Ученые проанализировали останки человека умелого, найденные в прошлом десятилетии в кенийской местности Кооби-Фора. Несмотря на то, что зубы и фрагменты посткраниального скелета исследователи нашли более чем в десяти метрах друг от друга, они пришли к выводу, что, скорее всего, они принадлежали одному индивиду, жившему около двух миллионов лет назад. Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Quaternary Science Reviews, это всего лишь четвертый представитель Homo habilis, чьи фрагменты черепа удалось связать с костями посткраниального скелета.
Человек умелый (Homo habilis) — один из древнейших известных представителей рода Homo, наряду с человеком рудольфским (H. rudolfensis). Этот вид, описанный в 1964 году по находкам из Олдувайского ущелья (Танзания), по современным оценкам, существовал между 2,3 и 1,5 миллиона лет назад. Несмотря на то, что сегодня ученые нашли уже достаточно много зубов и костей человека умелого, очень редко черепа или их фрагменты (включая зубы) встречаются вместе с элементами остального скелета. До недавнего времени сообщалось всего лишь о трех подобных случаях. Среди них: фрагментированные скелеты OH-7 и OH-62 из Олдувайского ущелья, которые нашли в 1960 и 1986 годах соответственно, а также останки KNM-ER-3735 из Кооби-Форы, описанные в 1989 году.
Однако еще в 2012 году ученые обнаружили в кенийской местности Кооби-Фора, которая богата на останки различных древних гоминин, четыре древних зуба, которые лежали на поверхности. После этого они провели тщательное обследование соседних участков и нашли вниз и чуть в сторону по склону фрагменты посткраниального скелета (в основном — костей рук), которые находились на расстоянии от 10 до 25 метров (большая часть — в 12 метрах) от места, где лежали зубы. Впоследствии археологи провели раскопки на участках, где нашли останки, что дало результат — они обнаружили in situ еще 11 зубов, принадлежавших человеку умелому.
Теодор Презент (Theodore Present) из Калифорнийского технологического института совместно с коллегами из Кении, США и ЮАР представил результаты новых исследований этих находок, возраст которых составляет около двух миллионов лет. Ранее ученые определили, что 15 зубов (без одного резца) нижней челюсти, получившие обозначение KNM-ER-64060, скорее всего, принадлежали одному молодому человеку. Найденные неподалеку кости посткраниального скелета (KNM-ER-64061) также, вероятно, представляли собой останки одного индивида.
Исследователи уже высказывали предположения, что и зубы, и остальные кости могли принадлежать одному человеку. Чтобы подтвердить или опровергнуть это, они провели целый ряд анализов, включая геохимические исследования самих останков, а также условий, в которых они находились.
В конечном счете они пришли к выводу, что зубы и кости посткраниального скелета, скорее всего, действительно принадлежали одному индивиду. Если это так, то, по данным ученых, это всего лишь четвертый представитель H. habilis, чьи фрагменты черепа удалось связать с костями остального скелета. При этом исследователи отметили, что, по-видимому, эти останки прошли разные процессы захоронения. Они предложили следующую гипотезу. Возможно, вскоре после смерти этого человека его кости посткраниального скелета попали в рыхлые отложения на мелководном краю озера, на что, в частности, указывает отличная сохранность находок. Нижняя же челюсть оставалась лежать на берегу, где она постепенно разрушилась, после чего уже, вероятно, зубы оказались погребены.
По мнению ученых, по-видимому, после смерти этого индивида его останки были разбросаны рядом с береговой линией, чему могли, например, способствовать падальщики. Затем произошла трансгрессия озера, в результате которой уцелевшие кости оказались надолго захоронены. На поверхности же они оказались в результате выветривания и эрозии, которые произошли недавно и, в том числе, переместили кости вниз по склону.
Из местности Кооби-Фора, среди прочего, происходит одно из древнейших вероятных свидетельств каннибализма. Недавно ученые повторно исследовали фрагмент большеберцовой кости гоминина, жившего около 1,45 миллиона лет назад, и обнаружили на нем следы от каменных орудий. Остается только непонятно, принадлежал ли людоед к тому же виду, что и индивид, на останках которого видны насечки.