Часть 1. Старинная книга
В пыльных архивах старинного поместья, где время, казалось, замерло в патине истории, скрывалось множество тайн и загадок. Алексей, молодой реставратор книг, был нанят хозяином усадьбы для разбора и реставрации древней библиотеки.
Усадьба эта некогда принадлежала старинному роду Воронцовых – семейству, чья история была окутана тенью мистики и легенд. Говорили, что последние наследники были причастны к темным искусствам и оккультным ритуалам.
Виктория, дочь нынешнего владельца, первой встретила Алексея в старинном вестибюле поместья с его затхлой атмосферой запустения. Девушка привлекла реставратора своей красотой и загадочностью.
В ее взгляде угадывалась печаль и какая-то тайна, о которой она предпочитала умалчивать. Поведав Алексею легенды о роде Воронцовых, она предостерегла его от вмешательства в дела, которые лучше не тревожить.
На следующее утро Виктория провела Алексея в обширную библиотеку. По обе стороны длинного зала тянулись стеллажи, заставленные фолиантами старинных манускриптов и гримуарами. Вековая пыль клубилась в солнечных лучах.
Алексей принялся за работу, погружаясь в притягательный мир старинных фолиантов. Сначала он занимался систематизацией книг по алфавиту, разбирал шкафы и очищал переплеты.
Но однажды, доставая верхнюю книгу, он уронил увесистый том, лежавший поверх стопки. Раздался глухой стук, и из-под обложки выпала потрепанная записка.
Алексей с любопытством поднял ее с пола. Записка была явно старинной – пожелтевшая бумага, неровные чернила. На первый взгляд казалось, что она написана на старославянском диалекте, с примесью древнерусского.
Разобрав витиеватые буквицы, он выяснил, что это была записка одному из Воронцовых от загадочной личности, называвшей себя "духом колдуна". В ней содержалось предостережение "хранить тайное в узде, ибо неисповедимы караю нечестивые души."
В конце писавший добавлял, что эта книга – ключ к открытию сокровенного знания, и просил семейство оставить ее в покое. Далее следовали какие-то зашифрованные послания и странные символы.
Алексей нахмурился, пытаясь осмыслить таинственный текст. Неужели эта книга и вправду представляла ценность не только как антикварный манускрипт? Едва ли это было рекомендацией или типографской пометкой. Слишком зловещими казались эти слова и символы неведомого автора.
Озадаченный находкой, Алексей постучался к Виктории. Он расспросил ее о записке и легенде о духе колдуна, но девушка лишь неопределенно пожала плечами. Она невозмутимо предостерегла его от вмешательства в вековые тайны рода Воронцовых.
Однако любопытство Алексея было возбуждено. Он достал увесистый том, из которого выпала записка. Книга оказалась старинным манускриптом на потрепанной телячьей коже, покрытой затейливыми заученными узорами. На обложке красовался оттиск в виде языческого символа.
Алексей попытался разобрать написанное внутри, но манускрипт был исполнен на старинном наречии, вперемешку с зашифрованными знаками и витиеватыми иллюстрациями. Лишь кое-где проглядывались описания оккультных ритуалов и магических действий.
Реставратор невольно вздрогнул, когда на одной из страниц увидел впечатляющую иллюстрацию языческого демона с горящими глазами и оскаленной пастью, извергающей струи пламени. Он отложил манускрипт, обуреваемый странным чувством тревоги.
По ночам Алексея стали посещать кошмары – беспокойные сны, наполненные обрывками видений древних жутких ритуалов, огненных сполохов и стонов агонии. То и дело ему чудился скрежещущий голос, будто доносящийся из-под земли.
Виктория заметила его смятенный вид и снова предостерегала реставратора от любопытства в отношении загадочных книг, но только распалила его интерес еще больше.
Алексей решил продолжить изучение древнего гримуара. По мере погружения в старинный фолиант его все больше охватывало необъяснимое ощущение, будто между строк сквозит зловещее, потустороннее присутствие.
Он стал работать по ночам, запираясь в библиотеке с зажженными свечами и погружаясь в дешифровку тайных знаков и символов. Каждая страница манускрипта открывала жуткие секреты о магических ритуалах и вызове демонических сил.
Однажды ночью Алексею почудилось, будто за его спиной раздался леденящий душу шепот. Он резко обернулся и перед его глазами промелькнула тень, скользнувшая за книжный шкаф.
Недолго думая, реставратор вскочил и бросился следом. В неверном свете свечей он заметил, как краем плаща мелькнул некий силуэт – подвижная тень, ускользающая в сторону старой кладовой в дальней части библиотечного зала.
