Черное Болото
Сергей нервно вертел в руках фонарик, высвечивая небольшой участок леса впереди. Сумерки быстро сгущались, и лесная чаща погружалась в кромешную тьму. Откуда-то доносились крики ночных птиц и шорох в зарослях. Он ежился от каждого звука.
- Эй, Серега, ты где застрял? - услышал он насмешливый оклик позади. Виктор, Андрей и Олег уже вышли на небольшую лесную опушку. Их лица еле различались в сгустившихся сумерках.
- Идем, не отставай, - подбодрил его Виктор. Через пару сотен метров и будет Черное Болото.
Сергей ускорил шаг, нагоняя приятелей. Конечно, он изображал из себя крутого парня столько, сколько мог, но эта затея с болотом наводила на него жуткий страх. С детства он наслушался от взрослых жутких историй про это место. Никто из местных и близко не подходил к воротам старого заповедника после того, как там случилась какая-то экологическая катастрофа.
- Вы слышали, что рассказывала тетя Света? - спросил Андрей, почесывая свою светлую броскую челку. - Говорит, в болоте обитают ведьмы, которые утаскивают людей в свои логова.
- Да брось, бредни все это, - отмахнулся Олег.
- А моя бабка рассказывала, что там видели призраков рабочих, которые пропали после взрыва на химзаводе в 80-х, - встрял Виктор.
- Серьезно, вы еще верите в эти россказни? - засмеялся Андрей. Сейчас там, наверное, одни бомжи обитают.
Они замолчали, продолжая путь сквозь густой лес. Сергей старался держаться поближе к ребятам. От присказок становилось не по себе, и он ежился от каждого шороха в кустах.
Внезапно впереди деревья расступились, открывая вид на огромную заболоченную низину. Подростки замерли на опушке, глядя на зловещую темную гладь посреди болотной топи. Казалось, сама природа истаяла, поглощенная этим мрачным месивом из ила, гниющей растительности и застоявшейся воды. Сергея охватил необъяснимый страх.
- Вот оно, Черное Болото, - с преувеличенным драматизмом произнес Виктор.
- И чего мы здесь ждем? Пошли, исследуем это местечко, - Олег первым ступил на узкую тропинку, ведущую к болоту.
Остальные нехотя последовали за ним. Сергей обхватил себя руками, пытаясь сдержать дрожь. Помимо детских страшилок, болота всегда наводили на него жуть. Он вспомнил, как в детстве боялся подойти к лесному ручью, осока на берегах которого еле колыхалась от течения, будто дышала.
Вскоре они миновали редколесье и оказались прямо на берегу болота. Зловонный запах гнили витал в воздухе, заставляя кашлять. Олег навел фонарик на темную гладь, еле различимую в ночном мраке.
- И где тут ведьмы с приведениями? - насмешливо произнес он. Развели тут страшилки.
Андрей сплюнул под ноги:
- Да заброшенное место, куда местные боятся лишний раз сунуться. Вот и все.
Олег продолжал водить лучом фонаря по поверхности болота.
- Смотрите, похоже какая-то хижина виднеется там, на том островке?
Сергей в ужасе прислушался. И правда, в отблесках света смутно вырисовывались очертания небольшого строения на крошечном островке посреди болота.
- Здорово было бы разведать, что там, - оживился Виктор.
- Ты что, с ума сошел? - не выдержал Сергей. Лучше убираться отсюда поскорее. Я не пойду на этот гребаный островок!
- Да ладно, Серый, не таись, - Олег хлопнул его по плечу. - Бомжатник какой-нибудь, не более того. Опасаться-то нечего!
- Согласен, может быть там что-то интересное, - поддержал Андрей.
Отчаянные протесты Сергея были проигнорированы. Олег первым ступил на едва заметную тропу, петляющую меж зарослей осоки, камышей и огромных кувшинок. Мерзкая тина хлюпала под ногами.
- Фу, блин, воняет как из сортира не чищеного полгода, - скривился Виктор, бредя следом.
Худшие опасения Сергея оправдывались. Он всеми фибрами своего существа чувствовал недоброе в этом гиблом месте. Злобные заросли топкого болота будто хотели проглотить их живьем.
