Глава 20. Анна. Переворот
Пока Анна в ожидании Анкра вертелась у зеркала, мучительно сомневаясь, идет ли ей выбранное платье, в их общую с Кейт гостиную заглянула Саорис.
- Будь поосторожнее, - шепнула она с улыбкой. - На ночь в доме с ним не оставайся. Тут к сексу иное отношение - как к ничему не обязывающему развлечению. И стимуляторы в ходу.
- Да я и не собиралась, - смутилась девушка. - Мы просто погулять.
Когда Саорис ушла, Анна поспешно сменила платье на брюки с туникой. На всякий случай, чтобы уменьшить соблазн. А потом в сотый раз задала себе вопрос, нравится ей Анкр или его внимание ей всего лишь льстит, а истинная причина - в маахе, за которым ей так интересно наблюдать. Иногда она подходила к картине, рассматривая свое творение, но с некоторых пор ей стало казаться, что рисунок потускнел и утратил прежнюю живость и естественность. Кейт утверждала, что все в порядке, дело в столь привычной для Анны самокритичности и вечном недовольстве собой, но та чувствовала, что с картиной что-то не так. Словно маах - неживой, ненастоящий, плоский...
Звук открываемой двери вывел ее из задумчивости - Ша скользнул вперед своего хозяина.
- Ты не против, если мы возьмем его с собой? - спросил Анкр, отвешивая Анне официальный поклон. - А то он сегодня явно не в духе, все время крутится под ногами и не хочет оставаться дома.
- Боюсь, лев на улицах Ельска вызовет панику, - растерялась она.
- Мы оставим его в доме, - заверил Анкр. - Думаю, он сам побоится оттуда высовываться. Не такой уж он и храбрый.
Он быстро и уверенно перенес координаты с ее браслета на свой, взял Ша за загривок и солнечно улыбнулся.
- Ну что, пошли? Ты первая, я за тобой.
Телепорт перенес их прямо в гостиную. Анкр отпустил Ша, который неожиданно прижал уши и на полусогнутых попятился в угол, и с жадным любопытством огляделся.
- Странно... похоже на Эконду, но в то же время - дух не тот, - пробормотал он, обойдя первый этаж. - Можно на улицу? Ша, сидеть!
Анна окинула его критическим взглядом, задержавшись на смуглом, необычном для средней полосы России, лице. К счастью, оделся он правильно, выбрав простые серые брюки и светлую классическую рубашку.
- Будь готов, что на тебя станут глазеть, - предупредила она со смешком.
Там, снаружи, было жарко и солнечно. В разгар рабочего дня народу на улицах оказалось немного, но на Анкра действительно смотрели с любопытством, хотя и с гораздо меньшим, чем она ожидала.
Проводив его к реке и показав исторический центр, она предложила ему перекусить в кафе, но он наотрез отказался.
- Мало ли чем тут кормят, - с брезгливостью бросил Леони, и ей стало обидно за свои родные земли. - Лучше дома поедим.
Когда они вернулись в особняк, Ша дремал на диване в гостиной, вытянувшись во весь рост и по-человечески положив голову на подушку. На упрек хозяина он отреагировал раздраженным движением кончика хвоста.
- А где Зеркало-портал в Эконду? - полюбопытствовал Анкр.
Анна провела его в кабинет и показала старое, во весь рост, зеркало.
- Значит, все это время Эремиас имели возможность вволю шастать туда-сюда, - с презрением бросил он. - Развлекаться. Подпитывать аниму без Сердца.
- Не поняла, - призналась она. - При чем тут анима? Кстати, я плохо понимаю, что она такое и зачем нужна.
- Когда Творец создал наш мир, он создал и Сердце, - начал Анкр голосом школьного учителя. - Чтобы оно горело и своим огнем питало ардаритов. Сердце дает нам силу жить, здоровье, долголетие и способность к творчеству. Само оно поддерживается силой всего живого на свете и силой Искр ардаритов, при этом оно делится своей силой со слабыми, а самые сильные отдают ему свою. Искра - это некая личная сила, талант, страсть, жизненная энергия, которая дает человеку силы жить и творить, создавать что-то новое, отдавать себя другим, ну и так далее. Раньше самыми сильными из ардаритов были сами Эремиас, сила их рода дополняла силу Сердца. Сейчас все наоборот - Эремиас первые, кто пользуется силой Сердца, чтобы поддерживать свое существование. Об этом мало кто знает. Есть мнение, что мы вырождаемся, потому что в каждом поколении у нас появляется все больше и больше людей без Искры вообще. Такие люди нежизнеспособны, они едва дотягивают до юности, в болячках и апатии, и быстро умирают. Или гибнут от несчастного случая или аварии. Или вовсе кончают с собой. Вот для таких и создали аниму - искусственную Искру. Это сосуд, заряженный частичкой Сердца. Вот он, смотри... - Анкр достал из-под рубашки маленький флакончик на цепочке с золотистым огоньком внутри. - Моя собственная Искра погасла в 13 лет, и мне пришлось надеть аниму, чтобы не издохнуть, не дожив до совершеннолетия.
Она кивнула. Что-то подобное уже напрашивалось из наблюдений за здешней картиной мира.
- Люди Открытых миров живут по-другому. У них у всех есть Искры, и очень часто - яркие и сильные. Считается, что у Ории нет Сердца, потому что Творец ее не создавал, она зародилась сама, в результате то ли побочных действий, то ли помыслов Зодчих. Замечено, что здесь, в Открытых землях, анимы тех, у кого они уже разряжены, иногда наполняются заново. Никто не исследовал этот странный феномен, но такие наблюдения есть... - Анкр замолчал, поглаживая свою каплю Сердца. - Получается, что Эремиас пользовались этим, чтобы подпитываться от людей.
- Ну, может быть это не так и плохо, - рассудительно сказала Анна. - Вам бы больше досталось. А люди... вряд ли они страдали от этого.
- Не знаю. Может быть, - он выглянул в окно, наблюдая, как небо постепенно затягивает сочными дождевыми тучами. - Ух ты, дождь... Давай посмотрим?