Сердце Алексея бешено заколотилось, но он, не раздумывая, ринулся в погоню. Он должен был выяснить, кто же бродит по библиотеке в столь поздний час.
Очутившись в темном закутке старой кладовой, Алексей судорожно озирался по сторонам, пытаясь высмотреть загадочную фигуру. И тут, в дрожащем свете его фонаря, стены дрогнули и размылись причудливой дымкой, а на мгновение за ней проступила смутная тень искаженного лица, демонически оскалившего острые клыки.
Реставратор в ужасе попятился, наткнувшись на закрытый книжный шкаф. Чудовищная каменная маска с огромными провалами пустых глазниц и сочащимися влагой каменными зубами медленно вращалась перед его лицом, будто расщепившаяся реальность позволяла на миг заглянуть в нечто иное, дьявольское.
В следующий миг видение растворилось, но в библиотеку со свистом ворвался могучий порыв ледяного ветра, поднявший в воздух груды старинной пыли и выбивший пламя свечей. В рев урагана мощно вплелся нечеловеческий вой, сотрясавший здание старинного особняка до основания.
Алексей рухнул, закрываясь руками. Над его головой со стеллажей сыпались книги, разбивая стекла в шкафах. Казалось, сама преисподняя извергла свои силы в мирную библиотеку усадьбы.
И так же внезапно, как и началось, жуткое явление прекратилось, погрузив комнату в зловещую тишину, прерываемую лишь звоном осколков где-то вдалеке. Пыль медленно оседала в столбах лунного света.
Алексей поднялся на ноги, все еще опасливо озираясь. Перед его глазами поплыло размытое пятно от яркого голубоватого свечения, исходившего откуда-то из-за раскрывшегося книжного стеллажа.
Отодвинув его в сторону, он с изумлением обнаружил замурованный арочный проем, за которым виднелось подземное помещение. В центре этого склепа на каменном постаменте мерцал загадочный кристалл, освещая присутствие жутких предметов - высеченный знаки и жертвенник, рядом с которым громоздилась высокая фигура человеческого скелета в рванье и седых космах.
Очевидно, кости принадлежали одному из последних Воронцовых, и это был их потайной подземный храм для тайных ритуалов. Окружающую обстановку довершали высеченные на каменных плитах стен фрески с образами языческих демонов и жуткие ритуальные принадлежности.
Алексей стоял так, скованный почти религиозным трепетом и ужасом. В тишине склепа раздались невнятные голоса, зародившиеся откуда-то изнутри черепа высохшего скелета. Вначале они были еле слышны, но постепенно становились все отчетливее.
"Освободите меня... освободите меня..." - хрипели и скрежетали голоса, перемежаясь со звуками агонии.
Вдруг Алексей почувствовал на своем лице дыхание гнилостного ветра и увидел приближающуюся тень, постепенно обретавшую облик демона с огненной пастью и когтями.
В следующее мгновение из чрева этого существа вырвался огненный вихрь, почти сжегший реставратора заживо, но тут земля под ним внезапно расселась, и он рухнул куда-то глубоко вниз, в ледяную тьму.
Придя в себя, Алексей обнаружил себя лежащим в собственной постели, весь в испарине. Сердце его бешено колотилось. За окном робко занимался новый день.
Немного придя в себя, он поспешил в библиотеку, чтобы убедиться, что произошедшее было реальностью, а не просто пугающим сном. И облегченно выдохнул - никаких следов бури, все книги стояли на своих местах.
Однако, проведя рукой по замурованной стене, он с ужасом нащупал едва заметные углубления, образующие контуры арочного прохода. А на полу что-то слабо поблескивало - Алексей наклонился и подобрал странный древний медальон со знаком языческого культа.
- Не троньте это! - раздался вдруг строгий голос Виктории. - Я предупреждала вас не лезть в тайны рода Воронцовых. Тот, кому принадлежат эти реликвии, слишком силен и опасен.
В ее глазах мелькнул страх пополам с решимостью.
- Но я не могу оставить все как есть, - возразил Алексей, потрясенный всем увиденным. - Что бы ни таилось в этих книгах, оно уже проснулось и не отпустит так просто!
Виктория нахмурилась, кутаясь в старый шелковый халат поверх ночной сорочки. Медленно кивнув, она прошептала:
- Тогда приготовьтесь к битве, что разверзнет перед вами двери самого Ада. Ибо мы, Воронцовы, испокон веков связаны с тем, чье имя запрещено произносить всуе...
