Глава 17. Джерт. Нулларбор
Столица Даэра, Адат, находилась на самом севере оазиса. Следуя совету Хьерва, Джерт прибыл сюда через стационарный грузопассажирский портал, расположенный на окраине города. Персональный идентификатор он оставил дома, купив пустой браслет и, опять же по инструкции Хьерва, ввел в него данные совершенно постороннего человека. "Ты ему не повредишь, - прокомментировал Хьерв, услышав его сомнения. - Проклятье Эйка его почти доело, вряд ли он долго протянет. Да и не жалко - дрянь был человечишко."
Прежде чем отправиться в Нулларбор, Джерт прогулялся по городу, с целью освежить память. Он частенько бывал в Адате в той, прошлой жизни. Когда-то у него тут были друзья, но все они оставили его, пока он катился в бездну проклятия Эйка. Что ж, он не осуждал их. Мерзкое зрелище - опустившийся, равнодушный человек, утративший чувства и эмоции и шаг за шагом утрачивающий разум, пустая оболочка, из которой ушло все, даже инстинкты... После Открытых земель Джерт удивлялся, почему в обществе Ардара поймавших проклятие не принято спасать, никто не пытается облегчить им уход из жизни или на поздних стадиях применить разрешенную здесь эвтаназию - от них шарахались, как от чумных, даже близкие родственники. В Открытых землях существовали системы помощи даже для беспросветных наркоманов и алкоголиков. Среди цивилизованных ардаритов, смотревших на обитателей Ории с высоты своего первородства, милосердие было не в чести. Если ты слаб и обречен, ты никому не нужен, тебя спишут со счетов – борись, барахтайся, выживай, как умеешь, никто не придет тебе на помощь, кроме, может быть, самых близких людей. И то не всегда.
Чтобы отвлечься от накатившего уныния, он принялся всматриваться в окружающих. Картина мало чем отличалась от Эконды - то же количество без Искры, с анимой, чуть больше - с проклятьем Эйка, кое-кто - с кинами в душе, на разных стадиях. Он надеялся, что дух увядания в меньшей степени задел управляемый Леони оазис. Двор Львов всегда отличался особым жизнелюбием, воинственностью и умением противостоять неудачам. Не хотелось верить, что люди, сумевшие обуздать и сделать своими спутниками самых гордых и непокорных животных, утратили свою фирменную жажду жизни и силу духа.
Он остановился, разглядывая храмы, построенные в честь Зодчих на центральной площади Адата - многоярусные пирамидальные сооружения, украшенные множеством статуй или барельефами, изображающими животных и людей. Удивительно, как мало их сохранилось в других оазисах... Только здесь, да еще в Лерроне, и немного в Аккаре. Почему-то в северных оазисах их или не осталось, или и вовсе не было. Испытывая неожиданную неприязнь к предстоящему мероприятию, он зашел в один из них. Здесь было тихо, холодно и сумрачно. В полутьме со стен на него глядели гигантские лики - радостные, гневные, печальные, счастливые... неподвижные. История не сохранила имен тех, кто вместе с Создателем и после него творил и изменял Ардар. Их было много... сотни, а может, и тысячи - тех, кто строил и создавал, направляемый идеей сделать лучше, чем было. Что такое инструмент Творца? Всего лишь идея, дух, желание, приправленное особым стремлением и талантом, неугасимым пламенем, что горело когда-то в сердце каждого, а в некоторых - с особой силой, страстью и жаждой достичь совершенства.
С неохотой он покинул это удивительное место, а выйдя наружу, активировал телепорт к резиденции Леони. Никогда индивидуальные телепорты не переносили людей внутрь строений: считалось, что это невозможно из-за погрешности точки выхода, что внутрь здания можно попасть только стационарными порталами-зеркалами, или грузовыми площадками, через которые пересылались грузы. Стандартные точки переноса задавались одни и те же, если точка была занята в момент перемещения, телепорт-браслет автоматически смещал координаты прибытия на один метр. Была и другая причина: несмотря на высокий уровень безопасности в оазисах, некоторые устанавливали на дома систему охраны, работающую по принципу Завесы, когда в дом могли попасть только те, на чей идентификатор была настроена система. Гостям и посторонним требовалось, чтобы хозяин дома лично открыл им дверь.
