До первого полёта ракеты-носителя нового поколения Европейского космического агентства (ЕКА), осталось несколько месяцев. В настоящее время основные компоненты ракеты собираются для запуска в здании сборки транспортных средств в Куру, Французская Гвиана.
Новая ракета, представляющая собой европейскую модернизацию выведенной из эксплуатации в 2023 году Ariane 5, обладает большим обтекателем полезной нагрузки и высокой грузоподъемностью. Ariane 6 способна нести тяжёлые спутники или несколько меньших по размеру. Это достигается благодаря использованию двигателей Hydrolox на первой и второй ступенях, а также четырёх твердотопливных ракетных ускорителей, позволяющих вывести до 11 000 кг груза на геостационарную переходную орбиту.
Одной из особенностей Ariane 6 является возможность многократного включения двигателя верхней ступени, что придаёт ракете большую гибкость в выборе типов миссий и повышает точность достижения орбиты. Это делает её полезной для межпланетных миссий и удовлетворения орбитальных потребностей миссий на орбите Земли.
Ariane 6 — это ракета одноразового использования, что оставляет открытым вопрос о конкурентоспособности Ariane 6 в условиях таких соперников, как SpaceX, которые стремятся к многоразовому использованию. Однако, Ariane 6 имеет другие возможности и обеспечивает другие параметры запуска, чем SpaceX, что дает ей долю рынка, на которую Falcon Heavy не рассчитан. Кроме того, независимый доступ в космос является приоритетом для Европы, этот факт делает Ariane 6 стратегически важным достижением. В то же время, ESA уже исследует многоразовые альтернативы, которые планируется использовать в 2030-х годах.
Ariane 6 не единственное место, где ESA внедряет экологически чистые и бюджетные инновации. Некоторые изменения уже внедрены, например, инфраструктура поддержки и логистики Ariane 6 включает доставку ступеней ракеты на борту гибридного грузового парусника Canopée. Это позволяет сократить выбросы на 20-30% по сравнению с традиционным кораблём.
Canopée успешно доставил Ariane 6 в Куру в прошлом месяце после 10-дневного путешествия длиной 7000 км из материковой Европы.
В ближайшие месяцы ракета будет поднята на стартовую площадку. Первый запуск Ariane 6 запланирован не ранее 15 июня. В этой миссии ракета доставит несколько небольших космических аппаратов на орбиту.
После этого запуски Ariane 6 станут регулярными, а к 2025 году запланирована серия запусков для доставки обновлённых спутников для европейской GPS группировки Галилео. В ближайшие годы также планируются запуски миссий в дальний космос, включая PLATO - телескоп ESA для поиска экзопланет, компоненты инфраструктуры доставки образцов с Марса и миссию ESA «Комета-перехватчик».