- Не факт, что он прольется прямо сейчас, - рассмеялась она. - Здесь никто погодой не управляет.
- Здорово. Но может, подождем?
Дождь все-таки пролился, под рассказы Анны о здешнем житье-бытье. Анкр с детской непосредственностью выскочил на крыльцо, а Ша и вовсе рванул во двор, под крупные, свежие капли. К счастью, рядом никого не оказалось, и Анкру удалось быстро убедить его вернуться.
- Пойдем домой? - предложил Анкр, посмотрев на встроенные в браслет часы. - А то Саорис с меня голову снимет...
- Интересно, что она тебе наговорила? - рассмеялась Анна.
- Да ничего особенного, больше пугала. Давай только я в туалет сбегаю...
Ша увязался за ним.
Через полчаса Анна забеспокоилась - Анкр так и не появился. Смущаясь, она постучала в дверь туалета и, не получив отклика, толкнула дверь. Никого. Она обошла дом, выкрикивая его имя, но никто не откликнулся. Ша исчез вместе со своим хозяином. Анна выбежала во двор, с замиранием сердца высматривая обоих, но в надвигающихся сумерках двор был пуст и нем, и только ветер шевелил мокрую после дождя траву под окнами и вдоль дорожки, ведущей на улицу. Она вернулась в дом и с дико колотящимся от страха сердцем еще раз обошла его весь, вплоть до подвала, до сих пор вызывавшего опасливую брезгливость. Нет, никого. Они оба исчезли - и человек, и огненный лев.
В растерянности она побрела на кухню и на автомате включила чайник. Ша мог выбежать на улицу, Анкр броситься за ним и заблудиться. Они могли попасть в неприятности... что, если полиция, увидев мааха на улице, начала стрелять? Их задержали и отправили в кутузку. Ша ранили, или вовсе убили, и Анкр теперь не может отойти от верного друга... Как ей разобраться, что с ними случилось? Хотя, если они вышли из дома недавно, после дождя, на влажной земле должны остаться следы...
Она бросилась во двор, пока еще не совсем стемнело, в поисках отпечатков львиных лап и человеческих ботинок, но вокруг крыльца и на дорожке были только следы ее туфель.
Значит, они ушли через Зеркало. Странно... Анкр ни словом не обмолвился, что хочет заглянуть в старый особняк эрема, после визита сюда они договорились вместе поужинать в стеклянном баре Нулларбора, находящемся на верхнем этаже дворца под дымчато-прозрачным куполом. Она решительно сделала шаг вперед, перемещаясь в особняк, и на всякий случай громко позвала его, дойдя до лестницы. Эхо ее голоса и шагов неслось по пустым залам, превращаясь в глуховатый рокот. Дождавшись, пока оно утихнет, она еще долго вслушивалась в гулкую пустоту дома, напряженно ожидая звук шагов, но особняк тоже был нем. Некстати вспомнился Миша, исчезнувший из ее жизни так же неожиданно и загадочно.
Вернувшись на кухню, Анна налила себе чаю и, пригорюнившись, уставилась в окно, где в полутьме теплого летнего вечера изредка проплывали огни припозднившихся автомобилей, спешащих домой, да погромыхивал время от времени полуоторванный от сарая жестяной лист.
Что ж ей так не везет в последнее время? Второй мужик подряд, пообщавшись с ней поближе, исчезает, даже не сказав "пока". Что с ней не так? Анкр выглядел искренним, хотя иногда ей казалось, что его интерес к ней больше подогревается любопытством, чем чувствами. Женщина с Открытых Земель - почти дикарка в его глазах. Объект охоты, причем, возможно, легкий объект.
Но даже если это так, его охота все еще была далека от завершения, опытный охотник вряд ли бросит преследование посреди пути. Если только ошибочно выбранная тропинка не увела его далеко в сторону...
С ним что-то случилось, подумала она с нарастающим беспокойством, которое почти мгновенно вытеснило отчаяние. Надо вернуться в Сады, связаться с Саорис или с Киром и попросить помощи.
Еще немного посидев в полутемной кухне, она собралась с духом и, заперев дом и выключив везде свет, неохотно побрела к Зеркалу. Наверно, проще будет найти Кира. За дни, проведенные в Садах, она неплохо запомнила расположение построек их внутреннего круга - старой и новой резиденции, детских покоев, гостевых павильонов, приозерных беседок. В целом, внутренняя часть Садов Эремиас, отгороженная от общедоступной защитным куполом, была не такой уж большой - все исторически значимые, старые здания находились во внешней.
Выйдя из особняка, она торопливым шагом направилась в сторону дворца, по той самой аллее, по которой когда-то вышла в Сады впервые. Ненадолго остановившись у знакомого фонтана, она неожиданно подумала, что не знает, как и где искать Кира, не спрашивать же, где он, у каждого встречного. Хотя, охрана должна знать... Постояв немного в сомнениях, она мимоходом отметила, что сегодня воздух Садов кажется ей другим - густой цветочный аромат рассеялся, уступив место душноватой прохладе города. Не было и тишины, ранее нарушаемой одиночными возгласами лишь изредка, - со всех сторон доносились приглушенные голоса, то раздраженные, то испуганные, отдаленный топот, лязг и глухие удары.
С нарастающим чувством тревоги она дошла до конца аллеи. Там, чуть в стороне от деревьев, окруженное площадью с древними мозаиками, высилось нарядное трехэтажное здание, белое с золотом, сплошь покрытое тонкой каменной резьбой. В полумраке Анна вдруг поняла, что там, на площади, творится что-то невероятное. Инстинктивно она попятилась назад, налетела на высокий кованый поребрик, отделявший аллею от газона, и чуть было не упала, едва удержав равновесие. Вздрогнув от очередного резкого крика, Анна перепрыгнула через оградку, кинулась в сад, за деревья, и остановилась, пытаясь понять, что происходит.
