История этого знаменитого острова началось в XVIII веке, когда испанский исследователь нанес на карты крохотный клочок суши недалеко от Сан-Франциско. Он назвал его «остров олушей» (олуша — крупная морская птица). Через век название сократилось до короткого Алькатрас и тогда же на скалистых берегах острова началось строительство тюрьмы.
Она вошла в историю как место, где ни один побег не заканчивался успехом. Мало того, Алькатрас со временем превратился в самую суровую тюрьму США, да и, наверное, всего мира. К заключению в Алькатрасе ни один суд в Штатах не приговаривал специально, ибо тюрьма существовала как большой карцер для уже сидящих злодеев. На остров направляли самых злостных нарушителей режима и склонных к побегу преступников.
И словно подтверждая это, за всю 29-летнюю историю тюрьмы из нее не смог сбежать ни один человек. Попытки были, и довольно много. Но либо преступников ловила охрана, либо они погибали, сорвавшись со скал, либо умирали от пуль. Были и те, кто, сумев преодолеть ряды колючей проволоки, крепостные стены и вышки с охраной, оказывались у спасительной кромки воды. Казалось бы, вон он берег материка — виднеется в тумане, до него рукой подать. Но куда там! Ледяная вода, сильные морские течения и белые зубастые акулы не оставляли ни малейшего шанса. Тела (или их фрагменты) потом прибивало течением к берегу, подтверждая суровую аксиому: «Из Алькатраса сбежать невозможно».
Судьба тюрьмы оказалась короткой. Со временем правительство США обнаружило, что на те деньги, которые оно выделяет на содержание Алькатраса можно построить современную федеральную тюрьму. И дело тут было не в тратах на охранные рубежи, а в изолированности острова. Приходилось завозить на него всё — начиная с пресной воды и заканчивая плодородным грунтом для тюремного огорода. Кроме того, соленый прибой подтачивал стены каземата, медленно разрушая их. А ремонт каждый год влетал в копеечку.
В общем, Алькатрас решили закрыть. И сделали это 21 марта 1965 года. Сейчас остров и тюремные здания на нем — это популярная туристическая локация. Круглые сутки от причалов Сан-Франциско отправляются на остров экскурсионные паромы. Туристы могут посетить знаменитые алькатракские карцеры, побродить по тесному тюремному дворику и даже опробовать настоящей тюремной еды.