Древнейшие государственные образования, как правило, возникали на социально-экономической основе раннего земледельческого общества. Первые города-государства образовались в 4–3 тысячелетиях до н. э. в Месопотамии, Горном Перу и других регионах в разное время и независимо друг от друга.
Город-государство представлял собой поселок (селение), в котором проживали свободные общинники-земледельцы. Однако они селились по территориальному принципу, а не по родству. Эти общины уже представляли собой соседскую общину, а не родовую.
Город-государство был административно-хозяйственным и религиозным центром селения и прилегающей к нему местности. В самом городе постоянно проживали вожди, жрецы, чиновники. Следовательно, город-государство имел три центра: управления городской общиной; административного лидерства (дворец); идеологического лидерства – храм.
Город-государство имел четкую социальную дифференциацию по принципу разделения труда, по имущественному признаку, по территориальному расселению: появляются кварталы медников, горшечников, оружейников, портных и других ремесленников. Постепенно выделяется знать, которая присваивает общественные должности и передает их с помощью династического механизма – от родителей детям. Таким образом, типичным средством образования господствующих классов был наследственный механизм передачи должностей, а не путь присвоения прибавочного продукта.
Город-государство выполняет по отношению к прилегающим территориям функции государственного управления. Они состоят в следующем:
1) управление общинным земледелием;
2) выполнение общественных ритуалов и обрядов;
3) защита от военных нападений и организация военных походов против других городов-государств;
4) создание и распределение общественных фондов (на случаи стихийных бедствий, военных нападений и т. п.);
5) рассмотрение и разрешение споров;
6) осуществление межгосударственного продуктообмена, а затем и товарообмена;
7) другие функции.
Многочисленные функции города-государства потребовали разветвленного аппарата управления, который на первых порах складывался из социальных структур управления общиной, но затем обособился специальный слой людей, который занимался исключительно управленческими функциями. На военный период избирался военный вождь – лугаль. Их роль усиливалась, чему способствовали войны между городами.
В Месопотамии жили разные народы. Север населяли семитские племена. На юге появились племена, языковая принадлежность которых не установлена учеными, поскольку они не оставили письменных источников. Эти племена начали освоение юга Месопотамии. В V —IV тысячелетиях до н.э. сюда пришли шумеры. Они построили города, создали клинопись — древнейшую письменность. Шумеры также считаются изобретателями колеса.
История шумеров делится на периоды: Раннединастический; Аккадский; Позднешумерский.
Иногда лугали подчиняли соседние государства, но единство Шумера, в отличие от Египта, всегда было непрочным. Первую попытку объединения в XIV веке до н.э. предпринял Сарган. Он был семитом и происходил из общественных низов. Он опирался на жителей городов, недовольных всевластием знати и жрецов. Аккадский царь объединил под своей властью все города, а затем завоевал земли до побережья Средиземного моря. Саргон ввел единые меры длины, площади и веса. По стране строили каналы и плотины. Царство просуществовало около 150 лет. Затем Шумер завоевали племена горцев, обитавших к востоку от Месопотамии.
В XXI веке до н.э. жители Месопотамии сбросили иго горцев. Возникло царство Аккада и Шумера (III династия Ура). Царство известно централизованной организацией хозяйственной жизни и власти. Все работники были объединены в отряды. Они под контролем чиновников трудились на государственной земле. Царство Аккада и Шумера около 2000 года до н. э. было захвачено кочевыми племенами семитов-амореев.
Вскоре шумеры слились с другими народами Месопотамии. Шумерский язык долгие века оставался языком письменности, культуры, науки.