Он оказался на аллее, ведущей к центральному входу в резиденцию Леони. Гигантский красавец Нулларбор с его башнями-бутонами был с четырех сторон окружен каналами и казался ничем не защищенным, но Джерт знал, какие крокодилоподобные твари дремлют в этих спокойных на вид водах. Входов было всего два - с севера и с юга. Аллею, ведущую к южному порталу, украшали гигантские черные статуи ваджи-змей и себеков-крокодилов, выраставших в величину с приближением к воротам. Зрелище впечатляло - клыкастые и грозные, они нависали над тобой, словно проверяя истинность твоих намерений и испытывая решимость пересечь порог.
За огромными дверями, распахнувшимися от легкого касания, его сразу же встретили, и темнокожий бойкий мальчик проводил его на верхний ярус дворца, туда, где размещались личные покои. Хозяйка Львов встретила его в просторном прохладном будуаре, неожиданно аскетичном для женщины: пара больших, во весь рост, зеркал, пара диванов да туалетный столик. Она была уже полностью одета - золотой полупрозрачный шелк струился по изгибам статной фигуры, блестящие черные волосы были со вкусом украшены цветами. Она занималась девочкой лет двенадцати, такой же черноволосой, только, в отличие от Хозяйки Львов, хрупкой и голубоглазой.
- Моя дочь, - сказала Силвея со смесью гордости и печали, и девочка неожиданно смутилась, увидев в будуаре постороннего. Джерт машинально отметил блеснувшую аниму и постарался придать лицу наиболее приветливое выражение.
- Хочу отправить ее в Сады, - продолжила Силвея, причесывая волосы девочки. - Она неплохо танцует, там этот вид искусства всегда востребован.
- Думаете, стоит? - переспросил он нейтрально-вежливым тоном, внутренне восставая против такого решения. В Садах немало любителей юных и хрупких... вряд ли Силвея не в курсе.
-Здесь ей, к сожалению, делать нечего, - отрезала Хозяйка Львов. - А в столице есть шанс на хорошую партию.
Дочь ей не нужна, подумал Джерт огорченно. Обуза, с которой положено возиться - обучать, демонстрировать материнскую любовь, устраивать судьбу. Нужен сильный сын-наследник, а его нет...
- Пойдемте, - Силвея очаровательно улыбнулась и, подтолкнув девочку вперед, передала ее робко заглянувшей в будуар сухопарой даме-воспитательнице, а его так же решительно подхватила под руку. Путь их лежал через огромные галереи, через тропический сад, кажущийся диким, но на самом деле ухоженный опытной рукой, к игровой арене в северно-западном крыле дворца. Джерт вдыхал запах ее духов, чуть более резкий, чем он любил, и думал о затеянной ею игре. Не это ли имел в виду Сигур? Или это паранойя догнала его после зловещего предупреждения главы Хранителей, а Хозяйка Львов играет в самую обычную женскую игру, ведущуюся со времен сотворения мира. Он чувствовал, что не против чуть поддаться и сыграть, не увлекаясь и не нарушая правил, позволить себе легкое очарование красивой и неглупой женщиной, и может быть, даже зайти чуть дальше обычного флирта. В конце концов, ему тоже нужен союзник.
Игровая арена Нулларбора до отказа заполнилась народом. Правильной овальной формы, не очень большая, но вместительная благодаря грамотно выстроенным ложам, она чем-то напоминала театр. Игры не были для Джерта в новинку, когда-то он бывал и в столице, и здесь, и уже знал, что не увлечется. Его совершенно не захватывали ни азарт, ни страх: поверх голов сражающихся он видел ментальные поводки между борцами и зверями, между зверями и их бестиями, видел всю искусственность, механистичность так похожих на реальные, но все же не настоящих боев. Искусное шоу на потеху честной публики... Пожалуй, ему было интереснее смотреть на работу поводков и связок, отмечать скорость прохождения команд и четкость реакций. Сам же бой, этот хорошо выверенный и отлаженный набор внедренных в сознание реакций, вызывал скептическую усмешку. Тела бойцов выстраивали, выращивая нужные мышцы с помощью химии и тренажеров, на которых зачастую не надо было напрягаться: датчики на теле заставляли мышцы сокращаться даже в состоянии покоя, нужные реакции закреплялись в памяти с помощью других, более сложных тренажеров.
Там, в ложе, уже находился наместник Эремиас со своим консортом, и кое-кто из приближенных Силвеи. На всякий случай Джерт внимательно пригляделся к ним и к гостям по соседству, на предмет одержимых кинами. К счастью, среди самих Львов таковых не оказалось, но вот среди слуг он кое-кого заметил. Надо предупредить Силвею - лучше ей отослать их подальше от бурных эмоций толпы. Мало ли что.