На площади перед резиденцией шел жуткий по своей беспощадности бой. Люди метались под стенами, на крыльце, на близлежащих аллеях, преследуемые тварями, словно сошедшими с Нулларборской арены. Звери бросались на них, сбивали с ног, вгрызались в тела и конечности. То и дело в темноте возникали ядовито-синие короткие вспышки. Анна вспомнила о стэнах, как-то раз упомянутых Анкром, которые могли и парализовать, и убить, вызвав мгновенную остановку сердца. Ардариты не носили оружия, за исключением охраны, и видимо, большинству из них сейчас было нечем защититься от нашествия тварей. Анкр, подумала она с ужасом. Он, наверно, как-то узнал о нашествии, и бросился на помощь.
Откуда их столько? Внутренние Сады же закрыты своим защитным куполом, вряд ли кто-то пропустил бы даже одного Леони в сопровождении зверя. Анна вздрогнула от очередного панического крика, донесшегося справа и сзади, и поспешно обернулась. По аллее со стороны фонтана, в ее сторону бежали люди. За ними гнался термарх, не такой здоровый, как на арене, но не менее жуткий и злобный. На ее глазах он повалил одного, растерзал ему глотку, и рванул за двумя остальными, которые сумели выиграть у смерти несколько мгновений. Тщетно - зверь все равно нагнал их, и пока он расправлялся с одним, другой успел вскарабкаться на первое попавшееся вдоль аллеи дерево. Термарх, крутанувшись под ним, недовольно рыкнул, развернулся обратно, и, волоча хвост по земле, потрусил в сторону фонтана. Там, на другом конце аллеи, Анна разглядела человека в черной с золотым и зеленым облегающей одежде, массивного и смуглого, с черной вьющейся копной волос. Типичный обитатель Даэра, почти как Анкр, только повыше, один из многих, населявших этот Оазис. Термарх затормозил у его ног, оба они развернулись и, обогнув фонтан, исчезли в боковой аллее.
То, что творилось сейчас в Садах, явно происходило при активном участии двора Леони.
Надо вернуться в старый особняк, подумала Анна с отчаянием, слушая приглушенные вопли и проклятия, доносящиеся со всех сторон. Или лучше попробовать проскочить во дворец? Трясясь от нервного озноба, она выглянула из-за дерева, пытаясь понять, есть ли Леони во дворце, и как раз в этот момент двери на крыльце распахнулись, из них выскочили трое в форме дворцовой охраны, и один - в форме Хранителя, и принялись прицельно отстреливать тварей. Ближайшие термарх и фелина сразу же бросились на охранников и успели вывести одного из строя до того, как погибли сами. Почти мгновенно с левого торца здания появились люди, в которых Анна снова узнала обитателей Даэра, и вступили в схватку с охраной, стреляя из стэнов ядовито-розовыми зарядами; слуги Эремиас отстреливались голубыми, и она силилась вспомнить, какой из них - парализующий. а какой - смертельный.
Полегли все. Уцелевший Хранитель, попытавшийся укрыться в здании, был настигнут еще одним термархом, выскочившим из-за спин нападавших. Падая, Хранитель успел в упор выстрелить в него из стэна, отчего зверь рухнул на него сверху, придавив неподъемным телом, и оба застыли в беспощадной неподвижности смерти.
Пространство перед крыльцом неожиданно опустело, звуки боя теперь переместились куда-то вправо, и Анна, собравшись с духом, рванула через площадь к заветным дверям, спотыкаясь о неподвижные или корчащиеся тела. Влетев на крыльцо, она, взвизгнув от ужаса, перескочила через термарха, изо всех сил дернула на себя дверь и ввалилась в тускло освещенное душное пространство прихожей. Тут сладко и гадостно пахло кровью и терпким животным духом. Судорожно озираясь, она проскочила несколько метров вперед и врезалась в высокого мужчину, едва не снеся его с ног. В панике отшатнувшись, она поскользнулась на мокром от крови полу и едва удержалась на ногах, подхваченная подмышки и поставленная на ноги. Сигур Ан Горт быстро огляделся, убеждаясь, что никто за ней не гонится, и, не опуская стэна, отстранил и внимательно всмотрелся в перекошенное от ужаса лицо.
- Как вы здесь оказались?
Анна взахлеб, коротко, насколько могла, вывалила ему историю о своей прогулке в Открытые земли и об исчезновении Анкра.
- Так вот как они сняли защиту,- фыркнул он с горечью. - И чей маах загрыз всех операторов подстанции, генерирующий второй контур защиты.
- Он не мог, - ахнула Анна. - Ша очень послушный и воспитанный, и он еще молод...
- Именно - послушный, - кивнул Ан Горт с горечью. - Все они послушные. Ошейник, знаешь ли, не обманешь...
-Зачем же? - продолжила она с невесть откуда взявшейся горячностью. - Зачем Леони уничтожать обитателей Садов?
- Это переворот, девочка, - сказал он с удивительным спокойствием, словно перевороты в его жизни случались каждую неделю. - Попытка переворота, - уточнил он. - Двор Леони давно уже точит зуб на эрема, считая, что укрепление Даэра дает им реальный шанс перехватить контроль. Что ж, посмотрим...
- Но вы сможете... сможете их остановить? - спросила она умоляюще. - А Кир, где Кир? Кириан? - поспешно поправилась она.
- К счастью, Кириан в старой резиденции, под охраной. Пытается выйти на связь с Нулларбором, но ни Силвея, ни ее помощники, ни наместник Эремиас в Даэре пока не отвечают. Хотя одного я, кажется, видел здесь, - усмехнулся он. - Если не ошибся.
- Там Кейт, - прошептала Анна. - Ее надо оттуда вытащить.
- Надо, - кивнул Хранитель. - Постараемся. А вы... отправляйтесь обратно в Орию, в тот дом, и обязательно разбейте Зеркало. Подождите несколько дней, потом осторожно возвращайтесь, но не в Даэр, а сюда, в резиденцию эрема. Сейчас вы своей сестре ничем помочь не сможете.
- А... Анкр? Неужели он участвует... в этом? - она кивнула головой на тела на полу.
