Князь краснел и бледнел, пока читал письмо своей возлюбленной.
- Ох, бумага горит! - причитал он, вытирая пот с лица. - Как пишет!
Княгиня дала ему понять, что не приемлет отношений без обязательств. А значит, выход оставался один - немедленно жениться!
Женечку в этом огромном холодном дворце пугало все - даже люстры, мрачно звеневшие хрустальными капельками, казалось, были готовы вот-вот упасть ей на голову.
- Ты должна быть самой скромной, самой приветливой, самой благодарной! - увещевала девочку мать перед расставанием. В ее маленький сундучок Авдотья Сергеевна сложила для дочери самое необходимое - теплую аккуратно заштопанную шаль, четки, несколько образков... Денег с собой она дать не могла - у нее, вдовы капитана небольшой крепости, не было ни гроша за душой.
Они жили скромно, даже когда ее любезный муж, Сергей Максимович, был ещё на этом свете. Всего семнадцать душ, да крепкая изба где-то в Тверской губернии - вот и все богатство, которым располагала гордая семья бедных дворян Смирновых. Шестерых детей же нужно было на что-то кормить и одевать, а потом ещё и обеспечить образованием. И все же концы с концами супругам как-то сводить удавалось - пока на всю страну не грянуло Пугачевское восстание.
В 1774 году "бунтовщик и обманщик Емелька Пугачёв" зарубил Сергея Максимовича прямо на глазах жены и ребятишек. Семью капитана он, по своим принципам, не тронул, но бедной Авдотье Сергеевне подчас казалось, что лучше бы и их жизни оборвались так же стремительно: перспектива голодной смерти нависла над ними вполне явно. У другой женщины бы от горя и отчаянья опустились руки, но не такова была бывшая капитанша. Чудом удалось ей пробиться к графине Екатерине Михайловне Румянцевой, которая сопровождала императрицу в ее путешествии по России. Светскую даму так растрогал слезный рассказ Авдотьи о ее злоключениях, что она устроила ей аудиенцию у государыни. Екатерина II тоже не осталась равнодушна к истории вдовы и распорядилась устроить ее детей в лучшие пансионы.
Самой младшей - Женечке, которой было на тот момент лишь пять лет, - повезло даже больше, чем ее братьям и сестрам: ее взяла под свое крыло сама Великая княгиня Наталья Алексеевна. Однако юной барышне Смирновой недолго посчастливилось пожить в настоящем дворце: несчастная невестка императрицы скоро умерла родами. Женю вместе с другими девушками определили в Смольный институт, что для ее происхождения было невероятной удачей.
Женечка училась прилежно. Она прекрасно понимала, что для того, чтобы зацепиться в высшем обществе и найти себе солидного жениха, недостаточно одних ее скромных внешних данных. Подстёгивали ее рвение к знаниям и редкие письма матери, в которых ошибок было больше, чем слов. Свою родительницу девочка видела за последние годы всего пару раз - слишком долго и накладно ей было ехать до столицы из своей сельской глуши. Но каждый раз при встрече Женю охватывала острая жалость, и она твердо обещала себе сделать так, чтобы не повторить несчастливой судьбы матери.
За свои успехи и старание Смирнова была отмечена почетным шифром, чем очень гордилась. После окончания института ей вновь сказочно повезло: ее приметила и взяла к себе уже новая супруга Павла Петровича - Мария Федоровна. Женечка очень хорошо помнила заветы своей матери и была очень любезна и предупредительна. Гордой невестке императрицы это очень льстило, и она любила держать юную "смолянку" подле себя. Женя с готовностью исполняла все капризы своей благодетельницы и делала это блестяще, ни разу не ошибившись.
Мария Федоровна очень любила устраивать домашние театральные представления, в которых Женечка, разумеется, тоже должна была принимать участие. Однажды, играя в очередной постановке, она так старательно и лучезарно улыбалась со сцены, что привлекла внимание князя Ивана Михайловича Долгорукова. Он был старше Женечки всего на 14 лет и славился своей страстью к противоположному полу. Однако юную барышню всякими сплетнями было не напугать - она была уверена в том, что сможет справиться с любыми конкурентками.
Пышную свадьбу справили через несколько месяцев после знакомства: князь не мог дождаться момента, когда назовет любимую своей женой. Торжество отмечали в самом дворце Павла Петровича - о таком не могла мечтать ни сама маленькая Женечка, ни тем более ее матушка, которая впервые видела столько золота в одном месте. А уж о стоимости всех бриллиантов со свадебного платья невесты не стоило и говорить.
Семейная жизнь потекла легко и счастливо. Князь обожал свою супругу, посвящал ей стихи и носил ее на руках, даже когда ее фигура после многочисленных беременностей и родов потеряла былую форму. Но все же Иван Михайлович не отказывал себе и в лёгких интрижках. Женя смотрела на похождения мужа сквозь пальцы, как "на метеор, который должен был погаснуть, как скоро лишится своей пищи". Неминуемо все романы Долгорукова так и заканчивались - ему быстро надоедали женщины, если только речь шла не о его жене.
Дольше всех в числе "ближайших подруг князя" продержалась Варвара Петровна Волконская. И когда Женя серьезно и очевидно безнадежно заболела, княжна даже позволила себе робко понадеяться на то, что Иван Михайлович женится на ней после кончины супруги. Увы, смерть обожаемой жены после 15 лет безоблачного брака только отвратила князя от его фаворитки. Похоронив жену, он долгое время страдал и не мог найти себе утешения. Даже красивые женщины не были больше способны отвлечь его от тяжёлых дум, хотя не переставали появляться в его постели.
Только одна дама смогла надолго заинтересовать князя - и не своей красотой, а писательским талантом. От писем вдовы Аграфены Алексеевны Пожарской на французском языке Иван Михайлович хвастался друзьям, и те советовали ему не упускать столь редкий алмаз из рук.
Князь думал недолго. Через три года после смерти первой жены он вновь сковал себя узами брака. Аграфена не могла заменить его любимую Женечку, но была также мила и обходительна. Правда, через несколько месяцев брака Долгоруков начал подмечать странности. Его новая супруга не была глупа, но где же ее красноречие, в которое Иван Михайлович однажды и влюбился? Он вызвал жену на откровенный разговор, и Аграфена, краснея призналась: письма писала не она, а француз-гувернер ее детей. Князь опешил, но не рассердился на жену, а лишь посмеялся над своей глупостью и ее находчивостью.
Ивана Михайловича не стало в 1823 году - свою первую жену он пережил всего на девять лет.