Кириан появился в сопровождении двух неуловимо похожих женщин и приглядевшись, Джерт с изумлением узнал Анну. Младшая сестра, вот оно что... Он тут же вспомнил разговор с Ан Гортом и не на шутку встревожился. Какое такое задание выполнял Микаэль Леннер Талмэй в Открытых землях, что он делал рядом с девушкой, состоящей в прямом родстве с женою наследника Эремиас? Должен ли об этом знать Кириан или лучше пока не делать поспешных выводов... Он решил подождать. Кириан и так выглядел напряженным.
Он поддерживал общую, ничего не значащую беседу, отвечая на реплики Силвеи, а сам пристально следил за реакциями Кейт. Молодая женщина была возбуждена и немного дезориентирована, сильно пугалась чудовищных созданий, выскакивающих на арену, но старательно скрывала страх за маской восторженности. Со стороны и не скажешь, что все это зверье вызывает у нее ужас и отвращение, но она стесняется признаться, что не находит творения Леони ни интересными, ни безопасными. Надо поговорить с ней после игр, и посоветовать Киру вернуть жену домой. А вот ее сестре происходящее искренне нравится, и она явно чего-то ждет...
Он отвлекся на очередной комментарий Силвеи и пропустил момент, когда Кейт выскользнула из ложи. Зрители бушевали от восторга, приветствуя последнего победителя - племянника Силвеи; там, на арене, неожиданно отыскалась и Кейт. Анна ахнула, Кир дернулся вперед, и остановленный хозяйкой Львов, судорожно вцепился в подлокотники кресла. Джерт отыскал взглядом термарха, убеждаясь, что его ментальный поводок натянут, и в этот же момент термарх сорвался вперед. Бросок был стремительным, так же, как и реакция Анкра, но все эти несколько мгновений атакующий зверь не терял контакта со своим бестием, и только после того, как сердце животного перестало биться, исчез и поводок. Несомненно, атака термарха не была ни случайностью, ни халатностью слуг.
Он присоединился к Силвее, Киру и наместнику, решив, что женщины - Анна и Саорис - помогут Кейт сами, и уже в кабинете Хозяйки Львов узнал, что бестия нашли мертвым. Следов насилия на его теле не было.
- Его могли убрать, а мог и покончить с собой, приняв яд, чтобы смыть позор. Я проведу расследование, - заверила Кира расстроенная Силвея.
- Мы проведем расследование, - вмешался наместник, - на предмет причастности Двора Леони к заговору против...
- Какой, к дьяволу, заговор! - гневно перебила его Силвея. - Термархи для арены выбирались буквально вчера!
- Может быть, целились в Анкра, - мстительная усмешка исказила тонкие черты наместника. - Логичнее предположить, что сорвавшийся с контроля термарх нападет на своего обидчика, а не на случайного зрителя.
Джерт молча кивнул, когда полные ужаса глаза Кира обратились к нему. Не стоит пугать его сейчас, на глазах у подданных, так же, как и сообщать о своих наблюдениях при посторонних.
- Анкр действительно мог оказаться реальной мишенью для атаки, - сказал он задумчиво, вполоборота следя за реакцией наместника, но тот владел собой гораздо лучше Силвеи. - Никто не знал, что Кейт вздумается спуститься на арену лично, - и видя, как посветлело лицо Кириана, добавил. - На всякий случай стоит усилить вашу охрану, Сияющий.
- Кейт так хотела фелину, - пробормотал Кир.
-Лучше бы, конечно, ваджи, - откликнулась Хозяйка Львов. - Они созданы для охраны. Но и фелина подойдет.
На пути в салон, где продолжался праздник и где их ожидали закуски и напитки, Джерт слегка придержал Кира и коротко изложил ему свои впечатления.
- Термарх не сорвался, его натравили. На кого - неясно. С фелиной поосторожнее, в ошейнике может быть все, что хочешь, от жучков до пси-излучателя, транслирующего через поводок владельцу животного-спутника какую-нибудь гадость. Лучше, чтобы его проверили Хранители прежде, чем вы допустите фелину до жены. И еще - ей тут плохо, она боится, уезжайте отсюда, как только позволит ситуация.
Кир сдержанно кивнул.
- Я попрошу Саорис проверить и ошейник, и поводок.
