Все описанное в этом рассказе является исключительно плодом воображения. Любые совпадения с реальными событиями являются именно совпадениями.
Ссылка на предыдущую главу:
Практически сразу же по прибытии на планету Гримх понял, что ничего с "богами" и мириадами их слуг сделать не сможет. У него не было полномочий вмешиваться в процессы вырождения, набиравшие оборот в этом прекрасном мире. Подобными вещами должны были заниматься те, кто стоял выше бывших Строителей во вселенской иерархии, но они, как обычно, были заняты более серьезными проблемами.
Однако совсем пустить ситуацию на самотек Гримх тоже не мог, ведь контроль за происходящим во вверенном ему секторе Большого космоса был его прямой (и единственной) обязанностью. Любые иные действия, по сути, вступали в противоречие с его собственными глубинными программами.
Оставалась, по большому счету, только одна доступная опция - остаться на планете, аккумулировать информацию о действиях свихнувшихся Строителей и транслировать ее вышестоящему начальству. В конце концов, главной проблемой были не "боги" и создаваемое ими "великое колесо вечности", а загадочная инфекция, проникшая сюда из неведомого уголка Вселенной через трещину в ткани пространства. Если обратить заражение вспять, то через какое-то время система сама придет в равновесное состояние. Приходилось лишь надеяться, что Кураторы когда-нибудь займутся этим.
Ему самому надо было бы заняться судьбой покинутого им корабля, появление которого на орбите планеты привело к сильным возмущениям на ней, но на это уже совсем не было сил. В конце концов, ситуация через некоторое время сама придет в норму. Любая система движется к равновесному состоянию. Да и среди Строителей остались те, кто не подвергся заражению, - они в случае необходимости подкорректируют процесс привыкания планеты к новому спутнику.
Для начала Гримх создал себе довольно продвинутое тело, которое могло жить на том уровне, где обитали "боги". Доступ на все этажи выше этого, откуда наблюдать за бывшими Строителями было бы куда сподручнее, наглухо закрыл пресловутый Кра-ра-ра-кром.
Но здесь его постигло большое разочарование. При ближайшем рассмотрении созданный "богами" собственный мирок оказался необычайно унылым и нисколько не напоминал цветущую и пышущую жизнью планету, на которой он был сконструирован. Здесь было очень пустынно, а любые проявления красоты и мудрости Вселенной уничтожались практически на корню. Нет, "боги" не ставили перед собой цели, по крайней мере пока, вытравить все живое, но их бесконечные междоусобицы и неконтролируемые, разрушительные вспышки ярости не оставляли природе ни единого шанса. А еще здесь все было насквозь пропитано той самой черной субстанцией, от которой Гримх тысячелетия прятался на нижних этажах ковчега инсектоидов.
В общем, место было во всех смыслах отвратительным. Не добавляли ему очарования и личности обитателей, жадных, даже алчных, особенно до власти, подлых, двуличных, постоянно интригующих друг против друга, но при этом невероятно ленивых и распутных, жестоких, с садистскими наклонностями, обожавших издеваться над теми, кого они нарекли своими рабами. Впрочем, им было не занимать ума, изворотливости и прозорливости, что хоть как-то компенсировало их отталкивающее поведение.
Новичка приняли в штыки. А если уж совсем быть точным, то стерли в порошок. "Божествам" и так хватало конкурентов в своей среде, поэтому еще одного, неизвестно откуда взявшегося, они вынести просто не смогли. Гримх, не будучи Строителем, не имел доступа к информации и возможностям, которыми обладали ополчившиеся на него обитатели "горнего мира", поэтому был легко повержен. Состязаться в мощи и хитрости с "богами" он был не в состоянии.
Следующую попытку Гримх предпринял с куда большей осторожностью. Чтобы попасть на нижележащие уровни, ему нужно было пройти через особый распределитель, где сознания, "привязанные" к планете, проводили время между физическими воплощениями. Тут он обнаружил множество интересных персонажей, от которых узнал много любопытного об этом новом для себя мире. Самым удивительным было то, что никто из них не имел ни малейшего понятия о каких-то там "богах" и созданном ими "великом колесе вечности". Все они пребывали в полной уверенности: никакого вмешательства извне в их цикл перерождения не происходит, и на увещевания Гримха не реагировали. И это притом что среди здешних обитателей были и Строители, которые неизвестно зачем отправились исследовать физические миры. Уж они-то должны были знать, как на самом деле устроена система управления на планете! Но отчего-то не знали. Или забыли.
Разгадать тайну оказалось, в общем-то, не так уж и сложно: достаточно было внимательно наблюдать за тем, что происходит вокруг, и не делать вида, будто все в порядке. Когда приходило время отправиться "вниз", в физический мир, обитатели этого уровня проходили через специальное пространство, где их встречали некие привратники. Каждому входящему предлагалось отпить из огромной каменной чаши, и они без всякого сопротивления, даже с охотой, подчинялись. Гримх, державшийся начеку, никаких подозрительных снадобий употреблять не стал, а только сделал вид, что пьет. Привратники, судя по всему, не особо следили за тем, кто сколько пьет: алгоритм был отлажен, и ни у кого не закрадывалось подозрений, что кое-кто решит схитрить.
