Когда вечером 24 января 2024 года гид и фотограф дикой природы Гаурав Рамнараянан отправился на сафари, он не искал тигров.
25-летний мужчина вел частную экскурсию по национальному парку Казиранга, внесенному в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО, заповеднику дикой природы площадью 430 квадратных километров в Северо-восточном штате Ассам в Индии. Хотя здесь обитает самая большая популяция тигров в регионе, наблюдения здесь редки, и парк более известен своими другими дикими животными, включая самую большую в мире популяцию однорогих носорогов и сотни красочных видов птиц.
Вот что искали Рамнараянан и его гости в ту ночь. Сидя в сафари-джипе ближе к вечеру, группа внезапно услышала тревожный крик оленя-звук, который издает животное, когда видит хищника, говорит Рамнараянан. Он начал движение, завернул за угол и остановил машину на месте: примерно в 700 метрах от него на дороге стоял тигр.
“Сначала, когда я увидел его, он выглядел действительно белым и не был похож на обычного (бенгальского) тигра”, - говорит Рамнараянан, который руководит турами по дикой природе и фотографирует больших кошек с 2016 года, когда основал свою туристическую компанию The Wildside. - Я видел достаточно тигров, чтобы с первого взгляда понять, что этот не обычный.
Его подозрения подтвердились, когда он посмотрел на хищника через объектив камеры: с клубнично-светлыми полосами большая кошка безошибочно была редким "золотым" тигром.
"Тигр решил подойти к нам не с намерением напасть или причинить нам вред, а просто пройти по своему пути и продолжить метить свою территорию”, - говорит Рамнараянан. Ему удалось сделать невероятные снимки тигра, когда он шел по дороге, приближаясь к джипу на расстояние 100 метров.
Рамнараянан разместил изображение в интернете, и интернет-пользователи поспешили выразить свое восхищение потрясающей фотографией и необычной окраской тигра.
Но золотые тигры — также известные как золотые полосатые тигры или земляничные тигры — не являются подвидом: они являются результатом генетической мутации, которая изменяет цвет их меха.
И хотя они прекрасны, их присутствие имеет и темную сторону.
Золотые тигры, как и белые и белоснежные тигры, являются результатом рецессивного признака, который проявляется как мутация в генах, создающих цвет, говорит ума Рамакришнан, профессор экологии Индийского Национального центра биологических наук.
Она сравнивает мутацию с "орфографическими ошибками в ДНК", которые приводят к различным цветовым сочетаниям. У белых тигров эта мутация подавляет окраску, в то время как у золотистых тигров мутация в так называемом “широкополосном” гене продлевает период выработки феомеланина, красновато-желтого пигмента, во время роста волос. Белоснежные тигры наследуют оба рецессивных признака, придавая им белую шерсть с едва заметными светлыми полосками, что дает им прозвище " полосатые тигры”.
В дикой природе менее одного из 10 000 тигрят рождаются с белой шерстью, а золотистая встречается еще реже.
Вот почему защитники природы обеспокоены тем, что появление этих тигров может быть симптомом инбридинга в изолированных популяциях тигров.
по словам Рамакришнана, эти необычные узоры меха чаще встречаются в популяциях тигров в неволе, которые часто связаны друг с другом. Исторически сложилось так, что белые тигры были выведены избирательно по этим генам, часто вместе со своим потомством — вот почему, хотя в настоящее время в дикой природе нет известных белых тигров (последний, как сообщается, был замечен и застрелен в 1950-х годах), в неволе по всему миру находится более 200 особей.
В то время как неправильная окраска меха, как известно, не имеет неблагоприятных последствий для здоровья, инбридинг может вызвать физические недуги, включая плоское лицо или косоглазие, а также другие генетические мутации, которые могут ослабить защиту тигра от болезней, говорит Рамакришнан.
По некоторым данным, в неволе по всему миру находится около 30 золотых тигров, а национальный парк Казиранга утверждает, что у него есть четыре единственных известных вида в дикой природе.
Учитывая исключительную редкость этого признака,” единственный способ его проявления", говорит Рамакришнан, — это инбридинг или генетический дрейф, когда редкие гены случайно становятся более распространенными-то, что все еще изучается.
Золотые тигры были замечены в Казиранге с 2014 года, и Рамнараянан не единственный, кто запечатлел их на камеру: в 2020 году фотограф из Мумбаи Маюреш Хендре поделился фотографиями с сафари в Казиранге онлайн, что вызвало ажиотаж и в интернете.
Хотя это уникальная точка продажи для посетителей, парк не празднует победу: в заявлении, опубликованном в X-аккаунте парка (ранее Twitter) в 2020 году, научный сотрудник Казиранги Рабиндра Шарма сказал, что “рецессивные гены проявляются из-за инбридинга внутри фрагментированной популяции”.
Около 70% из 190 тигров Ассама обитают в Казиранге, но быстрое развитие региона означает, что дикая природа теряет свои исторические миграционные пути между местами обитания. Исследование, проведенное в 2020 году, задокументировало растущую фрагментацию и потерю лесных коридоров вокруг парка. Если популяция тигров Казиранги станет более изолированной, такие проблемы, как инбридинг, будут угрожать популяции, сказал Шарма в своем посте на X.
Аллювиальные луга региона, привлекающие добычу тигров, и строгие правоохранительные органы, борющиеся с браконьерством и охотой, сделали Ассам одним из “самых продуктивных мест обитания тигров” на северо-востоке Индии, говорит кота Уллас Карант, защитник природы и основатель Центра изучения дикой природы в Индии. Однако необычно большое количество золотых тигров в парке свидетельствует об изолированной популяции и является тревожным знаком, добавляет он.
"Улучшение связи среды обитания между популяциями за счет поощрения землепользования, способствующего перемещению тигров на большие расстояния”,-говорит Карант. “В некоторых случаях могут также помочь такие сооружения, как мосты и туннели, расположенные в опасных или труднодоступных местах обитания.
В то время как замкнутость может привести к снижению генетического разнообразия, “браконьерство и деградация среды обитания представляют более непосредственную угрозу для тигров в Индии, чем генетическая изоляция”,-говорит Карант, добавляя, что “буферизация заповедников с более благоприятным землепользованием, таким как туризм, а не подверженное конфликтам сельское хозяйство и животноводство”, является более актуальной задачей.
Для фотографа Рамнараянана Золотой тигр Казиранги был первым зрелищем этих необычно окрашенных больших кошек. Как бы поразительно это ни было, он осознает свою редкость и надеется, что сможет спровоцировать разговоры о том, как лучше защитить дикую природу. “Как фотограф, я могу донести свои идеи до публики", - добавляет он.