10 марта 1994 года в мотеле Dynasty Suites, расположенном в г. Риверсайд, штат Калифорния, сотрудники заведения столпились возле одного из номеров. Жилец этой комнаты, снявший её на сутки, не выехал вовремя и не отвечал на стук в дверь. После неоднократных попыток связаться с постояльцем работники приняли решение выломать дверь. Когда они всё же попали внутрь, то увидели там бездыханное тело мужчины
Прибыв на место, полицейские обнаружили, что постояльцем мотеля был 36-летний Джордж Говард. На теле мужчины оказалось одно огнестрельное ранение в шею. Осмотр комнаты навёл стражей порядка на мысль об ограблении: бумажник Говарда оказался пуст, также отсутствовали ключи от его автомобиля Jaguar XJS и сам автомобиль. Зато нашлась женская сумочка, внутри которой находились документы на имя 16-летней местной жительницы Сары Крузан. Вскоре был выдан ордер на её арест.
Четыре дня спустя девушка была арестована в г. Помона, примерно в получасе езды от места преступления. Она находилась в доме Джеймса Хэмптона — дяди парня, с которым тогда встречалась. Когда детективы отдела по расследованию убийств доставили Крузан в участок, она не стала отпираться, а подтвердила, что действительно стреляла в Говарда, но вовсе не для того, чтобы его ограбить.
Путь к убийству
Проблемы в жизни Сары начались ещё в детском возрасте, когда её мать потеряла работу и они были вынуждены переехать в городок Рубиду, где наркотики, нищета и уличные банды были нормой. Обстановка в семье также оставляла желать лучшего. По словам Крузан, родительница никогда не испытывала к ней трепетных чувств и периодически подвергала эмоциональному насилию и побоям. Когда девочка пыталась рассказать ей о своих проблемах, та только злилась и просила перестать врать.
Несмотря на это, учёба давалась Саре очень легко, она была круглой отличницей и старостой своего класса. Всё изменилось, когда в 11 лет судьба свела её с 31-летним Джорджем Говардом.
Их знакомство случилось, когда девочка шла из школы домой. По пути возле неё остановилась машина, из которой вышел мужчина и завёл с ней непринуждённый разговор. Спустя некоторое время незнакомец предложил Саре съездить в ближайший торговый центр и купить мороженое, на что она согласилась и села в машину.
Однако вместо торгового центра мужчина привёз ребёнка к себе домой. Как позже вспоминала Сара, поначалу он был очень милым и вёл себя как заботливый отец, расспрашивая о её жизни и давая ценные советы. Но в какой-то момент его поведение изменилось. Говард на несколько минут вышел из комнаты, а после возвращения заставил Крузан раздеться и начал к ней приставать.
До этого девочка уже дважды пыталась рассказать матери о подобных инцидентах со стороны других взрослых мужчин, но, не получив поддержки, в третий раз обращаться к ней не стала.
В течение двух лет Говард, являвшийся сутенёром, периодически встречался с Сарой, подвергал её насилию и готовил к выходу на улицы города для заработка денег для него. С 13 до 16 лет Крузан проработала на Говарда. В интервью, которое она дала журналистам уже в зрелом возрасте, она признается, что подозревала о том, что её мать была в курсе этой деятельности. Поводом для таких мыслей стал тот факт, что Сара несколько раз видела, как к женщине приезжал водитель Говарда и передавал ей деньги.
В 16 лет Сара начала встречаться с парнем, дядя которого Джеймс Хэмптон был членом местной банды. Узнав о том, чем девушка занимается, Хэмптон, с её слов, предложил Саре убить Говарда и покончить с такой жизнью. Со временем предложение это звучало всё более настойчиво, но Крузан отказывалась до тех пор, пока в начале марта 1994 года мужчина не сказал ей, что если она не сделает то, о чём он просит, то он убьёт её мать.