Поведение тех, кто безропотно подчинялся приказам привратников, резко менялось: они словно теряли ориентацию в пространстве и послушно следовали командам, а их энергетический след становился более тусклым. Таким образом, уже на этом этапе будущие жители физического этажа планеты превращались в послушных рабов своих "господ". В роли последних выступали, конечно не привратники - те были лишь мелкими сошками, исполнявшими команды "сверху", и наверняка понятия не имели о сути того, чем занимаются на самом деле.
Вслед за пространством с каменной чашей одурманенные жители духовного уровня оказывались в месте, которое гораздо сильнее напоминало физический мир. Это было большое круглое здание со множеством одинаковых дверей. Возле каждой стояло высокое существо в золотистой мантии с закрывающими лица капюшонами. От них веяло холодом, но никто из вновь пришедших, похоже, этого не ощущал. Они радостно подходили к дверям, охранник им задавал какой-то короткий вопрос, после чего приглашал внутрь. Что именно скрывалось за дверями, Гримх отсюда разглядеть не мог, но был уверен: ничего хорошего его новых знакомых там не ожидает. Он пытался их отговорить от того, чтобы воспользоваться здешним гостеприимством, но они только отмахивались, излучая радостное предвкушение. Что такого веселого могло их ожидать за дверями?
Когда подошла очередь самого Гримха, он услышал за дверью какой-то шум, грохот и скрежет, и ему резко расхотелось входить внутрь. Существо со скрытым лицом, наклонилось ему и прошептало в ухо: "Еще кружочек?" Гримха прямо-таки обдало холодом, страхом и... забвением.
Он помотал головой. Ни на какие сомнительные предложения этого персонажа он подписываться не собирался. Кто знает, какая тварь скрывалась под золотым нарядом? Те, кто действуют во благо Вселенной и населяющих ее цивилизаций, никогда не прячут свой истинный облик.
Упомянутый персонаж весьма удивился отказу и повторил свой вопрос: "Еще кружочек, как обычно?" Теперь Гримх отчетливо произнес: "Нет", - и сделал два шага назад. Стражник протянул к нему скрытую мантией конечность и попытался схватить, но Гримх ловко увернулся.
- Ты не имеешь права меня принуждать, - спокойно сказал он, полностью уверенный в своей правоте. - Я обладаю свободой воли и не желаю входить в эту дверь.
Работа "распределительного пункта" оказалась парализована. Все охранники повернули к нему закрытые капюшонами лица, но подойти ближе не рискнули. Так они все и стояли неподвижно довольно продолжительное время. Ожидавшие своей очереди на воплощение сознания не выказывали при этом никакого беспокойства. Как будто им было все равно.
Из-за неплотно прикрытой двери раздался жуткий скрип и скрежет, и Гримх бросил туда быстрый взгляд. Глазам его предстали элементы колоссального механизма, в котором он без труда узнал "великое колесо вечности". На маленьких тесных креслицах, вплотную друг к другу скорчились тысячи несчастных созданий, которые явно были не рады тому, что согласились на "еще один кружочек". Их лица искажали гримасы ужаса, отчаяния, огромной усталости и беспредельной тоски. Все это Гримх считал в одно мгновение, и в его сознании кусочки увиденной здесь головоломки встали на место.
По-видимому, зелье в чаше заставляло обитателей духовного плана забывать о собственном прошлом и раз за разом отправляться прямиком в лапы своих поработителей. Отсюда и вопрос про "еще один кружочек" - ведь без формального и притом добровольного согласия никого нельзя было посадить в этот жуткий скрежещущий агрегат. Свобода воли, как никак. И вот, беспамятные жители планеты крутятся в том самом гигантском колесе, которым заправлял Кра-ра-ра-кром, отдавая свою драгоценную энергию на поддержание существования всей иерархии паразитов, включая "богов". Проезжают полный круг, выходят, немного восстанавливаются, а потом с прежним энтузиазмом отправляются на новый цикл. И так до бесконечности.
Чем же они покупают доверчивых жителей планеты? Одним эликсиром забвения тут никак не обойдешься. Ведь у всех - разный потенциал, разные силы и способности. А вдруг кто-то забудет не все? Или нечаянно вспомнит в самый неподходящий момент и откажется садиться на колесо, как Гримх сейчас? И что с ним тогда делать?