- Участвует, - спокойно подтвердил Ан Горт. - Если еще жив, конечно. Анна, - он посмотрел на нее своими странными золотыми глазами, в которых плескалась тревога нетерпение. - Уходите. Немедленно. Вы совершенно беззащитны...
- Да, конечно, - она схватилась за браслет, ища координаты, но от волнения и неумелости нужная строчка все время проскакивала мимо. Сигур протянул руку, чтобы помочь ей, но в этот момент невесть откуда взявшаяся фелина, так похожая на фелину Кейт, прыгнула ему на спину, опрокинув на пол. Сигур ловко сбросил ее с себя и ударил кулаком, на котором Анна мельком увидела керт, прямо в глаз. Ослепшая на одну сторону зверюга завыла и отпрянула назад, но следом за ней в зал ворвался ее хозяин, Анна точно помнила, что видела его в свите Силвеи. Ан Горт умело ушел из-под выстрела стэна, ловко выбил его из рук Леони и схватился с ним врукопашную. Он оказался отличным бойцом, ничуть не слабее противника. Анна попятилась назад, собираясь уходить, но споткнулась о мертвое тело и чуть не упала, удержавшись за одежду мертвеца. Взгляд ее упал на стэн, и она немедленно схватила его дрожащими руками. Рукоять, ствол, три позиции переключателя... Заметив, что фелина снова очухалась от ранения, поднялась на лапы и, глядя на почти побежденного хозяина, готовится к прыжку, она навела на нее розовую точку и пальнула, со страху едва не выронив оружие. Громадная кошка дернулась, завизжала и почти сразу же затихла.
Сигур, решающим ударом вырубивший Леони, оглянулся сначала на фелину, потом на девушку, и с признательностью кивнул.
- Спасибо. А теперь - бегите. Лучше нам выйти на крыльцо, у меня есть подозрение, что их телепорты настроены на западный вход, и возможно, это - подкрепление. Я вызвал отряд бойцов из Шенга, но им надо дать хотя бы десять минут, чтобы прибыть в место сбора и получить координаты переноса.
Он взял ее за руку и решительно потащил за собой наружу.
Там, на площади перед парадным входом, было пустынно и почти тихо, лишь несколько человек двигалось в полутьме в направлении крыльца. В одном из них Анна узнала Саорис.
Ан Горт помахал ей рукой, и та поспешно подошла к ним.
- Что в Даэре?
-Кейт взяли в заложницы, но никаких требований Леони не выставили, - ответила та. - Сюда идет второй отряд. Генератор внутренней защиты поврежден, но внешнее кольцо держится.
- Защита Сердца?
- Цела, хотя храм Сердца тоже пытались атаковать.
- Хорошо. Помоги Анне уйти и присоединяйся к Кириану, - велел Ан Горт и почти бегом бросился вдоль резиденции, к западному входу. Саорис посмотрела на Анну, но та вдруг решительно повернула в противоположную сторону и торопливым шагом направилась к той аллее, что вела в старый особняк.
- Ты куда? - догнав ее, Саорис ухватила ее за рукав. - Что тебе велел Глава Хранителей?
- Я могу вернуться в Нулларбор и сообщить вам, что происходит, - сказала та взволнованно. - Я же ничего не знаю... Я скажу, что не была в Садах, а сразу переместилась домой к Кейт. Пойду искать сестру, заодно и посмотрю, что там творится, может, даже узнаю, где она...
- Наивная, - рассмеялась та. - Нулларбор закрылся защитным контуром, ты попадешь только к воротам.
- Ну и что? Я ничего не знаю про переворот, я домой к сестре иду.
Саорис покачала головой.
- Всего, чего ты добьешься - окажешься рядом с ней, в заложницах.
- И пусть, - воскликнула девушка. - Так она хотя бы будет не одна!
- Глупости.
- Тогда я пойду с тобой к Кириану, - Анна уперлась требовательным взглядом в красивое сердитое лицо Саорис и что есть сил сжала стэн, который все еще был у нее в руках. - Ты от меня не отвяжешься! Сбежать я всегда успею.
- Хорошо, пошли, - сдалась та. - Он, если я не ошибаюсь, в доме приемов - это чуть дальше старого особняка.
Они почти бегом двинулись по опустевшей аллее, поперек которой лежали тела людей и атаковавших тварей. Звуки боя доносились теперь сзади и слева, но не утихали, а лишь усиливались. У фонтана Саорис неожиданно затормозила и указала Анне на группу людей, следовавшую через парк по узкой тропинке между клумб и деревьев.
- Это же они эрема эвакуируют, - пробормотала она, глядя на тесно окруженного личной охраной и хранителями высокого старика, держащего за руку двух детей и подталкиваемого в спину молодой женщиной.
- А почему он телепортом не ушел? Это же так просто... - прошептала Анна, наблюдая за быстро перемещающейся в сторону старого особняка процессией. Кроме семьи Эремиас, там были еще дети и несколько женщин.
- Телепорт в убежище не сработал, - бросила Саорис. - Не знаю, почему. Потом разберемся. Это они его в Орию решили убрать, через твой дом...
- Наверно, - выдохнула Анна с волнением. - У Анкра есть координаты. Надо их предупредить.
- Да, - согласилась та и первой устремилась к старому особняку. Анна догнала ее только в конце аллеи, но старый эрем и его спутники уже поднимались на крыльцо и через пару мгновений дверь за ними закрылась. Саорис сделала шаг вперед, замерла, и вдруг отпрянула с невнятным возгласом, едва не упав на землю. Прямо на их глазах очертания старого особняка исказились, он искривился, потемнел, затем вспыхнул ослепительно белой вспышкой и рассыпался веером тусклых зеленоватых искр. Пустое пространство прямо перед ними взорвалось танцем разноцветных клякс, закрутившихся в гигантскую воронку-водоворот, из которой дохнуло ледяным ветром. Анна почувствовала, как неведомая сила засасывает их в образовавшуюся пустоту, и еле удержалась на ногах - они с Саорис судорожно вцепились друг в друга, дрожа от ужаса и не позволяя друг дружке упасть. Воронка втянула в себя опавшие листья, мелкий мусор и плохо закрепленную садовую скамейку и постепенно выдохлась, уменьшившись в размерах, а после и вовсе истаяв.