Кейт и Анна ждали их в салоне. Лихорадочно возбужденная Кейт нервно шутила и смеялась и почти ничего не ела. Вокруг нее сновала свита Силвеи, суетилась Саорис, расточали комплименты мужчины, охали и ахали женщины. Анна уговаривала ее уйти, на что та лишь капризно фыркала и поджимала губы. Вечер тек своим чередом, пока наконец ее нервы не кончились и она не обмякла обессилено на застеленном шелками ложе, жалуясь на слабость и головокружение. Кир увел ее домой, а за ними незаметно исчезла и Анна. Анкр, который явно уделял девушке особое внимание, быстро переключился на двух других - местных, смуглых крутобедрых красавиц. Их незамысловатое общение постепенно стало заходить слишком далеко, но здесь, на удалении от столицы, и раньше были свои, более раскованные, нравы. Джерт быстро почувствовал на себе влияние здешних напитков: в теле появилась неестественная легкость, настроение из тревожно-напряженного перетекло в беспечное, желание ускользнуть без объяснений растворилось в созерцании таких же расслабленно-беспечных гостей. Время от времени он пытался взбодриться и вывести тело из этого блаженно-ленивого состояния, но абстрагироваться не получалось: быстро очистить организм от воздействующей на него химии можно только с помощью не менее сильной химии. Ну или Флейты, но как сыграть на флейте самому себе? Ни одному флейтисту этого еще не удавалось, подумал он со смешком. Силвея бросала на него неоднозначные взгляды, в которых он читал откровенный призыв, действовавший сильнее, чем афродизак, разлитый в воздухе. Судя по Анкру, да и по другим гостям, Леони не брезговали слегка подогреть темперамент своих подданных. В Эконде бы это вызвало возмущение, там демонстрация физиологической стороны жизни всегда была не в чести, думал он, глядя, как Силвея тянется за очередным бокалом и как при этом скользит с ее плеча туника, почти полностью обнажая грудь. Красивая женщина, красивая и опасная, как десять маахов... Кстати, где ее маах? Золотисто-белая львица воспитанно лежала на полу за спиной хозяйки, не проявляя ни малейшего интереса к окружению. Интересно, как она относится к ее любовникам? Вот Силвея поднимается с ложа, берет второй бокал и идет прямо к нему, а львица, подняв голову, смотрит в его сторону недобрым, тяжелым взглядом. Неужели ревнует?
- По-моему, ты заскучал, - улыбается Хозяйка Львов, и он с трудом отрывает взгляд от ее сочных, полных губ, принимает бокал и залпом осушает его, почти не чувствуя вкуса. - Уйдем отсюда?
Почему нет? Там, в Открытых землях, у него случались и длительные отношения, и неожиданные скоротечные романы, но именно сейчас на любовном фронте было пусто - с последней пассией он расстался больше года назад. Он не любил измены и двуличие и никогда не обманывал своих женщин, если состоял в отношениях, и сейчас как раз был тот случай, когда...
- Уйдем, - улыбнулся он, поднимаясь с ложа.
Уже в спальне он заметил тень мааха на стене и вздрогнул, когда увидел, что львица вошла и улеглась у входа, вытянувшись во весь рост поперек комнаты
- А она не будет ревновать?
- Будет, - Силвея даже не оглянулась на зверя и потянула его за собой на кровать, от нетерпения, как кошка покусывая его плечо. - Но близко к нам не подойдет. В молодости она больно получила по зубам за попытку вмешаться и навсегда усвоила этот урок. Ты боишься львиц?
- Даже не знаю, - хмыкнул он, властно подминая ее под себя. - Никогда не имел с ними дело. Ни в человеческом, ни в зверином обличье.
Она обвила его ногами и с силой подалась навстречу
-О. у нас много сюрпризов. Надеюсь, ты не пожалеешь.
...Бело-золотистая львица положила лапы ему на грудь и медленно поднялась, вжимая грудную клетку в пол. Ему показалось, что ребра хрустнули под ее весом, легкие сжались, сердцу стало больно, словно звериные лапы проткнули его когтями. Он шевельнулся, пытаясь сбросить ее, но зверь навалился всем телом, не позволяя двигаться. Взгляд звериных миндалевидных глаз раскаленной иглой вонзился в голову и перетек в шипастый металлический обруч, тисками сдавивший мозг. Голова взорвалась кошмарной болью, перед глазами взметнулся фейерверк огненных искр. Он изо всех сил рванулся вперед, стараясь ударить львицу головой в морду, потом вдруг осознал, что руки свободны и стиснул шею зверя, отчего львица оскалила зубы и зарычала, судорожно дернувшись и ослабив ментальную хватку. В это мгновение он сумел поднять голову и ударить ее что есть сил, отчего обруч распался, тяжесть мгновенно улетучилась, и он, вдохнув полной грудью, яростно ударил снова, отшвырнул взвизгнувшую львицу в сторону и сел на полу...
