Извержение, превышающее размеры Земли в 40 раз, произошедшее на обратной стороне Солнца выбросило в космос гигантское облако плазмы, которое «врезалось» в Меркурий, создав рентгеновские полярные сияния вокруг его каменистой поверхности.
Извержение, вероятно, было вызвано мощной солнечной вспышкой, которая произошла 9 марта, по данным Spaceweather.com. Обсерватория солнечной динамики NASA SDO зарегистрировала крупную плазменную нить из-за северо-восточного лимба Солнца. По количеству видимой плазмы можно судить, что извержение имело около 500 000 километров в поперечнике.
Данные обсерватории показали, что вспышка, вероятно, оставила массивный «огненный каньон» на поверхности Солнца, а также вызвала крупный корональный выброс массы — быстро движущееся облако намагниченной плазмы, которое и столкнулось с Меркурием.
Меркурий часто подвергается столкновениям с корональными выбросами из-за своего близкого расположения к Солнцу. В результате такой бомбардировки планета лишена атмосферы и подвергается воздействию всей силы солнечных бурь.
Когда электроны корональных выбросов достигают поверхности Меркурия, они замедляются, что заставляет частицы излучать энергию в виде рентгеновских лучей, которые учёные могут зарегистрировать с Земли. В результате возникает явление, похожее на полярное сияние, которое видно в рентгеновском диапазоне.
Гигантское извержение свидетельствует о том, что пик 11-летнего солнечного цикла — солнечный максимум, возможно, начался раньше, чем ожидалось. Во время солнечного максимума солнечные вспышки и другие события солнечной активности происходят чаще и имеют бóльшую мощность. Учёные уже зарегистрировали признаки такого увеличения солнечной активности.
В последний месяц наблюдались одни из самых крупных солнечных бурь в текущем цикле, включая самую мощную вспышку класса X за последние шесть лет и плазменный шлейф, который в 15 раз превышает высоту Земли, извергшийся из южного полюса Солнца.
Одной из проблем во время солнечного максимума является отсутствие возможности наблюдения обратной стороны Солнца, где могут находиться гигантские солнечные пятна, вызывающие неожиданные солнечные бури, подобные той, которая недавно обрушилась на Меркурий. Эти солнечные извержения могут направляться к Земле по мере вращения Солнца. Например, в январе 2023 года скрытое солнечное пятно неожиданно сгенерировало вспышку X-класса.
Одним из инструментов, который NASA использует, чтобы избежать попадания под влияние этих скрытых тёмных пятен, является марсоход Perseverance, который иногда может «подсматривать» за обратной стороной Солнца с Марса. Однако это возможно только в тех случаях, когда Земля и Марс находятся по разные стороны от Солнца.