Когда все успокоилось, на месте особняка обнаружилась неровная неглубокая яма, обнажившая подвалы и служебные помещения. Саорис, отдышавшись, осторожными шагами приблизилась к краю. К ней уже бежали люди - те же хранители, немного отставшие от остальной группы. Замешкавшись, Анна на нетвердых ногах тоже двинулась за ней.
- Что это было? - с ужасом пробормотал кто-то их первых рядов.
- Не знаю, - прошептала Саорис.
- Это Нож, - хрипло произнес невысокий золотоглазый шенгет, первым решительно ступивший на край ямы.
- Какой нож? - переспросили рядом.
- Нож Зодчего. Орудие Создателя. Только им можно уничтожить кусок реальности. Больше некому.
- Аккар, - пробормотала Саорис. - Аккар вмешался.
Глава 21. Джерт. Убийство.
Разобраться, как работает ошейник, оказалось не так-то просто. Только к вечеру второго дня Джерт сумел полностью переподчинить себе ваджи, хотя она чуть не задушила его в процессе. Вместо старого ошейника он сформировал свой собственный контур покорности, благодаря которому ваджи теперь слушалась его, как хозяина.
Силвея приходила дважды. Первый раз он удачно притворился спящим, отмахиваясь от попыток растормошить его и имитируя полусонную болтовню; второй раз она явилась утром, сразу после завтрака, и избежать разговора не получилось. Джерт позволил втянуть себя в игру слов и смыслов и осторожно прощупал ее сознание. На ней висела ментальная защита работы Шенга - два крохотных камешка, встроенных в серьги. Защитный контур уберег бы Силвею от менталов и пси-воинов Шенга, но Джерт осторожно обошел его, решив не ломиться в сознание напрямик, зная, что защита подаст сигнал. Хозяйка Львов нервничала, все время думая о племяннике. Беспокойство о нем мешалось с образами Кейт и ее фелины. Это его насторожило, он был почти готов надавить на нее и заставить объяснить, что происходит, но вовремя удержался от искушения. Она не должна знать, на что он способен.
- Чего ты ждешь? - спросила она, окинув его насмешливым взглядом.
- Когда ты предложишь мне что-то большее, чем жизнь.
-Любой пост при дворе Леони - твой, - улыбнулась Силвея. - Все, что хочешь, в рамках разумного.
- А если я хочу неразумного?
Силвея рассмеялась.
- Ты не похож на человека, который хочет неразумного. Ты... правильный.
- А если все-таки?
-Хм, это может стать интересным, - задумчиво ответила она. - Неожиданным. Может, я и вправду попробую...
-Зачем вам Кейт? - поинтересовался Джерт, стараясь казаться небрежным.
-Идеальная заложница. Эремиас могут пожертвовать женщиной, но наследником - никогда.
- Ну и методы у вас, - поморщился он.
-Никто не причинит ей вреда, - раздраженно бросила Хозяйка Львов. - Будем максимально деликатны.
- Так же, как со мной?
Силвея проигнорировала вопрос.
-Определяйся уже, срок тебе - до завтра. Завтра вечером я приду за ответом.
- А если я так и не решу?
- Будешь сидеть здесь, - рассмеялась она. - Пока не надоест.
-Напишу поэму "Узник Нулларбора", - хмыкнул Джерт, - изображу тебя жестокой ведьмой.
- Пиши. Репутация ведьмы мне не повредит.
-Тогда пустоголовой вертихвосткой, забравшейся на трон Львов по лестнице из обманутых любовников.
- Сойдет, - кивнула она с ухмылкой. - Все равно прославлюсь.
Наутро Джерт решил поподробнее расспросить приносившего еду слугу о месте, где оказался. Ваджи больше не мешала ему подходить к двери, по большей части она мирно дремала в углу рядом с койкой, лишь изредка поднимая голову, когда Джерт начинал активно двигаться по камере, делая зарядку или интенсивно о чем-то размышляя. До сих пор слуги все время менялись, да и он не успевал за те короткие мгновения, нужные чтобы принести-унести тарелки, ни слово вставить, ни установить контакт.
Слуга, высокий худой аккарец, лишь искоса глянул на пленника, но выспавшийся и отдохнувший Джерт успел бросить в его сознание тонкую ниточку мелодии - благодарность, симпатия, сочувствие... Душа аккарца откликнулась мгновенно, лицо расслабилось и он, поставив на стол поднос с завтраком, перевел взгляд на Джерта.
Тот не стал задавать вопросы вслух - контакт был отличный, слуга слышал и понимал его без слов.
Как Хельм и предполагал, камеры для арестованных находились на подземных уровнях дворца, но заключенных было мало - он третий. Охраны тоже нет - двери открываются ключ-картой, которая есть только у нескольких человек, выйти без нее невозможно. Дворец накрыт защитным куполом, несмотря на день, телепорт невозможен, мосты через канал подняты, посты у ворот усилены; причину слуга не знал, слышал только, что накануне вечером Нулларбор покинуло много народу и часть клеток с бойцовыми тварями опустела. Сияющая Кейт все еще гостит при Дворе Львов, хотя Сияющий Кириан отбыл в Эконду.
В обещанное время Силвея так и не появилась. Джерт дождался ужина и велел слуге не закрывать дверь, и тот покорно отдал ему свою ключ-карту. Телепорт-браслета у слуги не оказалось, браслет-идентификатор, скорее всего, содержит код самого низкого уровня и ничем ему не поможет. Придется идти пешком до Адата, это не слишком далеко, в хорошем темпе он доберется в столицу Оазиса за 3 часа или даже быстрее, если устроить себе пробежку. Там можно воспользоваться грузовым телепортом в Эконду, если убедительно попросить переместить его с ближайшим грузом. В этом не было ничего необычного, многие небогатые ардариты не брезговали этим не совсем удобным и непрестижным, но бесплатным способом передвижения.
