Николай Михайлович Карамзин (1766–1826) является одной из самых значительных фигур в отечественной историографии и одновременно одной из самых мифологизированных. Фактически, именно его считают основоположником российской исторической науки и одновременно ее популяризатором.
Написанная им «История государства Российского» стала первым историческим сочинением, которым зачитывались практически все образованные люди того времени. При этом, как и большинство его предшественников (если не считать немецких историков на российской службе), он не получил специального исторического образования.
До 1803 года Карамзин вообще не занимался историей — он был писателем и поэтом, журналистом и издателем. Его перу принадлежат такие произведения как «Письма русского путешественника», «Бедная Лиза». Филологи считают именно его, а не Пушкина, главным реформатором письменного русского языка.
Благодаря своим литературным заслугам Карамзин получил получил от Александра I звание историографа, а вместе с ним и официальный доступ во все архивы и библиотеки. Писателю было тогда 37 лет. За последующие 23 года он написал 12 томов (последний вышел уже после смерти Николая Михайловича), немного не успев довести повествование до начала царствования дома Романовых. С 1804 года писатель не создал ни одного литературного произведения.
В работе над «Историей государства Российского» Карамзин придерживался четырех основных принципов: 1) любви к Отечеству как части человечества; 2) следования правде истории, описание действительного мира, без прикрас; 3) отрицания сослагательного наклонения в истории, описание только того что было, а не того, что могло бы быть; 4) создания комплексной истории общества, во всех его отношениях.
Движущей силой исторического процесса с точки зрения Карамзина является власть и государство, особенно в его самодержавном виде. Вся история России — это борьба такой власти с уделами, аристократией, олигархией и народоправством, усиление самодержавия ведет к усилению страны, ослабление — к ее упадку.
Написание же истории страны необходимо для двух основных вещей: решению политико-назидательной задачи и живоописания ярких персонажей и событий. Их изображение должно было иметь такую форму, чтобы люди получали удовольствие от процесса чтения и полюбили историю.
Одна из главных заслуг Карамзина — введение в научный оборот огромного количества неопубликованных ранее источников, в том числе в виде больших выдержек, представленных в примечаниях к каждому из томов. При этом объем примечаний в ряде случаев превышает основной текст.
Николай Михайлович, не будучи в полной мере знакомым с приемами исторической критики, тем не менее попытался использовать некоторые ее элементы. Он не просто опирался на летописи, но и сравнивал между собой различные их списки. Карамзин не ограничивался простым изложением фактов — каждому из них он давал политико-морализующий комментарий, с точки зрения психологии.
Свою роль сыграли таланты литератора, но они же привели к тому, что история у Карамзина — это скорее роман, нежели полноценное исследование. Тем не менее, его влияние на дальнейшее развитие отечественной исторической науки оказалось огромным. Например, благодаря ему закрепилось деление истории на периоды по правлениям князей (а после царей и императоров), которое во многом сохраняется и сейчас, особенно в школьных учебниках.
Карамзин также считается основателем «государственной школы» отечественной историографии. Его «История государства Российского» породила множество подражаний, но также стала и отправной точкой для появления критических концепций. Но самое главное — он показал, что история может быть интересной, что читать исторические произведения стоит всем, а не только узкому кругу специалистов.