О том, насколько долго жидкая вода присутствовала на поверхности Марса, учёные судят по пересохшим руслам. Но в воде ли здесь дело? Команда планетологов недавно обнаружила, что такие глубокие овраги вполне могли возникать под действием испаряющегося из состояния льда диоксида углерода. А значит, период, когда по Красной планете текли реки воды, создавая благоприятную для жизни среду, мог быть гораздо короче, чем ожидалось.
Марс — одна из двух ближайших к нам планет, и единственная, которая кажется в достаточной степени похожей на Землю. Ничего удивительного, что жизнь начали искать на ней буквально с момента зарождения астрономии, а когда не нашли — занялись поиском признаков её существования в прошлом. И "каналы", оказавшиеся руслами древних рек, были главными аргументами в пользу её наличия.
Однако группа планетологов во главе с Лоннеке Рулофсом из Утрехтского университета позволила себе в этом усомниться. И показать, что вода — далеко не единственная субстанция, которая могла прорыть "каналы". Ведь на Красной планете в огромных количествах есть ещё и углекислый газ.
Атмосфера Марса состоит из двуокиси углерода на 95%. Зимой, при минус 120 градусах по Цельсию, он замерзает, причём сразу из газа в лёд — минуя жидкую фазу (нечто подобное часто происходит и с водяным паром на Земле). Затем, когда Солнце нагревает поверхность планеты, СО2 испаряется, снова почти моментально превращаясь в газ.
«Мы называем это «сублимацией». Процесс чрезвычайно взрывоопасен из-за низкого давления воздуха на Марсе. Созданное давление газа раздвигает частицы осадка, заставляя материал течь, подобно селевым потокам в горных районах на Земле. Эти потоки могут изменить марсианский ландшафт — даже при отсутствии воды», — объясняет Рулофс. Однако учёные пошли дальше простых предположений.
«С помощью наших экспериментов в так называемой «марсианской камере» мы смогли смоделировать этот процесс в марсианских условиях. Мы даже наблюдали, как селевые потоки, вызванные углекислым льдом в марсианских условиях, движутся так же неудержимо, как потоки мусора, вызванные водой на Земле», — рассказал глава исследователей.
Таким образом, ранее осторожно высказывавшиеся гипотезы, что именно лёд на основе CO2 может быть силой, создавшей часть "каналов" на Марсе, получили экспериментальное подтверждение. А значит, вероятность существования жизни на Красной планете гораздо меньше, чем считалось ранее.
Разумеется, жидкая вода на поверхности Красной планеты точно была. Но теперь эпоху её существования придётся отодвинуть ещё дальше в прошлое. А значит — на существование живых организмов останется совсем немного времени. Планетологи, однако, не считают, что всё потеряно: «Марс остаётся местом, где мы, вероятно, сможем найти ответы на вопросы о том, как развивалась жизнь, включая потенциально внеземную», — заключил Рулофс.