И еще. Надо предупредить Кейт. Если получится, уговорить ее немедленно покинуть Нулларбор вместе с сестрой. Может быть, уйти всем вместе, любым способом, который будет доступен в явно готовящемся к защите Дворе Львов.
В нетерпении выдержав пару часов, он беспрепятственно выбрался из тюрьмы. В последний момент ваджи, благодушно дремавшая у стены, учуяла его намерения и скользнула вперед, в приоткрытую дверь, едва не сбив его с ног. Джерт хотел загнать ее обратно, но неожиданно передумал - пусть идет... глядишь, в паре со змеей-охранницей он будет вызывать меньше подозрений.
Он шел осторожно, путаясь в темных галереях и шарахаясь от каждой тени. Часы в приемной показывали половину одиннадцатого, но дворец не спал - он настороженно притих в ожидании неприятностей. Навстречу изредка попадались слуги, в основном - женщины, он слышал шум их шагов и заранее прятался. Ваджи скользила рядом, как верная собака, он приспособился посылать ее вперед, держа невидимую мелодию-связь и глядя на мир ее глазами. Мир был непривычно сине-зелено-красный и непропорционально большой, но так дело шло быстрее.
На верхнем, королевском этаже, где по его воспоминаниям находились гостевые покои Кейт и Кира, он остановился и замер, укрывшись в тени статуй, поддерживающих сводчатый потолок, и выпустил ваджи на разведку. Пусто... Джерт уже собрался выйти из убежища, но услышал, как где-то на другом конце коридора открывается дверь, и поспешно велел змее спрятаться. Ваджи шмыгнула к нему и притаилась в тени, свившись кольцами под статуей человека с головой орла. Из тускло освещенного коридора возникла Силвея, торопливо прошла мимо, нервно встряхивая головой, и обостренные чувства Джерта уловили ее растерянность и панический страх. Ее шаги затихли, он снова пустил ваджи вперед, а когда убедился, что коридор пуст, осторожно двинулся следом.
Покои, отведенные Киру, Кейт и Анне, располагались в противоположной от спальни Силвеи части этажа - он вспомнил, как Силвея об этом обмолвилась, когда они шли мимо. В двери обнаружился механический замок, самый обычный, со вставленным снаружи ключом. Он отпер дверь и вошел в большую гостиную с деревцами и пальмами в кадках в окружении зеркал и диванов, и уже через несколько шагов услышал низкое ворчание и увидел пепельно-серую тень, летящую ему навстречу. Ваджи, проскочившая чуть вперед, в то же мгновение взвилась в воздух и сшибла с ног нацелившуюся на него фелину. Первые несколько секунд Джерт как завороженный глядел на их драку, потом нащупал сознание фелины и ударил по нему изо всех сил, раз, другой, разбивая стену ошейника, вламываясь в звериные мозги и душа громогласной петлей-мелодией. Фелина обмякла и затихла, а ваджи, которая успела обвить ее туловище кольцами, поднялась и расправила крылья, собираясь нанести последний удар, но Джерт поспешил остановить ее. Мелодия флейты стала нежнее, навевая фелине спокойствие и сон. Убедившись, что та спит, он приказал ваджи отпустить зверюгу.
Полуодетая Кейт с огромными от испуга глазами стояла в дверях соседней комнаты. Джерт метнулся закрыть дверь на ключ и повернулся к ней, неуклюже изобразив короткий придворный поклон. Она медленно подошла к фелине, но не приблизилась, а замерла в нескольких шагах в неловкой, словно изломанной, позе.
- С ней все в порядке, - поспешил заверить ее Джерт. - Я ее только усыпил. Не волнуйтесь, утром она проснется и...
- Вы можете ее убить? - нервным шепотом спросила Кейт.
- Пожалуйста, не беспокойтесь, - повторил он. - Она в порядке и я ни в коем случае не хочу причинить вред ни ей, ни вам. Когда я вошел, она напала, мне пришлось защищаться.
Кейт нервно затрясла головой и всхлипнула.
- Вы не понимаете. Я хочу, чтобы вы убили ее, если можете.
Джерт перешагнул через спящую кошку к дрожащей женщине и, осторожно взяв ее под локоть, усадил на диван.
-Расскажите все с начала, - попросил он мягко, настраиваясь на ее эмоции - кроме страха, направленного на фелину, он уловил глубокое беспокойство о муже и сестре.
-Это началось вчера, - заговорила она, не отводя глаз от неподвижной кошки на полу. Анна и Анкр отправились в наш старый дом в Ории, мальчику стало любопытно, - тут она слабо улыбнулась. - В это же время она, - кивок на фелину, - словно взбесилась. Когда я собралась выйти из апартаментов, она перегородила мне дорогу, а когда я велела ей отойти, бросилась на меня и прижала к полу. Зубами за горло взяла, - рука Кейт непроизвольно дернулась к шее, где отчетливо виднелись синяки.
Джерт кивнул. Фелина из друга превратилась в охранника. Ничего удивительного... видимо, Леони так и планировали, когда подбирали для нее животное.
- Анна не вернулась, - всхлипнула Кейт. - Выйти я не могу, она меня не выпускает, бросается, если я приближаюсь к двери. Еду приносит незнакомая женщина. Поставит поднос на стол и молча уходит. Инфер не работает. Я пытаюсь позвонить Киру, но он даже не включается... А телепорт браслет куда-то делся.
-Я подозреваю, что Леони попытались совершить переворот, - сказал Джерт. - Жаль, результат неизвестен.
- Я думала об этом...- прошептала Кейт. - Что же делать?
- Бежать. Я тут тоже оказался пленником, - сказал он, не вдаваясь в подробности. - Рискнете со мной? Дворец полностью изолирован от телепортов, если выберемся с территории, придется идти пешком до Адата. Путь не из легких, но он преодолим.
- Рискну, - сказала она после паузы, переведя на него полный надежды взгляд. - Я здесь больше не могу. Мне нечем дышать. Кошмары снятся…
Джерт кивнул.
-И убейте ее, пожалуйста. Я боюсь, она... найдет меня, когда очнется.
