миссури, и направился на мексиканскую территорию Альта Калифорния. Возглавляемая двумя мужчинами из Спрингфилда, штат Иллинойс, — фермером Джорджем Доннером и производителем мебели Джеймсом Ф. Ридом, — группа Доннеров прошла по хорошо проторенной Калифорнийской тропе до реки Литтл Сэнди в Вайоминге. Именно там они приняли судьбоносное решение выбрать новый, более прямой маршрут через горы Уосатч и пустыню Большого Соленого озера. Решение было принято, несмотря на предупреждения опытного маунтинмена и первопроходца Джеймса Клаймана.
Группа Доннера следовала по пути, проложенному для них авантюристом и автором путеводителя Лэнсфордом Хастингсом. Остановка в Гастингсе была призвана сэкономить время, сократив путешествие более чем на 300 миль. Вместо этого, пересеченная местность, отсутствие естественных источников воды и экстремальные погодные условия оказались катастрофическими для первопроходцев. Группа Доннеров задержалась на три недели, и все это из-за того, что большая часть их скота была украдена или убита во время набегов индейцев пайутов. Только в начале ноября они, наконец, начали подниматься по восточному склону гор Сьерра-Невада.
Несмотря на многочисленные неудачи и ошибки, группа прибыла в форт Саттерс, всего в 90 милях от конечного пункта назначения. Если бы они преодолели перевал и спустились с гор, Группа Доннера могла бы затеряться на страницах истории. Они были бы просто одними из сотен обозов в первой волне миграции на запад США. Вместо этого ранний снегопад застал 81 мужчину, женщину и ребенка в ловушке во временных палатках и домиках на озере Траки и в долине Олдер-Крик примерно в семи милях к востоку.
Условия резко ухудшились. Употребив в пищу нескольких оставшихся волов и лошадей, увязшие в снегу путешественники стали питаться мышами, древесной корой, сосновыми шишками и полосками кожи. Они также варили бычьи шкуры, чтобы получить неприятно пахнущее клейкое вещество.
В середине декабря группа из 15 человек, которая позже станет известна как “Покинутая надежда”, покинула лагерь на озере Траки в поисках помощи. Ослабевшие от голода и с небольшим количеством провизии, они были застигнуты снежной бурей на открытом месте. Они больше месяца блуждали в горах, потерявшись и запутавшись. Восемь членов отряда погибли, но двое мужчин и пять женщин в конце концов добрались до небольшой фермерской общины на Медвежьей реке.
Потребовалось четыре попытки спасения, чтобы доставить последнего выжившего члена Партии Доннера в безопасное место в апреле 1847 года. К сожалению, почти половина переселенцев погибла во время одной из самых жестоких зим за всю историю наблюдений. Многие из тех, кто выжил, признавали, что некоторым членам группы приходилось употреблять в пищу мертвецов, и с тех пор ужасный призрак каннибализма навис над этим эпизодом. Но эта неприятная деталь затмила некоторые из самых интригующих фактов об этой замечательной главе американской истории.
1. Авраам Линкольн почти стал членом группы Доннера.
Будучи молодым юристом из Спрингфилда, штат Иллинойс, Линкольн часто помогал своему другу Джеймсу Ф. Риду в деловых вопросах. Эти двое были сослуживцами во время войны с Черными ястребами, и Линкольн консультировал Рида в ходе процедуры банкротства незадолго до того, как последний уехал в Калифорнию. По словам многих историков, Линкольн подумывал о вступлении в группу Доннера, но его жена Мэри Тодд была категорически против этой идеи. Американская история могла бы выглядеть совсем по-другому, если бы будущий президент и его семья совершили злополучное путешествие.
2. Перехваченное письмо, возможно, решило судьбу Партии Доннера.
Большинство историков сходятся во мнении, что роковой ошибкой отряда Доннера было взятие тропы Хастингса. Это привело к отставанию от графика почти на месяц и серьезному истощению их ресурсов перед критическим последним этапом их путешествия. Но мигранты могли бы вернуться на главную тропу, если бы получили письмо, оставленное для них на контрольной точке юго-западного Вайоминга горцем Джимом Бриджером.
Письмо было написано журналистом Эдвином Брайантом и адресовано Джеймсу Ф. Риду. В нем предупреждалось, что ограничение в Хастингсе было слишком жестким для сторонников группы Доннера. Но поскольку контрольная точка (перевалочный пункт) в Вайоминге могла получить огромную прибыль, если новый маршрут окажется популярным, Рид так и не получил письмо. И Рид, и Брайант позже заподозрили, что Бриджер скрыл это, чтобы улучшить свои деловые перспективы.
3. По меньшей мере четыре человека были преднамеренно убиты во время поездки.
Первое: Напряженность накалилась задолго до того, как группа Доннера оказалась в ловушке. Примерно в то время, когда они вернулись на Калифорнийскую тропу недалеко от современного Элко, штат Невада, между двумя погонщиками вспыхнула драка из-за перепутанных волов. Когда вмешался Джеймс Ф. Рид, его выпороли за его усилия. Он вытащил нож в целях самообороны, убив напавшего на него Джона Снайдера.
Второе: Вскоре после этого немецкий иммигрант по имени Карл Вольфингер остановился, чтобы спрятать одину из своих повозок, и так и не присоединился к группе. Двое мужчин, которые сопровождали его, утверждали, что он был убит налетчиками-пайутами. Несколько месяцев спустя, когда один из мужчин умирал с голоду, он признался в убийстве Вольфингера ради его золота.
