Текст Ирины Никитиной.
Лесная дорога петляла между зарослями вечнозеленого кустарника. Солнце садилось, и заросли казались почти черными. В сумерках каждый куст рождал длинные тени, и Илгэ казалось, что они тянут к ней чудовищные лапы и шепчут: «Не ходи». Илгэ вздрагивала от малейшего шума. Вот залаяла лисица, где-то глухо прокричала сова, какой-то большой зверь пробежал совсем рядом от Последней тропы.
Последняя тропа, ведущая на смерть. В этом году пришла очередь Илгэ, но она не роптала. Ее долг помочь своим родным и соседям, помочь своему селению. Девушка только крепче сжала зубы и плотнее ухватилась за полотняный мешочек, в который мама положила ее девичьи украшения: бусы из крупных разноцветных камней, большую брошь из яркого красного бисера, медные колечки и монисто из настоящего серебра, которым Илгэ очень гордилась. Теперь все эти, милые сердцу украшения, будут покоиться на дне омута, в котором живет смерть.
Беда в их селение пришла несколько лет назад. Однажды деревенский колдун Ильмучин собрал всех жителей селения на площади около молельного дома, чтобы сообщить, что он разговаривал с богами, и те поведали ему о твари с темной стороны мира, поселившейся в омуте, что на другом краю леса, которая угрожает жизни сельчан. Но боги дали подсказку, как избежать нападения прислужника тьмы. Каждый год, с наступлением лета, сельчане должны отправлять к омуту девственницу в жертву темной твари, и потом целый год жить, не опасаясь нападения чудовища на деревню.
Ильмучен сам выбирал, кого отправить на заклание, и никто не смел перечить ему, ведь так повелели боги. Родные несчастных могли только оплакивать своих дочерей, а девушки безропотно шли по Последней тропе на смерть.
Где-то сзади раздался треск веток. Илгэ прислушалась. Первый порыв был – бежать. Но зачем?
Что может быть хуже, чем быть отданной на откуп потустороннему злу. Уж лучше быть растерзанной дикими зверьми, чем и дальше погружаться в этот кошмар, добровольно становясь жертвой во имя долга.
- Илгэ, сестра, остановись, - девушку догоняла тоненькая фигурка.
- Келли, что ты тут делаешь, зачем пошла за мной следом? – Илгэ в ужасе смотрела на свою младшую сестренку. – В полночь я должна быть около омута, времени осталось совсем немного, и мне некогда отвести тебя обратно в деревню. Что же ты наделала!
Келли была на два года младше. Одета, как мальчишка, за спиной арбалет, с которым она не расставалась с детства. Она подбежала к Илгэ и бросилась обнимать ее.
- Я пойду с тобой, и кто бы там ни был, постараюсь сразиться с ним, - топнула ногой Келли. – Вы все столько лет терпите эту тварь, из года в год убивающую девушек, и даже не делаете попытки уничтожить ее. Сегодня она сожрет тебя, а через год – два придет и мой черед. Да и как я буду жить дальше, зная, что даже не попробовала помочь тебе?
Илгэ тяжело опустилась на мягкий мох, растущий около тропы, и заплакала.
- Сестренка, мы ничего не сможем сделать. Кто мы такие, чтобы сражаться с тварью, выползшей из глубин Ада. Она сожрет и меня, и тебя в придачу. Прошу тебя, пока не поздно, вернись домой. Мама и папа не переживут потерю обеих дочерей.
- Я не уйду без тебя, - твердо стояла на своем младшая сестра. Она возвышалась над плачущей Илгэ, по мужски расставив ноги, и поглаживая тетиву арбалета .
- Я должна идти, как ты не понимаешь. Это мой долг. Я погибну, зато сельчане проживут еще год, не боясь нападения чудовища, - девушка встала с земли, и, не обращая больше внимания на сестру, пошла дальше по тропе навстречу смерти.
Келли шла за сестрой, не таясь, все еще надеясь, что та передумает и вернется домой. Тогда сельчанам придется сообща сразиться с порождением тьмы. Как только она узнала, что в этом году Илгэ будет очередной жертвой, сразу же решила не отпускать сестру одну и сразиться с тварью.
Келли не играла в куклы и не плела венки. Девушка с детства не только училась метко стрелять из арбалета, но и постигала навыки владения ножом, училась быстро перемещаться и использовать в бою любые предметы, попавшие под руку, и, к пятнадцати годам из нее вышел настоящий воин. И сегодня все ее умения должны были пригодиться.
Илгэ упорно шла к омуту, стараясь не думать о предстоящем. Тропа пошла под уклон, и легкий ветерок, охлаждающий разгоряченное лицо девушки, стих. Впереди уже можно было различить потрепанные погодой изваяния, окружающие небольшое озеро. Каменные фигуры были здесь, на другом краю леса, испокон веков, и, за долгие годы своего существования, они так выветрились, что невозможно было понять, кого они изображают.
Илгэ подошла к первой из фигур и провела рукой по шершавой поверхности.
- Сколько вы повидали за свою долгую жизнь, - девушка погладила нагретый за день камень. – Сегодня я умру, а вы так же будете стоять здесь, наблюдая и запоминая.
- Да, сегодня ты умрешь, - из-за каменного изваяния, скалясь улыбкой и плотоядно глядя на девушку, вышел Ильмучин. – А я получу новую порцию силы, наслаждаясь твоей болью и страданиями.
Перед глазами Илгэ промелькнула череда ее подруг, ставших жертвами. В голове ярко вспыхнула догадка. Всех девушек, отправленных на смерть, колдун когда-то домогался и получил жесткий отпор. Он также пытался соблазнить Илгэ, но его ждал провал. Вот и разгадка того, что за тварь поселилась в омуте на другом конце леса.
Колдун медленно, будто хищник, играющий со своей добычей, наступал на девушку. Она пятилась, но бежать не пыталась, ведь следом за ней могла идти Келли, ее неугомонная сестричка.
- Илгэ, отойди в сторону, - услышала она голос сестры. – Ну что, тварь, пора рассчитаться, - отважная воительница натянула тетиву арбалета.
- О, еще одна аппетитная пташка прилетела к старику Ильмучину, - колдун вытащил жертвенный нож и замахнулся для броска.
Келли не дала ему ни одного шанса, и спустила тетиву. Стрела попала колдуну прямо в сердце.
- Вот и все, сестренка, - Келли обняла Илгэ . – Тварь убита. Больше никаких долгов.
13.03.2024. И. Никитина.
другие произведения Ирины Никитиной вы найдёте в этой подборке: