Михаил Нестеров был по роду купеческим наследником.
Испокон веков в «господине Великом Новгороде» жили вольные крестьяне Нестеровы. Один из них в поисках свободной жизни отправился на привольный Урал, но «поверстан был заводчиком Демидовым в крепостную неволю». Но уже при Екатерине II Иван Андреевич Нестеров, дед художника, сумел освободиться из этой неволи, став «вольноотпущенным дворовым человеком господ Демидовых».
В Уфе он нашел себе пристанище, где с успехом закончил семинарию и, наконец, проявив неимоверное усердие, вышел в купеческое сословие. С этим городом будет связана жизнь двух следующих поколений семьи Нестеровых, людей необыкновенных и одаренных. Иван Андреевич быстро завоевал уважение горожан: два десятилетия он был градским головой и первым купцом. Но, как отмечает биограф М.В.Нестерова, С.Дурылин, «Нестеров не был купцом по призванию. Карамзин, Жуковский, Пушкин – все эти «властители дум» 1810–1830 годов были желанными гостями в доме купца Нестерова. Он любил читать их вслух. В доме Нестеровых устраивали любительские спектакли с участием градского головы и четырех его сыновей».
Ни один из четырех сыновей Ивана Андреевича не проявил увлечения купеческим делом.
Лишь Василий Иванович, отец художника, на первый взгляд был более основательно встроен в купеческий быт. Он всю жизнь прожил в Уфе, успешно продолжая дело своего отца. Но весьма отличался от собратьев по торговому делу. «Как и дед, отец мой не был истинным купцом», – вспоминал Михаил Васильевич. – «Мой отец всех тише был, его дед к делу пристроил, но тоже был беспокойный. Читать любил. Много читал. «Войну и мир» с увлечением читал при самом ее выходе в свет. Историю любил читать».
Весь город знал о добросовестности, порядочности и честности Василия Ивановича. Он «славился в городе щепетильной честностью и был уважаем до такой степени, что все новые губернаторы и архиереи считали своим долгом делать к нему визиты, чтобы представиться. А он принимал не всех».
Родился Михаил Нестеров в 31 мая 1862 году в Уфе . Родители никогда не запрещали сыну заниматься творчеством: рисовать Нестеров начал еще во время обучения в гимназии.
В возрасте 12 лет его отправили учиться в реальное училище, но уже через два года он поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества . Педагогами Михаила Нестерова были Василий Перов , Илларион Прянишников, Алексей Саврасов . Под их влиянием ранние картины Нестерова созданы в традициях передвижничества.
Воспоминания Михаила Нестерова
«Перов остановился против картины, все сгрудились вокруг него, я спрятался за товарищей. Внимательно осмотрев картину своим «ястребиным» взглядом, он спросил: «Чья?»
Ему ответили: «Нестерова». Я замер. Перов быстро обернулся назад, найдя меня взором, громко и неожиданно бросил: «Каков-с!» — пошел дальше.
Что я перечувствовал, пережил в эту минуту! Надо было иметь 17 лет, мою впечатлительность, чтобы в этом «каков-с» увидеть свою судьбу, нечто провиденциальное… Я почувствовал себя счастливейшим из людей»
Основной жанр его первых полотен — бытовой, хотя уже тогда молодой художник уделяет много внимания пейзажу , который вскоре станет одним из важнейших сюжетов его живописи . Позже в творчестве Михаила Нестерова появилась историческая тема, а за работу «Призвание М.Ф. Романова на царство» он получил звание свободного художника.
Первой работой, в которой воплотились характерные для зрелого творчества Михаила Нестерова черты, стала «Христова невеста». Создана она была после глубокой личной трагедии, постигшей художника. В 1886 году, спустя год после свадьбы, во время родов скончалась его жена Мария. Ее чертами наделяет художник героиню своей картины. Нестеров много раз писал свою супругу — многие женщины с полотен живописца похожи на его первую жену. В итоге в творчестве художника появился особенный женский образ, который современники прозвали «нестеровской девушкой».
