В литературе и публицистике Кронштадт неизменно удостаивался восторженных отзывов. До революции его называли «Оплот», «Цитадель» и «Твердыня». В советские времена - «Город русской военно-морской славы», «Огненный щит Ленинграда», «Часовой Родины». Правда подразумевался не сам город, а его укрепления.
Кронштадтская крепость действительно уникальный оборонительный комплекс. Ничего похожего в мире не существует. Создавался он на протяжении более чем 250 лет – с начала XVIII века и до середины века XX. В течение этого времени укрепления постоянно совершенствовались и перестраивались, и в итоге крепость пережила три этапа своего строительства – дерево-земляной, каменный и бетонный.
Фортификационные сооружения строились как на острове Котлин, так и на северном и южном берегах Финского залива. Но самое главное – на искусственных островах вокруг Кронштадта было построено 17 морских фортов и батарей. Строительные работы велись в крайне неблагоприятных условиях. Хорошо известно, что климат у нас плохой – ветра, высокая влажность, перепады температур и стихийные бедствия – ежегодные наводнения, шторма и весенние ледоходы.
При этом скорость и качество работ было очень высоким. Форт «Император Александр I» был построен за 9 лет: с 1836 по 1845 годы. Для сравнения аналогичные форты на искусственных фундаментах, причем меньшего размера и в куда более благоприятных условиях, строились в мире намного дольше. Знаменитый французский форт «Бойяр» начат был почти одновременно с фортом «Император Александр I» в 1837 году и был закончен только через 20 лет в 1857, причем строился он не на пустом месте - с 1801 по 1809 год там уже велись строительные работы. Британский морской форт «Ничейная земля» (No Man's Land Fort) диаметром 60 метров строили 15 лет и гораздо позже с 1865 по 1880 годы.
Крепость, конечно, имела особое значение – она ведь обороняла подступы к столице Империи. Именно поэтому здесь в первую очередь строили наиболее передовые в техническом отношении укрепления и работали лучшие военные инженеры.
Апогеем этого грандиозного оборонного строительства стал огромный форт "Император Павел I". Диаметр его наружных стен равнялся 500 метрам. На его месте могли свободно поместиться два таких форта как "Император Александр I". Форт имел на вооружении более 200 орудий. Строительство его велось 14 лет (что по мировым меркам, как я уже указывал выше, было не так и долго) и было завершено в 1859 году.
Как военный объект форт использовался довольно долго - почти сорок лет. Но в конце XIX века сильно возросшая дальнобойность орудий сделала форты Южного фарватера бесполезными с военной точки зрения. "Император Павел I" становится сначала следственной тюрьмой, а затем складом морских мин. Это его и погубило. Форт повторил судьбу несчастного императора, в честь которого и был назван. Причём форт уничтожали дважды.
Первый раз поздним вечером 11 июня 1919 года. Форт имел на хранении более 1200 морских мин различных типов, а также 150 тонн тротила. На "Павле I" возник пожар, перекинувшийся на склад взрывчатки. Мощный взрыв разрушил всю северную часть форта, примерно треть его площади. Но разрушив часть форта, взрыв спас его от дальнейшего уничтожения, так как были завалены входы в другие помещения, где хранились мины. Сторож объяснял причины пожара тем, что кто-то выбросил золу из печи на сухой мох у стенки форта, но, впрочем, очень быстро стали рассматривать иную версию. Дело в том, что на следующий день после взрывов в ночь с 12 на 13 июня произошел мятеж на форте "Красная Горка". Не исключали, что диверсию устроили мятежники. Впрочем, расследование к окончательным выводам так и не пришло.
Полуразрушенный форт продолжали использовать под склад морских мин, пока вечером 19 июля 1923 года к его пристани не причалила шлюпка с девятью военморами. Так после революции обобщенно называли военнослужащих флота, так как звание "матрос" было объявлено старорежимным. Молодые моряки (а самому старшему было 23 года) с линкора "Парижская Коммуна" беспрепятственно гуляли по территории форта. Формально это был режимный объект, но охраны в тот день там не оказалось. Военморы обнаружили во дворе форта рассыпанные угольные свечи, которые использовались в Первую мировую войну в окопах для обогрева и, конечно, начали их поджигать. В итоге один из краснофлотцев забросил тлеющую свечу в горловину мины. Мина задымилась и незадачливые экскурсанты бросились к шлюпке.
Дым на "Павле I" заметили с крейсера "Аврора". Корабль тогда стоял на Большом рейде Кронштадта - на нём проходили практику курсанты военно-морского училища. Девять добровольцев на шлюпке добрались до форта и попытались сбросить горящую мину в воду. Но не успели... Раздался взрыв и четверо моряков погибли на месте. Оставшиеся в живых получили ранения и контузии и, в последствии, были награждены орденами Красного Знамени. Но пожар и взрывы мин предотвратить не удалось. Через несколько часов огромный форт окончательно превратился в груду развалин.
С южного берега Котлина хорошо виден маленький островок на котором сохранился фрагмент лестничной башни - всё, что осталось от некогда грозного укрепления.