Знаменитый французский истребительный авиаполк «Нормандия - Неман», воевавший вместе с советскими лётчиками, был сформирован в 1942 году по инициативе генерала де Голля.
Вообще-то, изначально, по его замыслу, в помощь советским войскам на фронт планировалось направить французскую механизированную дивизию.
Но англичане, от которых французский лидер сильно зависел, не дали добро на этот проект. Тогда появилось намерение выставить на советской стороне авиаподразделение Свободной Франции. СССР был только «за».
Осенью 1942-го и была создана эта добровольческая эскадрилья, названная «Нормандией» в честь французской провинции. Лётчиков в ней изначально было четырнадцать, плюс ещё пятьдесят восемь авиамехаников.
Французы научились летать на советских истребителях Як-1, и после качественного освоения этой техники, в апреле 1943-го, приступили к выполнению боевых задач на фронте.
Эксперимент оказался удачным, и летом 1943 г. на базе эскадрильи был развёрнут авиаполк, состоящий из четырёх эскадрилий. Уже в этом расширенном составе полк принял участие в битве на Курской дуге, наступательных операциях по освобождению Белоруссии, Прибалтики и Восточной Пруссии.
Вторая часть названия появилась у полка в память его заслуг в боях в ходе форсирования реки Неман.
В общей сложности, послужить в этом необычном авиаподразделении успели 96 французских лётчиков. 42 из них погибли в воздушных боях. Четверо стали Героями Советского Союза (один из них – посмертно). Больше всех самолётов противника – 23 – сбил старший лейтенант, командир эскадрильи Марсель Альбер.
Кстати, авиаполк с таким названием до сих пор существует во Франции – для сохранения памяти о славной истории и геройских лётчиках.
Начинали они на Як-1, потом воевали на Як-2, а заканчивали – на Як-3 (последние из них были сняты с вооружения в 1948 году).
Полк выполнял задачи в рамках обеспечения противовоздушной обороны Франции. Но в начала 1950-х годов ему вновь пришлось повоевать в двух крупных войнах. Франция отчаянно, но безуспешно пыталась удержать контроль над её колониальными владениями в Алжире и Вьетнаме. Но стремление народов к свободе и суверенитету было уже неостановимым.
В «лихие 90-е» и в начале 2000-х полк привлекался к операциям НАТО в Руанде, Кот-Дивуаре, Чаде, Судане, Мали и (к сожалению) к операции в Югославии.
Последними ветеранами «Нормандии – Неман» были Жан Соваж (он ушёл из жизни в 2014 году) и Гаэль Таюбре (в 2017 году). Обоим из них было уже далеко за девяносто.