«Достаточно произнести «нестеровская девушка», чтобы появился перед нами живой облик девушки из народа, поэтический образ, неразрывный с безмолвной печалью»
отмечал Сергей Дурылин
В полотне «Христова невеста» присутствует и так называемый «нестеровский пейзаж». Михаил Нестеров изображает русскую природу без использования ярких оттенков, она лишена внешней эффектности и очень лирична. Пейзаж в его произведениях имеет собственное настроение, созвучное настроению героев картин.
В 1889 году Нестеров создает один из своих шедевров — картину «Пустынник». Эта работа была куплена Павлом Третьяковым еще до ее показа на XVII Передвижной выставке. Самобытность и мастерство, аскетизм и выразительность, гармония и сила соединились в этом произведении. После «Пустынника» о Михаиле Нестерове заговорили как об одном из самых значительных современных живописцев.
«Нестеров, измученный жизнью, — очень сложная, мучительно сложная натура — как будто высказал в этой картине свою собственную душевную борьбу»
говорил о его произведениях Александр Бенуа
На деньги, полученные от продажи «Пустынника», Михаил Нестеров отправляется в свою первую заграничную поездку. Он путешествует по Европе, изучает работы старых мастеров, создает множество набросков и эскизов . Во время этой поездки к нему впервые приходит идея картины, посвященной Сергию Радонежскому . Для художника его образ с самого детства был особенным.
В своих воспоминаниях Нестеров писал, что святой пользовался в семье его родителей «особой любовью и почитанием».
Возвратившись на Родину, художник начинает работу над самым известным своим произведением. «Видение отроку Варфоломею» становится сенсацией Передвижной выставки 1890 года. Картина получила самые разные отзывы: передвижники упрекали ее в пренебрежении реализмом и излишнем мистицизме, сторонники модерна восхищались ее тонкостью и утонченностью. Сам Нестеров всегда считал «Видение» своей лучшей работой.
Позднее живописец создал цикл картин, посвященных жизни Сергия Радонежского.
«Жить буду не я. Жить будет «Отрок Варфоломей». Вот если через 30, через 50 лет после моей смерти он еще будет что-то говорить людям — значит, он живой, значит, жив и я»
утверждал Михаил Нестеров
Картина «Видение отроку Варфоломею» принесла Михаилу Нестерову новый художественный опыт — его пригласили в Киев для работы над росписями Владимирского собора. Некоторое время художник колебался, но все же принял приглашение. Нестеров посвятил церковным росписям более 20 лет своей жизни, и они принесли ему широкую известность. Художник создавал фрески для храмов в Абастурмане, Москве, Соловках.
Параллельно с этим он написал много полотен на религиозную тему. Духовные поиски художника воплотила в себе картина «Святая Русь» 1902 года.
Первые портреты , если не считать этюдов или портретов родителей, Михаил Нестеров написал в 1906 году. Они изображали его вторую жену, Екатерину Нестерову, и дочь Ольгу. Так началась галерея портретов членов семьи, друзей и близких художника.
После революции 1917 года, когда религиозная тема оказалась под запретом, живописец стал писать своих современников.
К работам постреволюционного периода относятся портреты ученого Алексея Северцова и художника Виктора Васнецова , писателей Максима Горького и Льва Толстого , хирурга Сергея Юдина и народной артистки Ксении Держинской. Эти картины отличаются вниманием к личности портретного героя и его роду занятий. Активная жизнь каждой творческой личности и была основной темой портретов, написанных Нестеровым. За портрет Ивана Павлова , созданный в 1935 году, художнику присудили Сталинскую премию, одну из первых в области искусства.
Писал художник и себя — в целом он создал около десяти живописных и графических автопортретов. Он утверждал:
«И в портретах моих, написанных в последние годы, меня влекли к себе те люди, благородная жизнь которых была отражением мыслей, чувств, деяний их…»
Михаил Нестеров не оставлял творческую работу до последних дней своей жизни. Скончался он 18 октября 1942 года, на 81-м году жизни. Его последняя картина «Осень в деревне» была закончена за несколько недель до смерти.