Наконец после мучительного перехода они достигли небольшого островка, поросшего редкими кривыми деревьями. В свете фонариков замаячила приземистая хижина из грубо обтесанных бревен. Крыша была прогнившей, а стены обвалившимися, отчего строение казалось заброшенным много лет назад.
- Пойдемте туда, - Олег без колебаний направился к хижине.
Раздался невнятный возглас Андрея, и луч его фонаря метнулся куда-то влево. В этом пятне света парни разглядели у входа в хижину жуткую деревянную фигурку, изображавшую какое-то чудовищное существо с вытянутой поганой мордой.
- Вы это видели? - нервно спросил Андрей.
- Идол какой-то, - произнес Виктор, подсвечивая находку. - Колдовской, похоже.
Сергей забился в ужасе. Все здешние места были проклятыми, исконно языческими - он чувствовал это. То, чего все опасались, было правдой - легенды и поверья не были вымыслом.
Олег открыл дверь хижины, едва державшуюся на ржавых петлях. Полуистлевшие доски захрустели под ногами, когда он ступил внутрь. Остальные последовали за ним.
Жуткое зрелище открылось их взорам. Всю землю устилали кучи протухших шкур и обглоданных костей. Огромный олений череп с обломками рогов ухмылялся в углу. На стенах виднелись зловещие знаки и символы, нарисованные чем-то бурым, похожим на запекшуюся кровь.
- Охренеть, мексиканские небось сатанисты здесь шабаш устраивали, - присвистнул Олег.
Остальные молча кружили по хижине, освещая находки фонариками. Страх сковал Сергея ледяным обручем. Его смутные предчувствия обрели плоть и кровь - здесь явно жило что-то нечеловеческое и жутко могущественное.
Наступила гробовая тишина, резко нарушенная душераздирающим скрежетом снаружи. Со всех сторон послышался скрип ветвей и треск сухой древесины. Казалось, чудовищные чащобы болота оживали и крались к хижине.
Виктор первым заметил это и окаменел, уставившись на щель меж досок стены. Древняя вековая осина, вросшая в землю прямо рядом с хижиной, медленно пришла в движение. Ее гигантские корни оторвались от почвы, будто вывихнутые конечности оживающего мертвеца. Они ощупью нашли вход в хижину и протиснулись внутрь, размалывая древесину в щепки своим диким натиском.
Остальные парни заметались, как мыши в мышеловке. Сергей метался в панике, но выход уже был заложен рваной паучьей лапищей исполинского корня. Андрей закричал, когда один из щупальцев сбил его с ног ударом по ногам. Олег замахал обломком жердины, обороняясь от древесных конечностей.
Сквозь завывания бури Сергей разобрал слова какой-то песни на древнем, забытом языке. Слова, полные зловещей мощи, лились невиданным дребезжащим голосом. Дрожь прошила его тело, когда он разглядел древнего лесного духа, самое олицетворение Черного Болота. Это была высушенная мумия безобразного старика, наполовину слившаяся с древесными корнями и глиняным дном. Огромные дупла-глазницы сверлили Сергея немигающим взглядом, а беззубый рот скрипел и скрежетал потусторонней речью.
Парни были всего лишь искрами на ветру, обреченными этой нечеловеческой силой. Исчадия болота вторглись в хижину, беспощадно расправляясь с непрошеными гостями. Сергей сжался в углу, моля о пощаде в безумном ужасе. Вой сокрушительной бури перекрыл все звуки.
Когда буря замолкла, он судорожно вцепился в древние корни, не желая уходить в небытие. Но в пронзительном безмолвии царило лишь затхлое дыхание самого болота, смиренно вобравшего каждую каплю досужей человеческой крови.
Прошло много лет. Болото снова опустело после очередной человеческой вылазки. Лишь старая осина неподвижно замерла в центре островка, бдительно охраняя свое гиблое царство. Заплутавшие путники иногда видели в ее комле гниющие человеческие черепа с вытаращенными в оцепенелом ужасе глазницами. Но никто не осмеливался нарушить покой Черного Болота после той роковой ночи.