В конце ноября к Петербургу подъезжал поезд Петербургско-Варшавской железной дороги. Несмотря на то, что было утро, из-за сырости и тумана было еще темно, и трудно было что-либо разглядеть по сторонам. В поезде ехали разные пассажиры, но больше всего было людей из третьего класса. Все они чувствовали усталость, холод и сонливость.
В одном из купе третьего класса находились два молодых пассажира. Они сидели друг напротив друга у окна и заинтересовались друг другом. Оба были одеты просто, но их внешность привлекала внимание. Им захотелось узнать больше друг о друге.
Молодой человек рассказал, что жил у господина Павлищева, который недавно умер. Он написал своей родственнице генеральше Епанчиной, но не получил ответа. Тогда он решил приехать к ней. Однако он ещё не знал, где остановится. Слушатели засмеялись. Черномазый спросил, заключался ли весь его багаж в небольшом узелке. Красноносый чиновник предположил, что это так, и оказался прав. Молодой человек признался, что кроме узелка у него ничего нет. Чиновник заметил, что узелок все же имеет значение.
Он говорит, что не думал о том, что сказал. Чиновник с ним соглашается. Рогожин спрашивает, учился ли он у профессора. Он отвечает, что обучался кое-чему. Рогожин говорит, что он ничему не учился. Он подтверждает его слова. Он говорит, что знает мало людей в России. Рогожин задаёт вопрос быстро. Он спрашивает, знает ли он Рогожиных. Он говорит, что не знает их. Рогожин представляется как Парфен. Чиновник начинает говорить о Рогожиных, но он его прерывает.
Человек по имени Лебедев утверждает, что знает Настасью Филипповну. Он говорит, что через эту женщину отец одного из присутствующих (вероятно, князя) пытался передать своему сыну какое-то сообщение или урок. Настасья Филипповна знакома с человеком по фамилии Тоцкий, а также с генералом по фамилии Епанчин. Это удивляет собеседников, которые не ожидали, что Лебедев владеет такой информацией.
Рогожин был удивлен информацией о том, что Лебедев знает что-то о Настасье Филипповне и может это доказать. Настасья Филипповна является знатной дамой, знакомой с Тоцким и генералом Епанчиным, и ее фамилия - Барашкова.
Рассказчик говорит о том, что он предуготовляет слушателя к какому-то событию или действию, которое произойдет позднее. Затем он описывает, как старый человек едет к Настасье Филипповне и умоляет ее отдать ему его серьги, которые она ранее отдала Парфену Семеновичу. Настасья Филипповна выносит ему коробку с серьгами и говорит, что они стали для нее дороже, потому что Парфен Семенович добыл их из-под грозы. Рассказчик продолжает описывать, как он поехал во Псков на машине, занял деньги у Сергея Протушина и приехал в город в лихорадке. Там его начали зачитывать святцами старухи, а он продолжал пить и ходить по кабакам. В конце концов, он провел ночь на улице в беспамятстве, а к утру обнаружил, что у него горячка.
