Палеонтологи описали новый вид энанциорнисовых птиц, который обитал на территории современного Китая около 120 миллионов лет назад. Он получил название Imparavis attenboroughi — в честь знаменитого натуралиста и телеведущего Дэвида Аттенборо. Интересно, что представители данного вида обладали беззубыми клювами, хотя ранее считалось, что энанциорнисы начали терять зубы примерно на 50 миллионов лет позже, в позднем мелу. Описание древней птицы опубликовано в статье для журнала Cretaceous Research.
В меловом периоде на планете сосуществовали две основные группы птиц. С привычными нам пернатыми из клады Euornithes соседствовали представители сестринской по отношению к ним эволюционной ветви энанциорнисов (Enantiornithes). Последние напоминали настоящих птиц, однако отличались от них рядом анатомических деталей, в первую очередь строением плечевого пояса. Кроме того, у многих из них сохранялись когти на крыльях и зубы. Энанциорнисы расселились по всем континентам кроме Антарктиды и достигли высокого разнообразия, однако исчезли во время массового вымирания на рубеже мела и палеогена около 66 миллионов лет назад.
Команда палеонтологов под руководством Цзинмай О’Коннор (Jingmai K. O’Connor) из Филдовского музея естественной истории дополнила эволюционную историю энанциорнисов еще одной деталью. В центре внимания исследователей оказался хорошо сохранившийся скелет древней птицы, который был обнаружен в провинции Ляонин на северо-востоке Китая. Возраст находки составил около 120 миллионов лет, что соответствует раннему мелу. Она относилась к биоте Джехол.
Проанализировав остатки, О’Коннор с коллегами пришли к выводу, что это энанциорнис неизвестного ранее вида. Он получил название Imparavis attenboroughi. Родовое имя переводится с латыни как «странная птица», а видовое дано в честь знаменитого натуралиста и телеведущего Дэвида Аттенборо (David Attenborough). По словам авторов, I. attenboroughi был мелким энанциорнисом, который, вероятно жил на деревьях и время от времени спускался на землю в поисках корма.
Самой необычной чертой «странной птицы Аттенборо» был ее лишенный зубов клюв. Согласно традиционным представлениям, беззубые виды стали появляться среди энанциорнисов только в позднем мелу, около 72 миллионов лет назад. Однако находка О’Коннор и ее коллег свидетельствует, что этот процесс начался на 48-50 миллионов лет раньше. Более того, возможно, I. attenboroughi не был единственным беззубым энанциорнисом из раннего мела. Исследователи высказали предположение, что живший с ним по соседству Chiappeavis magnapremaxillo, который был описан восемь лет назад, также обладал лишенным зубов клювом. Скорее всего, энанциорнисовые птицы неоднократно и независимо становились беззубыми.
Другая интересная особенность I. attenboroughi — строение плечевых костей. Согласно оценкам исследователей, к ним крепились мощные мышцы, которые позволяли древней птице совершать сильные взмахи крыльями. Возможно, она резко взлетала в случае опасности подобно современному фазану (Phasianus colchicus). Согласно альтернативной версии, древний энанциорнис перемещался, часто взмахивая крыльями как тупик (Fratercula arctica).
Чем именно питался I. attenboroughi, остается неясным. Однако первооткрыватели предполагают, что предпочтения этого вида отличались от рациона других энанциорнисов, живших с ним в одно время, что и привело к утрате зубов. При этом, подобно другим представителям клады Enantiornithes, «странная птица Аттенборо» не обладала мускульным желудком, который позволял бы измельчать пищу.
Ранее мы рассказывали о других необычных энанциорнисах, описанных палеонтологами. Например, в бирманском янтаре были обнаружены два принадлежащих к этой группе вида птиц, лапы которых использовались для извлечения насекомых из древесины и более крепкого удержания на стволе соответственно. А из меловых отложений Мадагаскара описан энанциорнис с клювом как у современного тукана или птицы-носорога.