Портрет актрисы Малого театра Марии Николаевны Ермоловой был написан в 1905 году по заказу Московского общества любителей литературы и искусства. Он был создан в честь 35-летия со дня выхода актрисы на сцену театра. По традиции, в такие даты давались бенефисы, но началась первая русская революция, и Ермолова отказалась от празднования. Тогда ее друзья решили преподнести ей такой подарок.
Портрет был написан за 32 сеанса. Серов дописывал его в своей мастерской, что было редкостью для него: в основном от начала и до конца художник работал в доме заказчика. За день до сеанса Серов посещал спектакли с участием Ермоловой.
Портрет Ермоловой — это в первую очередь парадный портрет и одно из самых известных произведений русского искусства начала XX века, изображающих выдающуюся русскую актрису. Картина представляет собой прекрасный образец импрессионистического стиля художника.
Серов — мастер психологического портрета, художник тонко чувствовал своего натурщика, и это также видно в изображении Марии Ермоловой, он очень точно передал ее индивидуальность и уникальность на холсте.
Портрет актрисы сделан в ее доме на Тверском бульваре, в белом зале. Художник изображает Ермолову, подчеркивая ее мастерство и статус.
Мария Ермолова находится практически в центре полотна в статичной позе, с прямой осанкой, одна рука лежит на другой в области талии, голова приподнята и направлена ввысь. Есть иллюзия монументальности, подобно статуе, ощущение торжественности, восхищения. Динамику изображению придает повернутая в сторону зрителя голова. Отсутствие разнообразия красок и мелких деталей заставляет смотреть только на актрису, будто она все еще на сцене. Театральность изображению придает зеркало, расположенное в центре картины. В отражении видна часть зала с люстрой и медальон с портретом. Таким образом, создается пространство, подобное мизансцене. В доме М. Ермоловой в белом зале висят два медальона, на одном из которых изображен Мольер, а на другом — Уильям Шекспир. В зеркале же зритель видит отражение одного из них. Ермолова — актриса драматического жанра, и Серов намекает зрителю на творческий дар.
Едва уловимое движение на портрете привносит в картину драматизм и чувство тревоги, очень характерные для данного периода времени в искусстве. Не менее присущ той эпохе и плавный S-образный силуэт платья, который художник подчеркнул в своей работе. Наряд Ермоловой был из мастерской Надежды Ламановой — кутюрье императорской семьи и знаковой фигуры русского искусства.
Цветовая гамма на полотне играет также важную роль, в картинах Серова ничего не бывает случайным. Актриса предстает в белом зале в черном платье, на шее предположительно фермуар с жемчугом в несколько рядов. Черно-белая гамма портрета намекает на простоту и строгость, можно даже сказать, скромность актрисы.
Валентин Серов был влиятельным и востребованным художником, соглашался далеко не на все заказы. Над некоторыми из своих заказчиков он довольно зло шутил. Портрет Ермоловой выглядит одновременно просто и сложно. Глядя на него, можно предположить, что художник симпатизирует ей.
У портрета интересная не только история создания, но и история перемещений. В 1905 году картина была впервые продемонстрирована на Таврической выставке, организатором которой был Сергей Дягилев. В 1906 году картина находилась в Париже на «Русской художественной выставке», организованной Обществом Осенних салонов. Работа была на коллективных выставках Союза русских художников в Москве, Петербурге, Казани и других крупных городах.
В январе 1914 года состоялась первая посмертная выставка Валентина Серова, в составе которой был и портрет Марии Ермоловой, предоставленный Литературно-художественным кружком. Изначально выставка проходила в Петербурге в Академии художеств, но уже через месяц она переехала в Художественный салон на Большой Дмитровке в Москве. Выставка простояла до марта. В 1920 году портрет перешел в Малый театр, где у него было особенное место, которое сейчас называется Ермоловским фойе. В 1934 году портрет забрала Третьяковская галерея на выставку, после чего он так и не вернулся в стены театра. Сейчас в Ермоловском фойе висит точная копия с картины В. А. Серова.
Елена Крылова