Произошло это в феврале 1795 года по указу российской императрицы Екатерины II.
По имеющимся в фондах Президентской библиотеки историческим материалам, поселение Хаджибей известно с XIV века как место для стоянки судов на берегах местного залива. Данная территория тогда относилась к Перекопской орде, которую воглавлял бек Хаджи. Скорее всего, селение и было названо в его честь. Впоследствии оно часто переходило из рук в руки: было и татарским, и османским, а во второй четверти XV века стало даже частью Великого княжества Литовского. Шляхтичи переименовали поселение в Коцюбиев.
Во время Русско-турецкой войны после падения Очакова турецкий флот сделал своей базой гавань крепости Хаджибей (Гаджибей, Аджибей), которая представляла из себя небольшое местечко с населением из татар и греков, с маленькой пристанью и высокой крепостной стеной, с тремя сотнями человек турецкого гарнизона и 12 пушками. Стоявшая на рейде сильная турецкая эскадра в составе 40 судов в море и 33 лансонов у берега прикрывала крепость со стороны моря. Захват Хаджибея давал возможность окончательно очистить побережье между Днестром и Днепром от турецкого флота.
Русские войска под командованием генерал-майора Иосифа де Рибаса (Дерибаса) состояли из трёх конных и трёх пеших полков черноморских казаков под командой кошевого атамана З. Чепиги и войскового судьи А. Головатого, двух батальонов пехоты и 16 орудий разного типа. В арьергарде передового отряда Дерибаса двигались основные силы генерала И. Гудовича, состоявшие из батареи майора А. Меркеля, двух полков кавалерии, трёх полков донских казаков и нескольких пехотных частей. 25 сентября (12 сентября) 1789 года русские войска достигли Пересыпи и в четыре часа утра 27 сентября пошли на штурм. В девять часов утра над крепостью был поднят русский флаг, а турецкий флот после перестрелки с батареей Меркеля ушёл в море. По Ясскому мирному договору 1791 года Хаджибей окончательно отошёл России.
В 1794 году вице-адмирал И. Дерибас получил рескрипт императрицы, повелевавший ему приступить к основанию города на месте турецкой крепости Хаджибей
27 мая (7 июня) 1794 года вице-адмирал И. Дерибас получил рескрипт императрицы, повелевавший ему приступить к основанию города на месте турецкой крепости Хаджибей. В рескрипте говорилось: «Мы надеемся, что вы не токмо приведёте в исполнение благое предположение Наше, но что, ведая колико процветающая торговля споспешествует благоденствию народному и обогащению государства, подщитеся, дабы созидаемый вами город представлял торгующим не токмо безопасное от непогод пристанище, но защиту, ободрение, покровительство и словом все зависищая от вас в делах их пособия; через что, без сомнения, как торговля наша в тех местах процветёт, так и город сей наполнится жителями в скором времени». Дерибас назначался главным устроителем порта и города. В июне того же года Дерибас был назначен и армейским начальником – шефом расквартированного в Хаджибее Черноморского гренадерского корпуса, то есть стал одновременно флотским, армейским и гражданским начальником. В рескрипте был утверждён и первый архитектор Одессы – Ф. Деволан.
22 августа (2 сентября) 1794 года Дерибас и Деволан провели торжественную закладку города. В этот день, по словам историка Одессы А. Скальковского, были заложены фундаменты Большого мола, малого жете (гавань для гребных судов), эллингов и верфи для починки казённых судов, двух пристаней с набережной для удобного приставанья купеческих кораблей, двух церквей во имя святого Николая и святой Екатерины и была проведена первая борозда для фундаментов городских строений. Позднее началась постройка здания карантина, таможни, адмиралтейского магазина, госпиталя, соборной церкви, магистрата и дома для главного начальника. И. Дерибас привлекал для строительства города талантливых российских и иностранных архитекторов, строителей, начал сооружение порта и создал необходимые условия для увеличения численности городского населения.
По велению Екатерины II новый город был переименован, получив название Одесса в честь древнегреческой колонии Одессос, которая когда-то находилась на этом месте. Императрица пожелала заменить мужской род женским. Согласно самой распространённой версии это произошло 7 февраля 1795 года. Одесса, отнесённая к так называемым приписным городам, вошла в состав Тираспольского уезда Вознесенской губернии. Новому городу давались привилегии: освобождение на 10 лет от налогов, военных постоев, выдача ссуды из казны поселенцам на первое обзаведение, разрешение сектантам совершать богослужения и строить свои церкви. Уже к концу 1790-х годов в городе проживало около 4,5 тысячи населения. С самого начала Одесса стала основным поставщиком зерна в страны Европы и Восточной Азии. При градоначальнике герцоге Эммануиле де Ришелье Одесса превратилась в главный порт Российской империи на Чёрном море. Постепенно она превратилась в четвёртый по величине город Российской империи.
В годы Великой Отечественной войны оборона Одессы стала одним из ярких примеров героической стойкости советских войск и населения города в борьбе с фашизмом. Президиум Верховного Совета СССР 22 декабря 1942 года учредил медаль «За оборону Одессы», которой были награждены свыше 130 тысяч человек. Почётное звание «Город-герой» было присвоено Одессе 8 мая 1965 года.
Порой Одесса ассоциируется с самобытным юмором её горожан. Сами одесситы уверены, что бурный расцвет их весёлого и ироничного нрава напрямую связан с мягким климатом, наличием моря и национальной пестротой населения. Говорят, Одессу в разные времена населяли люди 150 национальностей. Каждая из них говорила на своём языке, но все друг друга прекрасно понимали.