Джерт открыл глаза и обнаружил, что по-прежнему находится на кровати, в душной темноте просторной полупустой спальни. Маах лежал там же - у стены около входа, но ощущение сдавленного горла и тяжести в груди никуда не исчезло. Прямо напротив, над ним, он увидел силуэт Силвеи, одна рука лежала у него на груди, вторая - на горле. Она тяжело дышала, полуприкрыв глаза, а когда ее взгляд сконцентрировался на его лице, Джерт снова почувствовал, как его разум сжали в тисках. Жжение в горле снова перешло в болезненный спазм, от которого перехватило дыхание.
Ментальная атака, понял он. Пси-захват. Так Леони надевают ошейники на покоряемых животных. Не без труда он вычленил ментальное щупальце, обвившееся вокруг шеи и вцепившееся в мозг, и выбросил его вон, освобождаясь от оков чужой воли. Он знал, что Леони не брезгуют делать подобное с людьми, по крайней мере, раньше точно не брезговали, хотя никогда в жизни не видел самого процесса. Какая, по большому счету, разница, чье сознание ты ломаешь - зверя или человека. Человек со слабой волей, внушаемый, несамостоятельный, человек-игрушка, человек-кукла может и не заметить ментального ошейника, а поводок, через который хозяин станет транслировать ему свои команды, и вовсе обернется для него благом. Не надо будет мучиться, самостоятельно принимая решения, сомнения уйдут, уступив место легкости, появится уверенность и покой. Ты - покорный и безвольный зверь на поводке, ты слушаешься и получаешь награду за послушание... К нему несколько раз приводили жертв Ошейника, примененного к людям. Порабощенных, а потом выброшенных Леони за ненадобностью. Его непросто было снять, еще сложнее - вернуть им свободу воли: жертвы предпочитали быть покорными и послушными, привычно ожидая команд извне и отказываясь действовать самостоятельно.
Он дернулся и обнаружил, что Силвея сидит у него на бедрах, как та львица из сна, придавливая собственным телом. Она вздрогнула и он снова почувствовал атаку - горло сдавило невидимым жгутом, руки ее непроизвольно дернулись и та, что лежала на горле, сжалась. Тогда он наотмашь ударил ее по лицу, приводя в чувство. Она мотнулась назад и снова невидимая удавка захлестнула его горло...
Он хлестнул ее в ответ, мощнейшей ментальной оплеухой, и затем запер ее волю внутри ее самой, не позволяя щупальцам силы вырваться на свободу и направляя их на ее саму. Она яростно уставилась на него, взмахнула руками, но парализовав волю, он парализовал и ее возможность двигаться. Она билась в коконе собственных пут, не в силах вырваться, а когда успокоилась и затихла, полностью обессилев, он столкнул ее с себя и позволил свалиться на кровать рядом с ним.
- Что это было? - спросил он, сдержав яростное желание тут же придушить ее. - Чем я тебе не угодил?
Она молчала, неподвижно глядя на него остекленевшими темными глазами.
- Я, в общем, понимаю, что и зачем, - усмехнулся он, собирая разбросанную по комнате одежду. - Меня предупреждали, да я, дурак, не думал, что это случится так быстро, - он торопливо оделся и остановился, глядя на неподвижного мааха, лежавшего совсем рядом с дверью. - Ты бы сначала разузнавала получше о возможностях объектов твоих интересов, а то опытный Малеб сгоряча и прикончить может за подобные фокусы. Сначала мозги вышибет, отражая удар, а потом посмотрит, в чем дело.
Силвея медленно села на постели.
Джерт поднял брошенные на прикроватную тумбочку браслеты и быстро отыскал координаты дома в Эконде. По традиции Ардара считалось невежливым уходить телепортом прямо из жилых помещений, этикет требовал выйти на крыльцо или как минимум в прихожую, но ему было не до традиций.
- Я забуду о случившемся, если ты больше никогда не попадешься на моем пути, - бросил он с отвращением, и уже почти нажал на экран, активируя перенос, но в это самое мгновение львица прыгнула, опрокидывая его на спину. Зубы зверя, теперь уже настоящие, опасно сдавили ему шею.
-Тихо, Миа, не до смерти, - хриплым голосом сказала Силвея. - Держи его, пока я не вернусь. Он нам еще пригодится.