Константинополь - легендарный город. Столица Византийской империи, центр православного христианства, богатейший город Европы, который сотни лет не могла взять ни одна армия мира. Славяне называли его Царьград и считали величайшим городом на Земле. Город который был неприступен для врагов сотни лет, в первый раз был взят штурмом, сожжен и разграблен, не варварскими племенами или арабскими завоевателями, а крестоносцами во время четвёртого крестового похода. Как же так произошло? Давайте разбираться.
В конце XII века Папа Римский Иннокентий III, взялся за организацию нового крестового похода на Восток. По плану крестоносцы должны были добираться до Святой земли новым путем, не через земли мусульман как это было раньше, а морским путем, до Египта, а затем до Иерусалима. Чтобы перевести такую большую массу людей нужен был огромный флот, которым в то время могли похвастаться только итальянские торговые города - государства, такие как Генуя и Венеция. В 1200 году послы папы римского отправляются в эти города для переговоров. Вскоре удаётся заключить договор с правителем Венеции, (который в то время назывался дожем) Энрико Дандоло. Венецианцы обещали перевести 33 тысячную армию крестоносцев из Венеции в Египет за 85000 марок (около 20 тонн серебром).
К маю 1202 года Венеция построила 50 боевых галер и около 450 транспортных судов для перевозки крестоносцев, однако войско которое собралось для похода оказалось гораздо меньше чем рассчитывал папа римский, всего 4000 рыцарей и 8000 пехоты. Они смогли заплатить Венеции только 35000 марок из обещанных 85000. Дож Энрико Дандоло понимал, что выбивать долг из 12000 вооружённых людей, это очень глупая идея, поэтому придумал выход из ситуации, при котором все будут довольны. Дандоло предложил крестоносцам в качестве уплаты долга, захватить Венгерский город Задар, на то время одного из главных торговых конкурентов Венеции. Многим рыцарям это не понравилось, ведь они шли освобождать святые земли от неверных, а не брать штурмом христианские города в качестве оплаты транспортных услуг, и они покинули лагерь. Но большинство крестоносцев осталось, не зря же собрались все таки!
Крестоносцы погрузилась на корабли Венеции и отплыли на осаду Задара. 24 ноября 1202 года после двухнедельной ожесточенной осады, Задар был взят штурмом и разграблен. Папа Римский такого развития событий явно не ожидал и отлучил от церкви всех рыцарей, что участвовали в этом штурме, однако в скором времени изменил свое решение, поскольку крестовый то поход нужно было продолжать, и как это делать если все желающие в нем поучаствовать оказались отлучены от церкви. Крестоносцы остались зимовать в Задаре, планируя по весне отплыть все таки в Египет, однако все пошло совсем не так...
В то время в Византии идёт эпоха дворцовых переворотов и сама империя
из-за этого становится очень слаба. В 1195 году император Алексей III сместил с престола своего брата Исаака II, ослепил его и посадил под стражу, а его сына Алексея, держал в качестве заложника. Алексей смог сбежать и добраться до лидеров крестового похода, которые зимовали в ту пору в Задаре. Он смог убедить крестоносцев помочь ему отвоевать себе престол и освободить отца, а взамен обещал выплатить 200000 марок серебром, отправить в крестовый поход войско в 10000 человек, а саму Византию сделать католической страной. Большинство крестоносцев встретила эту идею с энтузиазмом, ведь во первых это был благовидный предлог (возвращение трона законному правителю), а во вторых деньги вырученные от этого должны были помочь рыцарям отдать долг Венеции и покрыть дальнейшие траты.
В июне 1203 года венецианские суда, с крестоносцами на борту, подошли к стенам Константинополя. Византия в то время находилась в экономическом и политическом кризисе, а флот империи насчитывал всего 20 судов, так как в 1187 году Византия заключила договор с Венецией, по которому все торговые и военные перевозки империи должны были осуществлять корабли Венеции. Это было очень опрометчивое решение, которое фактически оставило Византию без флота. Таким образом помешать высадке крестоносцев, флот Византии не мог физически.
Император Византии Алексей II пообещал крестоносцам припасы и выплату выкупа серебром, однако рыцари отказались, потребовав отставки императора. 5 июля крестоносцы вместе с венецианцами взяли штурмом бухту Золотой рог, опустили цепь которая её перегораживала и смогли высадится у стен города. 17 июля 1203 года рыцари начали первый штурм Константинополя, в то время как войны Венеции штурмовали город со стороны моря. После того как крестоносцы взяли около 20 башен на стенах города, император Алексей III бежал из города, а горожане освободили старого императора Исаака II и сделали императором его. Под давлением крестоносцев императором также стал и его сын Алексей IV, который очень много чего им наобещал, но смог выплатить всего 100000 марок, опустошив казну империи окончательно.
Тем временем недовольство горожан усиливалось с каждым днем. Народ собрался на площадях и стал требовать избрать нового императора. Исаак II попросил помощи у крестоносцев, но о его планах рассказал народу один из высокопоставленных чиновников - Алексей Мурзуфл. 5 февраля началось восстание в ходе которого Мурзуфл был провозглашен новым императором Алексеем V а его предшественников, задушили. Новый император попросил крестоносцев покинуть территорию Византии предложив им выкуп. Рыцари были очень возмущены подобным предложением и решили окончательно захватить город.
9 апреля 1204 года крестоносцы начали штурм Константинополя со стороны бухты Золотой рог. Император Алексей V, бежал. Начались кровопролитные бои. 13 апреля 1204 года величайший город Европы, который не разу не могли захватить враги, был захвачен менее чем 20000 войском крестоносцев. Две трети всех зданий в Константинополе были сожжены во время пожара. Дворцы, храмы и дома были разграблены. Рыцари даже добрались до гробниц прежних императоров Византии и разграбили даже их в поисках добычи. Город подвергся ужасному грабежу и разорению и уже никогда не сможет стать таким как раньше. Погибли множество древних рукописей и произведений искусства, было убито множество людей. 16 мая 1204 года новым императором Византии был торжественно коронован крестоносец, фландрский граф Балдуин, а само государство стало называться Латинской империей.
Более полувека Константинополь будет находится под властью крестоносцев. Империя существовала в условиях постоянных войн с бывшими землями Византии и соседними государствами. В середине XIII века Латинская империя пришла в полный упадок и утратила многие земли, сократившись до Константинополя и его окрестностей. Своими действиями крестоносцы ускорили окончательное падение Византийской империи, разграбили крупнейший город Европы, усилили раскол между западным и восточным христианством и обозначил глубокий кризис крестоносного движения. Крестоносцы превратились из святого воинства которое должно было освобождать Святую землю в наёмников охотившихся за лёгкой наживой. Византия перестала существовать как государство на более чем 50 лет. Часть бывших имперский земель Малой Азии были захвачены турками сельджуками, на Балканах - Сербией, Болгарии и Венецией. Лишь в 1261 году Латинская империя пала, а Византия была восстановлена как православная монархия, но она уже никогда не может достичь прежнего могущества.