И правда, а что с ним собирались делать владельцы этого странного заведения? Выгнать обратно и не дать спуститься в физический мир? Это вряд ли. Не в их полномочиях, как бы они там себя ни возомнили, принимать такие решения. Уничтожить? Ну, это уж точно за пределами их возможностей. Посадить в какую-нибудь клетку? Это куда более вероятный сценарий, но и он идет вразрез с базовыми установками реальности, действующими в данном секторе Вселенной. Свободную волю никто и никогда не имел права нарушать. Или они как-то умудрились локально изменить настройки и отменить этот принцип? Вряд ли, вон стоят, раздумывают, что делать с возмутителем спокойствия, но никаких шагов не предпринимают.
Прошло немало времени, прежде чем что-то изменилось. Стражники, видимо, посовещавшись между собой и с начальством, приняли решение. Вместо дверей, которые вели к "великому колесу вечности", они открыли люк в полу, который до этого было совершенно невозможно заметить. Никаких посторонних устройств там не наблюдалось, холодом и страхом не веяло. Обычный спуск в обычный плотный мир. Все по-прежнему молча ждали, что предпримет Гримх. Недолго думая, он шагнул в пустоту, и его начало стремительно засасывать в воронку. Давно он не испытывал таких ощущений, потому что слишком долго не ходил в физические пространства. Правильно ли он поступал? Сейчас это было неизвестно, но для выполнения своей миссии - контроля за порядком во вверенном ему сегменте Большого космоса - он был обязан сделать то, что сделал.
* * *
Смирнов с интересом наблюдал из своего укрытия за происходящим. В это пространство откуда-то спускалась бесконечная вереница людей, которые скрывались в круглом сооружении и больше из него не выходили. У многих из них был на редкость потерянный вид, словно они не понимали, где находятся и зачем сюда пришли. Они послушно стояли в очереди, ожидая, когда их пригласят внутрь, переговаривались между собой и как будто не замечали скрежета и грохота "великого колеса вечности", невидимого за плотной завесой. Разряженные в золото и серебро смотрители, лица которых были скрыты низко надвинутыми капюшонами, снова взад и вперед, то и дело вытаскивая кого-то из очереди и заталкивая в здание. Никто, странное дело, не возмущался и не пытался пролезть вперед. Людям, по большому счету, было все равно. Это так разительно отличалось от порядков, принятых на Земле, что Смирнов невольно подивился выдержке и самообладанию присутствующих.
Он слишком поздно заметил движение за своей спиной и не успел скрыться между других строений, окружавших круглое здание.
- Что вы здесь делаете? - раздался знакомый голос, и, обернувшись, Смирнов увидел мадам Берг.
Конечно, она выглядела не так, как на Земле, но не узнать ее было невозможно. Как здесь происходило это самое узнавание, можно было только догадываться, но сейчас Андрея занимало другое. Пару секунд он молча смотрел на женщину, не в силах поверить своим глазам.
- А вы что здесь делаете? - в растерянности вопросом на вопрос ответил он. - Вы же остались там, рядом с храмом. Я помню пустыню, зеленый камень, динозавра... но я не помню, чтобы вы отправились вместе со мной.
- Я никуда и не отправлялась, - жестко сказала мадам Берг. - Пойдемте отсюда, чтобы ненароком не привлечь ненужного внимания.
- Как понять "не отправлялась"? - снова замер Смирнов, но женщина уже потащила его за собой. - Но это же какой-то мир между миров, вас здесь не должно быть!
- Не говорите глупостей. Сознание не привязано к биологическому объекту, как вы, ученые привыкли думать, и находится везде одновременно. В том числе и здесь.
- Что это за место? - спросил Смирнов, который не понял ни слова из того, что ему только что объяснила собеседница.
- Своего рода сортировочная станция. Здесь они рассаживают людей на колесе, чтобы они крутились на нем до умопомрачения.
- Кто они? - опять уточнил Андрей.
- Служители ваших друзей с Олимпа. И заметьте, что люди садятся в эту адскую машину абсолютно добровольно, даже с энтузиазмом.
- Я заметил. Только не могу никак понять, чем они их заманивают.
- Разными способами, - пожала плечами мадам Берг. - Большинству просто предлагают заново пережить острые эмоции физического мира. И этого, что характерно, вполне достаточно. Человечки один за одним прыгают на колесо и становятся живыми батарейками.
- Как в "Матрице"?
- Почти. Да вы же и сами видели, как это происходит. Только вот к концу путешествия мало кто остается в восторге от своего первоначального решения прокатиться еще кружочек.
- Однако все равно идут на следующий виток? Зачем? - недоумевал Смирнов.
- Они, в отличие от нас с вами, колеса не видят и не подозревают о его существовании. Перед каждым новым циклом им стирают память. Это происходит в другом пространстве, не здесь. Но кое-кто просыпается ото сна. Вы же вот очнулись, смогли посмотреть своими глазами, как оно здесь все устроено. Наша задача - пробудить остальных.
Сзади послышался знакомый рев.
- Наша задача - унести отсюда ноги, пока этот чертов динозавр не разнес здесь все в клочья! - скороговоркой пробормотал Смирнов. - Чего мы ждем? Где тут выход?
Продолжение следует...