В Англии старых дев называли spinster («прядильщица»; от англ. spin — «прясть»). Это слово появилось в середине 1300-х годов и первоначально служило для обозначения женщины, зарабатывающей на жизнь прядильным ремеслом. Существует два, практически противоположных мнения, по поводу того, положительная или отрицательная коннотация была закреплена изначально за словом spinster в смысле ‘старой девы’.
🧐Первая версия. В средние века прядением, не требовавшим приобретения дорогостоящего оборудования/сырья и доступным в домашних условиях, зарабатывали на жизнь главным образом стеснённые в средствах незамужние женщины. Слово spinster фигурировало в юридических документах Англии как обозначение прядильщицы. Вследствие устойчивой связи рода занятий с определённой социальной группой со временем слово spinster стало использоваться для обозначения статуса незамужней женщины. Эта версия указывает на самую низкую оплату труда прях в раннем средневековье, из-за чего этим трудом занимались именно незамужние женщины, то есть менее социально интегрированные и менее наделенные привилегиями контактов с гильдиями и ремесленниками. Таким образом, старые девы буквально до старости оказывались связанными лишь с пряжей, будучи дистанцированными не только социально, но и финансово от прослойки замужних. А замужняя дама, по определению более состоятельная за счет приращения капитала, просто не стала бы тратить на прядение свое время, которое принесло бы ей куда больший доход, посвяти она себя торговле тканями или шитью.
🧐Вторая версия. Высококвалифицированные пряхи в Англии зарабатывали достаточно, чтобы позволить себе не выходить замуж. Со временем название прях spinster стало синонимом выражения "старая дева". Постепенно оно обрело уничижительную коннотацию, но изначально значение указывало на степень женской независимости, полностью отвергавших необходимость брака и вступления в партнерство с мужчинами.
С XVII до начала XXI века слово spinster использовалось в качестве термина в англоязычных юридических документах для обозначения женщины, достигшей совершеннолетнего возраста. А какая из двух вышеизложенных☝️ версий верна, не известно!