Когда заходит речь о самых дорогих металлах в мире, то на первом месте неизбежно оказывается калифорний со стоимостью 70 миллионов долларов за грамм. Однако это лукавство. Нет, сумма действительно правдива, только вот самый дорогой химический элемент никто из ученых не мерит в граммах. Речь идет исключительно о микрограммах. А эта единица составляет одну миллионную грамма.
Калифорний открыли, а точнее получили 17 марта 1950 года искусственным путем в национальной лаборатории города Беркли, Калифорния, США. Как отметили авторы, этим символичным называнием они хотели указать, что открыть новый элемент им было так же трудно, как век назад пионерам Америки достичь Калифорнии.
Калифорний действительно получается очень сложно. Примерно полтора года элементы плутоний или кюрий подвергают длительному нейтронному облучению в специальном ядерном реакторе. Расход материалов громаден, а на выходе получается миллиграммы вещества. Но не только это делает калифорний самым дорогим металлом на Земле. Тут в дело вступают два фактора.
Первый: элемент уникален по своим возможностям, так как всего один его микрограмм испускает чудовищно большое количество нейтронов (2 миллиона в секунду). Благодаря этому калифорний используется в уникальных медицинских установках для лучевой терапии раковых опухолей. Но не только. Поток нейтронов способен обнаружить драгметаллы на большой глубине. Этот метод называется элементарный анализ, и тоже применяется, хотя и не столь широко.
Второй фактор происходит от первого. Благодаря такому мощному излучению калифорний буквально распадается на глазах. Всего через два года его становится в количественном выражении меньше ровно наполовину.
В совокупности сложность получения, уникальные свойства и короткий век жизни и делают металл самым дорогим в мире. К слову, получают его всего в двух местах на планете — в Ок-Риджской национальной лаборатории США и в закрытом городе Димитровграде Ульяновской области. Отечественный калифорний в основном идет на продажу в Китай и в крайне малых количествах используется для научных опытов. К сожалению, медицинское и промышленное его применение в России находится всего лишь на стадии опытов и экспериментов.