Эль Лисицкий (настоящее ФИО Лазарь Мордохович Лисицкий) родился 22 ноября 1890 года в небольшом селе Починок Смоленской области в еврейской семье. Позже они все вместе перебрались в Смоленск, где Лазарь окончил Александровское реальное училище.
Со временем семья переехала в Витебск, где Лисицкий стал брать уроки рисования у талантливого еврейского художника Юделя Пэна, который также был учителем одного из великих художников — Марка Шагала.
Художественная школа (классы или квартира-студия) находилась в доме, где Юдель Пэн сам проживал по приглашению губернатора на пересечении улиц Гоголевской и Замковой (сейчас это центр города — улица Ленина и пл. Свободы), рядом с амфитеатром. Этот дом стоит и сейчас на первом этаже можно увидеть банк, кафе и магазин книг.
Рождение и жизнь на основной территории государства не обеспечили Лисицкому равных прав из-за его еврейского происхождения. Собираясь в 1909 году поступить в Художественную академию в Санкт-Петербурге, молодой, но уже талантливый художник не получает согласия от учебного заведения из-за несправедливых правил существующей в то время в Российской Империи черты оседлости, ограничивающей проживание еврейского населения на основной территории Российской империи. Так, только евреи, отучившиеся в гимназиях на земле вне черты оседлости, имели право получать высшее образование в ведущих вузах страны. Это не стало причиной отказаться от получения образования. После отказа в 1909 году от вуза в России Лисицкий отправился на учебу в Высшую политехническую школу в немецком Дармштадте.
Помимо получения необходимых знаний, диплома архитектора, он получил нечто большее — знакомство с еврейским мировым культурным наследием в ходе поездки в Вормс и посещения одной из древнейших синагог Европы, построенной в XI веке. Мысли о родине и происхождении не оставляют Лисицкого в покое: в 1914 году он отправляется в путешествие по родным местам — белорусскому Днепру и части Литвы, знакомится с памятниками еврейского искусства и делает зарисовки с надгробий великих русских и белорусских деятелей искусства, похороненных на средневековых еврейских кладбищах. Таким образом, данная поездка по окрестностям Российской империи, изучение деятельности исторических фигур России, культуры страны формируют взгляды Эль Лисицкого на то, каким должно быть творчество. Можно поэтому считать, что место рождения художника и его корни стали неотъемлемыми элементами его жизни и творчества.
Из-за начала Первой мировой войны Лисицкий решил вернуться в Россию. Чтобы заниматься профессиональной деятельностью, в 1915 г. он поступил экстерном в Рижский политехнический институт, эвакуированный во время войны в Москву. В Москве в этот период жил на Большой Молчановке 28, квартира 18, и в Староконюшенном переулке 41, квартира 32. Окончил Институт 14 апреля 1918 года со званием инженера-архитектора.
В это время Лисицкий вдохновляется не только супрематизмом, но и новым устройством государства, позволяющим человеку любого происхождения свободно передвигаться по стране и свободно творить. Революция 1917 года отменила многие ограничения, существовавшие для людей разных национальностей и сословий в царской России. Еврейское сообщество художников почувствовало небывалую свободу — начался расцвет еврейской культуры. Поддерживались образовательные программы во всех видах искусства, особое внимание отводилось изданию книг еврейских писателей на идише для детей и взрослых.
В Москве он работал у одного из знаменитых архитекторов Романа Клейна, поэтому Лисицкий участвовал в оформлении египетского филиала в построенном Клейном Пушкинском музее. С 1916 года Лисицкий вплотную начал заниматься живописью и часто принимал участие в работе «Еврейского общества поощрения художеств». Поначалу он иллюстрировал книги, издаваемые на идише.
В этот же период (1916) Лисицкий принял участие в этнографических поездках по ряду городов и местечек белорусского Поднепровья и Литвы с целью выявления и фиксации памятников еврейской старины; результатом этой поездки явились опубликованные им в 1923 году в Берлине репродукции росписей могилёвской синагоги на Школище и сопроводительная статья на идише — единственная теоретическая работа художника, посвящённая еврейскому декоративному искусству.
