Созданный компанией Stratolaunch крупнейший самолёт Roc успешно совершил свой первый полёт 9 марта из аэрокосмического порта Мохаве в Калифорнии. Этот гигант имеет размах крыльев 117 метров и был специально создан для воздушных запусков ракет. Полёт Roc состоялся над Тихим океаном, где был выпущен космический аппарат «Талон-А», представляющий собой миниатюрную версию космического челнока.
Это был первый полёт Stratolaunch с настоящей полезной нагрузкой, предназначенной для полётов на гиперзвуковой скорости. «Талон-А» так и не достиг гиперзвуковой скорости, однако Stratolaunch подтвердила, что он всё же достиг высоких сверхзвуковых скоростей, собрав ценные данные для будущих миссий.
Исполнительный директор Stratolaunch Закари Кревор отметил важность этого теста и сообщил о планах запуска следующего самолёта, ТА-2, в ближайшем будущем: «Хотя я не могу сообщить конкретную высоту и скорость, которых достиг ТА-1, в связи с соглашениями с нашими клиентами, мы рады сообщить, что в дополнение к выполнению всех основных и клиентских задач мы достигли высоких сверхзвуковых скоростей, приближающихся к 5 Махам и собрали огромное количество данных, которые принесли невероятную пользу нашим клиентам».
ТА-1 является «первопроходцем» для последующей версии, которая будет как многоразовой, так и способной достигать гиперзвуковых скоростей. По словам Кревора, полёт следующего самолёта компании, ТА-2, может состояться уже в этом году.
Stratolaunch, основанная в 2011 году с целью создания гигантского самолёта-носителя для запуска ракет, прошла длительный путь разработки. Компания финансировалась учредителем Microsoft и энтузиастом авиации Полом Алленом, вложившим значительные средства в проект.
С течением времени размах крыльев самолёта увеличился до 117 метров, что практически вдвое больше, чем у Boeing 747. Строительство Stratolaunch было сложным и долгим процессом, а Roc был настолько большим, что регулярные полёты казались непрактичными.
Компания также искала партнёрства с другими аэрокосмическими компаниями. В разное время Stratolaunch работала со SpaceX и Orbital ATK, но оба этих партнёрства провалились. В конечном итоге, Stratolaunch объявила о разработке собственной линейки ракет.
После смерти Пола Аллена в 2018 году компания столкнулась с финансовыми проблемами, и её будущее было под вопросом. Впоследствии, в 2020 году, Stratolaunch была приобретена инвестиционной компанией Cerberus, что позволило продолжить разработку. Вместо орбитальных ракет теперь для тестирования технологии будут запускаться гиперзвуковые аппараты, что является одним из приоритетов для вооруженных сил США.
Этот полёт также стал важным моментом для другой аэрокосмической компании Ursa Major Technologies. ТА-1, оснащён ракетным двигателем Hadley, разработанным и созданным компанией Ursa Major, специализирующейся на разработке ракетных двигательных систем.