Третье и четвертое: В декабре 1846 года члены "Покинутой надежды" были вынуждены прибегнуть к каннибализму, чтобы пережить жестокое испытание. Сначала они съели мясо пяти мигрантов, умерших от голода и переохлаждения. Однако к группе присоединились двое мужчин из племени мивок, которые отказались есть мертвых членов партии. Все еще голодая, группа "Несчастная надежда" застрелила двух приспешников, прежде чем съесть их тела.
Пять: В апреле 1847 года Льюис Кезеберг был последним выжившим, которого удалось спасти. В его лачуге были пистолеты, драгоценности и золото, принадлежавшие Джорджу Доннеру. У него также был найден горшочек с человеческим мясом.
Кезеберг утверждал, что жена Джорджа, Тэмсен, передала ему ценные вещи на хранение незадолго до своей смерти. Однако его спасители обвинили его в убийстве и чуть было не линчевали. До конца его жизни над Кезебергом висело облако подозрений. Ходили слухи, что он предпочитает человеческое мясо говядине, и что однажды он заявил, что печень Тэмсен Доннер была “самым сладким кусочком”, который он когда-либо пробовал. 😱
4. Американо-мексиканская война задержала спасательные работы группы Доннера.
После того, как Джеймс Рид убил человека в целях самообороны, его исключили из состава обоза. Вынужденный оставить жену и четверых детей, он поехал вперед верхом. В конце октября он спустился по западному склону гор Сьерра-Невада и организовал новую группу спасателей для того, чтобы доставить еду и припасы эмигрантам. К сожалению, глубокий снег заставил его вернуться.
На тот момент большинство трудоспособных мужчин в Альта-Калифорнии были вовлечены в американо-мексиканскую войну. Рид отправился в Сан-Хосе, чтобы попытаться собрать еще одну спасательную группу, но добровольцев было трудно найти. Кроме того, линии связи были оборваны, а дороги по всему региону перекрыты. Только в феврале 1847 года он смог собрать достаточно людей и провизии, чтобы вернуться в горы.
5. Большинство переселенцев, застрявших в снегу, были детьми.
Один из самых печальных фактов в истории Группы Доннера заключается в том, что более половины из 81 человека, оказавшихся в западне, были моложе 18 лет. Шестеро из них были младенцами. Матери, отцы, старшие братья и сестры были вынуждены сделать ужасный выбор, чтобы защитить своих младших членов семьи.
В самом известном случае Маргарет Рид приняла мучительное решение оставить двоих из своих четырех детей, когда они оказались слишком слабыми, чтобы спуститься с горы с первой спасательной командой. Восьмилетняя Пэтти сказала: “Что ж, мама, если ты меня больше никогда не увидишь, сделай все, что в твоих силах”.
К счастью, вскоре после этого прибыла вторая группа помощи, возглавляемая отцом Пэтти Джеймсом Ридом. Всем четверым детям Ридов посчастливилось выжить. Кукла, которую Пэтти привезла с собой в Калифорнию, в настоящее время выставлена в музее "Тропа переселенцев" в мемориальном государственном парке Доннера в Траки, Калифорния.
6. Героический случай спасения детей.
Джон Старк был крепким поселенцем из Калифорнии, который присоединился к третьей группе помощи в марте 1847 года. В сопровождении двух других спасателей он нашел небольшую группу переселенцев, оставшихся в горах в результате последней попытки оказать помощь. Двое из этих обреченных были взрослыми, в то время как остальные девять были детьми.
В то время как его товарищи-спасатели схватили по одному ребенку, Старк не собирался снова никого бросать. Поскольку дети были слишком слабы, чтобы ходить, Старк брал двоих детей на руки и проходил несколько ярдов, прежде чем вернуться за следующей парой. Он снова и снова проделывал это действие туда и обратно под тяжестью множества детей и своих и без того тяжелых запасов провизии. Он выполнял эту героическую и изнуряющую задачу, пока не привел группу обратно в безопасное место.
7. В группе Доннера погибло гораздо больше мужчин, чем женщин.
Из 35 членов группы Доннера, погибших в горах Сьерра-Невада, 25 были мужчинами и 10 женщинами. Расхождение может быть объяснено множеством факторов. Прежде всего, у женщин, как правило, более высокий уровень накопленного жира в организме и более низкая скорость метаболизма. Мужчины также были в ослабленном физическом состоянии после выполнения изнурительного труда во время похода по Хастингсскому спуску.
Следует также отметить, что матери и жены Партии Доннера яростно боролись, чтобы защитить свои семьи. В одном конкретном случае невероятного самопожертвования жена Джорджа Доннера - Тэмсен, отправила своих детей со спасателями, в то время как сама отказалась покинуть умирающего мужа.
8. Почти все одинокие путешественники погибли.
Группа Доннера состояла из 12 семей и 21 человека. Известно, что только шестеро путешественников—одиночек, многие из которых работали на семьи, пережили снежный перевал. Две семьи остались невредимыми, в то время как остальные 10 потеряли в общей сложности 23 близких человека. Хотя это число намного выше, только 25% членов семьи, отправившейся по следу, погибли, в то время как более 70% тех, кто действовал самостоятельно, погибли от холода, голода или насилия.