Белоголовый орлан Мерфи в заповеднике высиживает камень. Дэлаверские чайки — камни. Гуси — мячи для гольфа. Речные крачки — раковины улиток. В гнезде малого козодоя во Флориде был вместе с яйцами найден желудь. Что это означает?
Орнитологи точно не знают, есть несколько гипотез. Как видите, подобные казусы случаются с птицами, которые высиживают яйца на земле (белоголовый орлан — исключение). Поэтому одна из версий — птицы видят похожий на яйцо предмет рядом с гнездом и принимают его за свое яйцо, которое выкатилось, а значит, его надо вернуть, и птицы закатывают его обратно.
Дэвид Окампо, эволюционный биолог из Принстонского университета, считает, что у птиц нет идеально настроенного механизма распознавать яйца, отличать яйца от других, похожих объектов.
Странствующим дроздам подкладывают свои яйца буроголовые коровьи трупиалы. Исследования показали, что дрозды выбрасывают из гнезда яйца, если они не такого цвета, как их собственные или не такие по размеру — больше или меньше. Форму они тоже определяют правильно. Когда ученые напечатали на 3D-принтере яйца различных форм поместили их в гнезда, дрозды избавлялись от «яиц» более плоских, чем настоящие, или угловатых.
Пока сложно понять, из-за чего птицы ошибаются. Наши мелкие птички часто покорно высиживают яйцо кукушки, если оно по рисунку и цвету похоже на их яйца, но их почему-то не смущает, что по размеру оно существенно больше. Порог, за которым птица отвергает яйцо, очень размыт.
Но ведь на высиживание псевдо-яйца птица тратит ресурс, который могла бы потратить на настоящих детей, почему же естественный отбор не отбраковал ошибающихся птиц? А тут палка о двух концах. Ведь, возможно, именно потому, что размножение — дорогое удовольствие и на него птица тратит много ресурсов, так велика цена ошибки — если у тебя выкатится яйцо, а ты примешь его за камень и не вернешь обратно, эмбрион погибнет, и тебе придется начинать все заново, либо ты потеряешь одного ребенка из нескольких. То есть логика — лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
Если на псевдо-яйцах сидит молодая птица, то есть еще версия о том, что это может быть «имитационное» гнездование, ну как девочки в куклы играют. Такое предположение было по поводу черноклювой гагары, которая высиживала камни на водохранилище Кваббин на юге Новой Англии.
Задокументированные случаи высиживания птицами яйцевидных предметов множатся, но внятного объяснения так и нет.