Активно работая с графикой, Лисицкий разработал эмблему киевского издательства «Идишер фолкс-фарлаг». Вместе с этим издательством он заключил контракт на иллюстрирование 11 книг в 1919 году.
Он также был одним из основателей «Культур-Лиги» — художественно-литературного объединения еврейского авангарда, а в 1918–1919 активно принимал участие в её работе. «Культур-Лига» активно влилась в атмосферу всеобщего преобразования: ее амбициозной задачей было создание новой культуры, которая объединила бы международные традиции с новейшими общечеловеческими достижениями. Так, Лисицкий, находясь в постоянном контакте с художниками Беларуси, России и Украины, становится основателем одного из проектов, направленных на сплочение, объединение братских народов. Важно отметить, что всё это — влияние зарождающегося Советского Союза, признающего права граждан всех народов и наций.
В этом же году Эль Лисицкий переехал в Витебск по приглашению Марка Шагала. Он стал учителем графики и архитектуры в недавно открывшемся народном художественном училище (1919–1920 гг.). Шагал и его клуб единомышленников были сторонниками фигуративной живописи, однако один из авангардистов Малевич в то время уже основал супрематизм, которым очень сильно интересовался Лисицкий, однако его новаторские идеи принимали с прохладой.
Глубокие работы Малевича приводили Эль Лисицкого в восхищение, но в преподавании, и в собственном творчестве он пытался придерживаться классических форм. Постепенно учебное заведение маленького городка превратилось в поле битвы между двумя направлениями живописи. Малевич в довольно агрессивной форме насаждал свои идеи, и в то время Шагал покинул училище.
С 1920 года Лазарь Лисицкий начинает подписываться как «Эль».
Лисицкий оказался между двух огней и свой выбор в итоге сделал в пользу супрематизма, однако принес в него некоторые новшества. В первую очередь он был архитектором, а не художником, поэтому разработал концепцию проунов — «проектов утверждения нового», которая предполагала выход плоскостного супрематизма в объем. Именно в таком ключе выполнены более поздние книжные иллюстрации начала 1920-х
«Холст для меня стал слишком тесен. Круг цветовых гармоний стал для меня слишком узок. И я создал Проуны — как пересадочную станцию от живописи к архитектуре»
После возвращения из Витебска Лисицкий к книжной графике, в том числе еврейской, больше не прикасался. Его главной целью стала разработка города будущего, максимально функционального. Экспериментируя над разными концептами зданий, он придумал проект знаменитого горизонтального небоскреба. Такое решение позволило получить максимум полезной площади при минимальных опорах об землю. Проект так и не воплотили в реальность, как и большинство архитектурных замыслов Лисицкого. Единственное здание, которое построили по чертежам, стала типография журнала «Огонек», возведенная в Москве в 1932 году.
«Ошибка наша была в том, — вспоминал Лисицкий, — что мы хотели сразу проникнуть в ту технику, которой еще нет — я хотел создать архитектуру, которая оторвалась от фундамента и парит в воздухе, преодолев силу тяжести».
В 1920-е годы огромную популярность набрала идея экспериментальной фотографии. Произведения Лисицкого в этом жанре серьезно повлияли на нынешний графический дизайн и полиграфию. В 1924 году Эль Лисицкий создал знаменитый автопортрет «Конструктор» с циркулем. Изображение руки указывает на ручной характер художественного труда, возвращающий художнику статус столь уважаемого в Советском Союзе рабочего. Лисицкий считал, что современному художнику-изобретателю циркуль необходим. В «Конструкторе» он использовал метод фотомонтажа, совместив печать с двух негативов.
Когда Лисицкому было 31, его назначили культурным посланником между Советским Союзом и Германией. В течение 5 лет, с 1921 по 1926 год, художник жил и работал на Западе. Сам он писал об этом городе: «Здесь нет ни пространства, ни времени. Души ходят. Привидения очень бледные и рыже повсюду». Тем не менее, там он познакомился и подружился с главными мастерами европейского авангарда.