Может, подумал он. Легко. Придет в себя через пару часов и нагонит нас по дороге в Адат. А если мы задержимся, утром по нашему следу пустят остальных...
Он медленно поднялся и присел на корточки рядом со спящей фелиной. Ему и раньше случалось усыплять смертельно больных, тех, кто больше не мог или не хотел жить. Труднее всего было сделать это быстро и без мучений - инстинкт самосохранения до конца не позволял человеку сдаваться, тело упрямо цеплялось за жизнь. Смерть, причиненная его руками, вернее, Флейтой, оставляла рубец на душе, словно унося частичку его собственной жизни. Он избегал подобных просьб, хотя знал, как легко на самом деле прекратить биение сердца...
Даже сонная, фелина сопротивлялась изо всех сил. Мелодия смерти опутала сознание, словно ловчая сеть, и погасила его навсегда, а затем остановила и сердце. Животное дернулось в последней конвульсии и затихло навсегда.
Повинуясь мысленной команде, ваджи первой выскользнула наружу. Просмотрев ее глазами коридор, Джерт быстро еще раз оглядел Кейт - удобно ли одета, взяла ли с собой воду. Женщина стояла рядом, собранная и спокойная.
-Вам придется командовать, - сказал он шепотом, выбираясь в коридор. - Я совершенно не знаю здешних путей, а вы скорее всего прекрасно их изучили, пока были в гостях. Думаю, лучше будет идти к северным воротам, они малолюдны и находятся ближе к дороге на Адат.
Кейт тронула его за плечо и кивком показала на противоположный выход.
- Тогда нам туда.
Дважды в коридорах они натыкались на вооруженных Леони, словно те готовились или ожидали нападения. Хорошо, что ваджи замедляла ход, когда чувствовала их приближение, и они успевали спрятаться. Кейт двигалась все менее уверенно и в какой-то момент окончательно растерялась.
-Я... почему-то я плохо помню дворец, - несчастным голосом призналась она. - Все словно в тумане. Мысли путаются... Не могу сосредоточиться.
Проклятье Эйка в действии, подумал он. Или не само проклятье, но что-то очень на него похожее.
-Куда-нибудь да выйдем, - подбодрил он ее. - Обойдем дворец, если что.
Когда очередная лестница привела их к выходу на арену, Джерт понял, что они окончательно заплутали. Попытка приказать ваджи вывести их наружу успехом не увенчалась - змея терялась, не понимая команды. Кейт всхлипнула.
- Это я виновата... Я же была здесь не один раз, почему я не могу сосредоточиться! У меня в голове - туман, а не воспоминания.
Он успокаивающе погладил ее по плечу.
- Вы напуганы. Ничего удивительного. Давайте вернемся туда, где есть окна, и попробуем сориентироваться.
На обратном пути Кейт едва не споткнулась о какого-то белого звереныша. Взвизгнув, она отпрыгнула назад, а ваджи стремглав бросилась на него и мгновенно опрокинула на землю. Звереныш жалобно заскулил, пытаясь вырваться. Присмотревшись, Джерт разглядел бело-золотистого мааха-подростка и велел змее отпустить его, сам же быстро протянул мысленное щупальце к сознанию львенка, готовясь оглушить его, но неожиданно встретил совершенно неагрессивное, почти по-человечески добродушное любопытство. Огненный львенок смотрел на него с дружелюбием и надеждой. Он был голоден и хотел на волю.
- Так это же тот самый, - вдруг рассмеялась Кейт. - Дикий, его всем дворцом ловят, да поймать не могут. Анна рассказывала. Только она говорила, он убежал. Выходит, вернулся?
- Пойдешь с нами? - спросил Джерт и в ответ услышал согласие. - Только мы заплутали. Ты знаешь дорогу к выходу?
Львенок развернулся и побежал вперед, а в конце галереи остановился и подождал их, приглашая за собой. Джерт рассмеялся и подтолкнул Кейт вперед.
Путь маленького мааха вел через какие-то подвалы и закоулки, через полупустую кухню и погреба, зато он вывел их к северным воротам безопасно и быстро. С севера к Нулларбору почти вплотную подступали джунгли, но дорога на Адат, начинавшаяся за каналом, была не только расчищена и выложена идеально ровным покрытием, но и освещена, пусть тускло и редко, но достаточно для того, чтобы не плутать по ночам.
Мост у канала, как и говорил слуга, был поднят. Стоило им приблизиться, из правой караульной башни вышли два охранника-Леони.
- Хотим прогуляться немного, на сон грядущий, - обаятельно улыбнулся Джерт, отгораживая Кейт плечом. - Пустите?
- Покидать Нулларбор запрещено, - возразил тот, что постарше.
- Да мы недолго, - вставила Кейт. - И недалеко. Не беспокойтесь за нас, мы не потеряемся, - она тоже улыбнулась, а львенок сел у ее ног, изображая идеально воспитанного спутника. Дело портила ваджи - она нервничала, то и дело дергая полурасправленными крыльями и поднимала туловище; ей передавалась нервозность Джерта, и на это обратили внимание оба охранника.
- Возвращайтесь домой, - сурово сказал старший. - Я не могу нарушить приказ.
Мысленно вздохнув, Джерт потянулся к его сознанию. И получил неожиданно жесткий отпор - воин закрылся, легко отбросил его мысленное щупальце и схватился за стэн. Джерт едва успел увернуться, благодаря ваджи, которая мгновением раньше бросилась на Леони и сшибла его с ног. Второй, молодой парнишка, тоже схватился за стэн, но стрелять не стал, а наставил его на Кейт.
- Пожалуйста, вернитесь во дворец, - дрожащим голосом сказал он. - Покидать Нулларбор, так же, как впускать чужих - запрещено. Мы в осаде, на военном положении, нам приказано задерживать всех, кто попытается выйти. И отпустите моего напарника. Он ни в чем не виноват, он обязан вас задержать.