Часть 2. Проклятие Воронцовых
Слова Виктории эхом отозвались в сознании Алексея, наполняя его смутным предчувствием неизбежной беды. Он понимал, что наткнулся на зловещую тайну рода Воронцовых, нечто поистине дьявольское и исконно злое.
Реставратор взглянул на древний медальон, который все еще сжимал в руке. Странные руны на нем, кажется, шевелились, переливаясь в предрассветных лучах.
- Этот медальон – проводник между мирами, - произнесла Виктория, заметив его взгляд. - Он пробудил дух самого князя тьмы, с коим наши предки, увы, были связаны кровным обетом.
- Но как? Как такое могло случиться? - Алексей вопросительно поднял брови.
Виктория опустилась на ближайший стул и принялась свой рассказ:
- Все началось много веков назад, когда один из моих предков, барон Воронцов, в погоне за могуществом заключил сделку с нечистой силой, явившейся в наш мир через разлом реальности. Существо назвалось Хозяином Бездны и пообещало семье богатство, власть и тайные знания в обмен на человеческие жертвы.
Барон и его сыновья согласились служить этому мерзкому культу в надежде обрести силу над людьми. С тех пор они исправно проводили ритуалы, приносившие в жертву не только скот, но и невинные души - крестьян с наших земель.
- Но ведь этому должен был прийти конец? - осторожно спросил Алексей, содрогнувшись при мысли о кровавых обрядах.
- Увы, нет, - горько вздохнула Виктория. - Род Воронцовых оказался целиком проклят связью с Хозяином Бездны. Через века наши предки одного за другим подпадали под его темную власть, погрязая все глубже в исступлении и безумии вместо обещанного могущества. Те же, кто изредка пытался нарушить договор, страдали самыми ужасными мучениями.
- Разве никто не пытался противостоять этому Хозяину?
- Пытались, - кивнула девушка. - Были и те, кто хотел искупить грехи наших предков. Они старались оградить остальных от общения с потусторонними силами, но в итоге сами падали жертвами Хозяина Бездны.
Наступила долгая пауза, в течение которой Алексей осмысливал открывшиеся перед ним страшные тайны.
- Однажды, уже в наши дни, мой дед решил, что нельзя больше прятаться от наследия рода, - продолжила Виктория. - Он погрузился в изучение старинных гримуаров, полный решимости разорвать порочный круг и отомстить потустороннему владыке. Но силы были слишком неравны...
Она умолкла, дрожа при одном лишь воспоминании.
- Что случилось? - подтолкнул ее Алексей.
- В ту роковую ночь дед поднял мятеж против Хозяина Бездны, желая запечатать врата в его мир раз и навсегда. Но демоны, порожденные магией, не щадят никого. Раненый демоническими когтями, он с последних сил замуровал подземный храм, где совершались ритуалы. Но прежде, чем врата успели запечататься, один из наших предков, безумец Савватий, добровольно впустил в себя дух Хозяина, чтобы тот обрел временное вместилище.
Виктория посмотрела на Алексея мученическим взглядом и прошептала:
- Признайтесь, вы ведь уже видели дух Савватия в видениях? Этот скелет, что простирал к вам свои костлявые руки из могильного склепа?
Реставратор лишь молча кивнул. Теперь ему становилось понятно, кто был тем самым жутким видением среди оккультных реликвий.
- Савватий до сих пор бродит в стенах этого проклятого дома, - с содроганием произнесла Виктория. - Как и его повелитель Хозяин Бездны, алчущий вернуть себе былую силу через обряды и человеческие жертвоприношения.
Они снова замолчали - слова уже были излишни. Древнее зло, запечатанное некогда в катакомбах под старым особняком, вновь грозило пробудиться. Медальон, найденный Алексеем, стал тем самым ключом от врат, и теперь сущности потустороннего мира были на пути в реальность.
Вдруг девушка поднялась, полная решимости.
- Мы должны положить этому конец раз и навсегда. Остановить моих безумных предков и запечатать Врата Бездны окончательно, даже если нам придется пожертвовать всем.
Она взяла реставратора за руку.
- Приготовьтесь, Алексей. Битва за наши души только начинается.
И в эту минуту в библиотеке повеяло могильным холодом, а где-то за стеной раздались первые вибрации гулкого, надтреснутого шепота...
Во мраке старого особняка назревало новое противостояние с силами зла. Дверь в пропасть потустороннего открывалась, следуя древнему проклятию рода Воронцовых. И только одно было неясно - кто из людей сумеет выстоять в этой схватке с порождениями самого Ада?..