Одной из известных архитектурных работ Лисицкого — «Трибуна Ленина» 1924 года. В ее основе лежит эскиз советского художника-супрематиста Ильи Чашника, выполненный в 1920 году в мастерской Лисицкого в Витебске. Изначально проект назвали «Трибуна оратора для общественных площадей», но Лисицкий решил вклеить фигуру Ленина, благодаря чему и осталось нынешнее название. Источником вдохновения послужили его проуны, так новая власть помогла Лисицкому стать одним из самых выдающихся архитекторов мира 20-х и 30-х годов.
В 1928–1929 годах разрабатывал проекты функциональной современной квартиры со встроенной трансформирующейся мебелью. Параллельно с этим в 1828 году в Кельне прошла международная выставка, где находился советский павильон, оформленный самим Лисицким. Художник решил использовать фотографию как новое художественное средство в выставочном дизайне. В его демонстрациях впервые использовались движущиеся установки: перед смотрящим проносились бесконечные ленты, закаленные газетами и разными советскими плакатами, а рядом показывали кинохронику. Это была очередная мировая сенсация. Баннер поражал своим размером — 24 на 4 метра! На фасаде здания Лисицкий установил флагшток со светящимися буквами — USSR.
Вернувшись обратно на родину, Лисицкого назначили главным архитектором парка имени Горького, он проектировал его административный корпус. После того как в 1932 году Лисицкий оставил должность главного архитектора, проект решили изменить, но его основа все равно осталась. Часть здания стала одним из первых московских звуковых кинотеатров. Во время Великой Отечественной войны в постройку попала бомба, частично его разрушив. Здание до сих пор стоит в полуразрушенном виде, где левая и правая части работают, а посередине находится воронка.
С 30-х годов Лисицкий занимался дизайном агитационных плакатов. На тот момент плакаты были очень востребованы. Лисицкий выполнил много фотомонтажей для журнала «СССР на стройке», который ориентировался на читателя из-за рубежа. Каждый из его номеров блистал великолепной выдумкой.
К началу 1930-х советская власть резко поменяла отношение к авангардистским художникам и поняла, что стране требуется иное искусство. Лисицкий стал получать все меньше заказов и, даже вступив на должность главного художника ВДНХ в 1935 году, не получил одобрения ни одного из проектов. Лишь в 1935–1939 годах Лисицкий занимался оформлением Всесоюзной сельскохозяйственной выставки, сделал несколько проектов павильонов и рекламных установок. До наших дней сохранилась спроектированная им вышка. Она выполняла роль рекламной конструкции Главконсерва и указывала на павильоны «Рыбное хозяйство» и «Прудовое хозяйство». Первоначально на вершине башни находились скульптурные композиции в виде карпов и скафандра, но в 50-е карпов заменили на осетра. Сейчас на ВДНХ остался только ажурный металлический каркас конструкции.
Друг художника Илья Эренбург — автор романа «Оттепель» — напишет: «Казалось, все должны погибнуть от бомбы или от снаряда, и что естественная смерть неестественна. А в конце декабря умер художник Лисицкий». Один из лучших плакатов «Давайте больше танков... Всё для фронта! Всё для победы!» за несколько дней до смерти художника был напечатан многотысячным тиражом. Это была последняя работа Эль Лисицкого. В 1941 году Эль он умер от туберкулеза в Москве. Ему было 51. Лисицкий был похоронен на Донском кладбище в Москве вместе с отцом Марком Соломоновичем, родным братом Рувимом и его женой Лёлей.
Конечно, хоть и пути советского и европейского искусства разошлись, стремительный расцвет авангарда в молодой стране Советов прервался, а имена многих художников были преданы забвению. Однако их достижения влияли на западное искусство, и сегодня их работы продолжают волновать заинтересованную публику. Однажды государство, сплотившее республики, подарившее людям права, стало причиной того, что Лисицкий и другие авангардисты смогли развиваться, расти. Расти так сильно, что их вклад и работа до сих пор становятся источником вдохновения для многих людей с любых уголков страны.