- А что случилось-то? - Джерт глядел, как ваджи упаковывает первого, и снова потянулся к его сознанию, намереваясь успокоить того до безразличия и стереть воспоминания о себе. Не тут-то было - Леони злобно боролся с его попытками, только раздражаясь и заводясь, уверенно выбрасывая его щупальце-мелодию вон. Учился в Шенге, вдруг понял Джерт, увидев несколько смазанных картин огромных подземных пещер, под сводом которых гроздьями висели сияющие хрустальные шары.
- Переворот в столице, - сказал молодой.
- А при чем тут Леони? - невинно спросил Джерт. - Где Даэр, а где - Эконда. Нам-то чего бояться?
-Я не знаю, - неуверенно пробормотал парень. - Вернитесь во дворец. а то я буду вынужден выстрелить в вас и обездвижить.
-Ну попробуй, - огрызнулся Ан Хельм и ударил его наотмашь хорошей ментальной оплеухой. Тот рухнул на землю, вскрикнув и схватившись за голову. Джерт подошел и нагнулся, чтобы забрать стэн, но мальчик изловчился ударить его ногой, увернуться и выстрелить. Парализующий заряд просвистел рядом с правым плечом и задел его по касательной, рука повисла плетью и онемела. Разозлившись, Джерт снова ударил юношу, сформировав для него ту самую разрушительную мелодию, которой разбивал ошейник, отчего тот закричал, задергался в конвульсиях, после чего неожиданно затих. Левой рукой Ан Хельм подобрал стэн и вернулся к первому охраннику. Уаджи крепко держала его, и он, зная особенности подчиненных Леони животных, силы больше не тратил, лишь злобно следил за Джертом глазами.
- Я тебя запомнил, - прошипел он с ненавистью. - Леони отомстят.
-У тебя есть выбор, - сказал Джерт со злостью. - Я оставлю тебе жизнь. Ты же перестаешь сопротивляться и даешь мне убрать лишние воспоминания из твоей головы. Добровольно. В противном случае мы с ваджи сбросим тебя в канал. Сам знаешь, что будет дальше.
- Скотина, - прорычал тот. - Подонок.
-Ты выполняешь приказ, я защищаю свою жизнь, - парировал Джерт. - Мы в равной ситуации. Решай.
- Я никогда не сдавался. Можешь убить меня.
Джерт вздохнул. Потом, прицелившись, аккуратно выстрелил из стэна, целясь в живот - так вред от паралитического заряда будет минимальным. Охранник дернулся и расслабился, впав в полуобморочное состояние. Джерт подошел, положил руку на затылок, выуживая образы, как опускается мост, а потом начисто стер все дежурство из памяти и погрузил Леони в очень глубокий сон. Передав стэн Кейт, он одной рукой с трудом оттащил охранника поближе к башне, в тень, и вернулся к молодому, лежавшему подозрительно тихо. Склонившись над ним, он едва сдержал стон - парень не подавал признаков жизни. Он потянулся к его разуму целительной, возрождающей к жизни мелодией и понял, что тот мертв окончательно - мозг был поврежден множеством микроразрывов, казалось, все его сосуды лопнули одновременно.
Это я, подумал он с удушающим ужасом. Я убил его последней атакой. Флейтой убил.
Но ваджи осталась жива и здорова, а ведь он тренировался на ней двое суток... Человек - не животное. Он убил этого мальчика, который посмел стать у него на пути, выполняя свой долг. Одним ударом убил... Разозлился и...
Стараясь не выдать себя Кейт, которая по-прежнему держала в руках стэн, он потащил в башню и второго. Львенок, до сих пор топтавшийся за спиной Кейт, неожиданно пришел на помощь, уцепившись зубами за воротник и помогая тащить невероятно тяжелое тело. Кое-как они доволокли погибшего в башню, где Джерт, помучившсь от собственной неуклюжести, нашел нужные рычаги и опустил мост. Поискав телепорт-браслеты и обнаружив только идентификаторы, он устало прислонился к стене. Бесчувственная рука по-прежнему висела плетью, он не сможет ею двигать еще часов пять-шесть, а впереди - путь до Адата.
К счастью, в башне обнаружилось несколько воздушных скутеров разной степени разбитости. Что ж, хоть так... Уносить ноги надо было как можно скорее.
Львенок первый выскочил за ворота и припустил вперед, подпрыгивая и повизгивая от удовольствия. Джерт показал Кейт, как управлять скутером, но она, испуганная и подавленная, никак не могла запомнить простейший алгоритм. Пришлось самому взять руль, уповая на многолетнюю сноровку - когда-то в молодости он любил это средство передвижения и гонял по земным дорогам, как сумасшедший.
Двигались медленнее, чем хотелось бы. Джерт с трудом удерживал равновесие одной рукой, то и дело виляя и заваливаясь на бок, отчего они несколько раз чуть не свалились на обочину. Кейт судорожно вцепилась в него, обхватив за плечи, и охала, когда скутер вилял. Ваджи отстала, и только львенок радостно бежал впереди, указывая дорогу. Недалеко от города маах остановился, перегородив им путь, и Джерт снова осторожно коснулся его сознания - львенок просил разрешения уйти. Ему не хотелось в город, он жаждал побегать в джунглях и поохотиться.
-Что ж, спасибо за помощь, - сказал Джерт с огорчением, и маах, довольно рыкнув, стремительно удрал в заросли на обочине дороги. Огни Адата освещали небо, обещая скорое окончание мучений.
-Джерт, - прошептала Кейт. - Если в Эконде переворот, почему никто не нападает на Нулларбор? Если бы Леони потерпели поражение, сюда пришли бы Хранители и бойцы из Шенга... А их нет. Значит... значит переворот... удался?
- Бессмысленно нападать на Нулларбор, - сказал он как можно более беспечным голосом. - Защитное поле полностью его перекрывает, в башнях у канала установлены пушки-излучатели. Они как стэны, работают в двух режимах - парализация и смерть, имеют широкий радиус - разброс излучения порядка пятидесяти метров. Шенгеты не идиоты посылать своих на убой. Они будут действовать хитрее... - не зная, успокоили Кейт его слова или нет, он добавил. - Доберемся до ближайшего инфера - все узнаем.