Надо сказать, что этот момент так и останется белым пятном в деле Сары Крузан, поскольку Джеймс Хэмптон отрицал своё участие в убийстве Говарда, а физических доказательств сговора у девушки не имелось. Если то, о чём она рассказала всё же было правдой, то остаётся непонятной выгода Хэмптона от смерти сутенёра. Так или иначе, но ему никогда не предъявляли никаких обвинений по этому делу.
Вечером 9 марта 1994 года Сара встретилась с Джорджем Говардом. Они вместе сходили в кино, после чего мужчина настоял на поездке в мотель. Войдя в номер, он предложил Крузан выпить, и начал снимать с себя одежду. Когда Говард стал приближаться к Саре, она достала из сумочки пистолет и выстрелила ему в шею практически в упор. После чего вытащила из его бумажника 1500 долларов, забрала ключи от машины и уехала к своему парню. Только позже она поймёт, что забыла на месте преступления свою сумочку.
Суд
Прокурор изначально был настроен считать дело Сары Крузан исключительно убийством с целью совершения ограбления, не принимая во внимание предысторию её взаимоотношений с Говардом. Таким образом дело 16-летнего подростка оказалось во взрослом суде.
Во время процесса адвокат Сары Дэвид Ганн не заявил ни одного свидетеля, и в целом вёл себя так, как будто помочь его подопечной просто нечем. Обвинение в свою очередь было очень активно, и напрочь отвергало версию Крузан о подстрекательстве со стороны Хэмптона. Прокурор Тимоти Фрир просил присяжных не обращать внимания на историю подсудимой и её безобидный внешний вид.
11 мая 1995 года присяжные признали Сару Крузан виновной в убийстве первой степени, чем подтвердили то, что они согласны с обвинением. Жюри посчитало, что Говард был убит в результате ограбления, и что подсудимая планировала его убийство. Приговором для Сары стало пожизненное лишение свободы без права на условно-досрочное освобождение.
Последствия
История Сары Крузан привлекла внимание правозащитников по всей стране после того, как на неё обратила внимание организация Human Rights Watch. Они были возмущены, что прокуратура проигнорировала криминальную деятельность убитого и отказалась указывать этот момент в материалах дела, то есть присяжные, вынося вердикт, просто не знали о том, что Говард несколько лет насиловал несовершеннолетнюю.
Через 3 года после суда о деле Сары Крузан узнал сенатор Лиланд Йи. Чтобы освободить девушку от столь сурового наказания он инициировал рассмотрение законопроекта, которой запрещал бы применять к несовершеннолетним пожизненное лишение без возможности УДО. Неповоротливой государственной машине понадобится долгих 11 лет, чтобы этот закон был принят.
"Правосудие давно назрело. Дело Крузан — идеальный пример взрослых, которые подвели её, общества, которое подвело её. Был хищник, который преследовал её, насиловал и принудил к преступной деятельности, а вокруг никого не было." — из интервью Лиланда Йи газете Los Angeles Times.
2 января 2011 года тогдашний губернатор Калифорнии Арнольд Шварценеггер в последний день своего пребывания на этой должности помиловал Крузан, сократив срок её заключения до 25 лет и признав за ней право освободиться раньше.
Два года спустя срок был сокращён до 19 лет, что давало Саре возможность предстать перед комиссией по условно-досрочному освобождению. 12 июня 2013 года комиссия вынесла решение о том, что Крузан не нуждается в дальнейшей изоляции и может быть выпущена на свободу.
Бюрократическая волокита с оформлением документов займёт ещё несколько месяцев, и Сара Крузан будет освобождена из тюрьмы только 31 октября 2013 года. В заключении она провела 18,5 лет.
Сейчас женщина сама ведёт правозащитную деятельность и старается помогать таким же осуждённым на несоизмеримо большие сроки. Совместно с другими активистами Крузан выступает за дальнейшие реформы системы уголовного правосудия.