Детство Шон Картер вырос на улицах Бруклина. Здесь начал читать рэп, когда был тинейджером, и здесь же получил прозвище Jazzy, которое позже преобразовалось в знакомый нам псевдоним Jay-Z. Дома ситуация была критичной. Отец Джея ушел из семьи, когда будущий певец был еще совсем маленьким, семья жила впроголодь. Став постарше, Шон пытался зарабатывать. Сначала работал в бакалейной лавке: вкалывал целыми днями, но получал копейки. Затем решил, что выкручиваться нужно иначе, но больший заработок он мог получить только нелегально. Это не остановило Шона, он стал продавать наркотики. «Я никогда не употреблял наркотики, только зарабатывал на них. И раскаяние почувствовал гораздо позже. Мама никогда не поднимала эту тему, хотя знала, чем я занимаюсь», — рассказал Джей только в 2013 году. Карьера Темное прошлое было для Картера хорошей школой жизни и помогло ему понять, чем живет мир бизнеса. Когда он стал более-менее обеспеченным, произошло случайное знакомство с рэпером Big Jaz, который не был известным музыкантом, но для будущего Шона оказался очень полезным. Благодаря нему Шон Картер попал в музыкальную индустрию. Сначала парни вместе записали трек The Originators, затем Шон некоторое время выступал с группой Original Flavor, но мечтал работать сольно. Звукозаписывающие лейблы отказывали ему в контракте. И тогда все свои сбережения Картер вложил в основание своей компании Roc-A-Fella Records. Все было так, как хотел он сам, и никто не диктовал ему свои правила: Джей выпустил сначала дебютный сингл In My Lifetime, а в 1996 году записал первый альбом Reasonable Doubt. Старт был успешным, рэпер отправился на гастроли по США, начал сотрудничать с музыкантами, уже имевшими громкое имя — например, с Мэри Джей Блайдж. Каждый год Джей-Зи выпускал по альбому. Третий — Vol. 2... Hard Knock Life — принес ему первую статуэтку "Грэмми".