14 декабря 1825 года в России началась новая эпоха – на престол взошел император Николай I, правление которого началось с картечных выстрелов на Сенатской площади.
Вечером того же дня были произведены первые аресты. Следствие по делу участников «петербургских происшествий» вели быстро, даже энергично, поэтому круг арестованных декабристов стремительно расширялся.
23 декабря император Николай написал своему брату Константину:
- Здесь все усердно помогали мне в этой ужасной работе. Отцы приводят ко мне своих сыновей, все желают показать пример и, главное, хотят видеть свои семьи очищенными от таких личностей и даже от подозрений этого рода.
Российские дворяне находились в состоянии испуга – она пытались оправдаться, спешили заявить о своей непричастности к восстанию. Как вспоминал общественный деятель, современник тех событий Александр Кошелев, каждый ожидал быть схваченным в те дни.
- Этих месяцев, кто их пережил, то, конечно, никогда их не забудет.
В Москве и Санкт-Петербурге, а также в провинции жгли кипы документов – письма, дневники, сочинения стихи на вольные темы.
Так, ожидая ареста, сжег документы князь Сергей Григорьевич Волконский, в чем ему помогала молодая жена – княгиня Мария Николаевна. Председатель московского Общества любомудрия князь и русский мыслитель Владимир Одоевский бросил в камин устав общества, протоколы тайных заседаний и не выходил из дома в ожидании ареста.
В души людей прочно вошел страх, осторожность стала добродетелью. Беспощадность Николая I придворное сообщество почитало за твердость. Император провозгласил: «Я буду непреклонен, я обязан дать урок России и Европе».
Следствие по делу декабристов завершилось в мае 1826 года. Доклад под названием «Донесение Следственной комиссии» опубликовали на русском и французском языках. Российское правительство было озадачено реакцией общественного мнения.
В докладе представители тайных обществ назывались «скопищем кровожадных убийц», которые обвинялись в страшных умыслах. Само донесение стало приговором для декабристов.
- Этот документ имел одну цель – выставить нас глупцами и злодеями, - писал декабрист Александр Муравьев.
В конце июня 1986 года начались заседания Верховного суда, где выносились приговоры декабриста. Судьи руководствовались в своей работе не обычными нормами российского судопроизводства, а особым алгоритмом, разработанным правоведом Михаилом Сперанским.
Утром 13 июля того же года на кронверке Петропавловской крепости были казнены Павел Пестель, Кондратий Рылеев, Сергей Муравьев-Апостол, Михаил Бестужев-Рюмин и Петр Каховский.
Военный генерал-губернатор Санкт-Петербурга Павел Иванович Голенищев-Кутузов сообщил в тот же день императору Николаю I:
- Экзекуция кончилась с должною тишиной и порядком, как со стороны бывших в строю войск, так и со стороны зрителей, которых было немного.
Он добавил, что декабристы получили заслуженную смерть, искупив свое преступление.