На протяжении многих веков перспектива развития Северного морского пути не покидает умы исследователей, экономистов и предпринимателей. Сибирское предпринимательское сообщество активно позиционировалось в сословное время по этому вопросу, предлагая разные инфраструктурные проекты для развития территории. С началом Первой мировой войны развитие Северного морского пути получило новый стимул.
В 1915 году Иркутский Генерал-Губернатор Леонид Михайлович Князев обратился в Министерство торговли и промышленности Российской империи с официальным письмом о необходимости возобновить временно беспошлинный ввоз иностранных товаров в Сибирь через устье р. Енисей в целях развития Северного морского пути. Сама идея и ее практическая реализация были не новыми.
Первые попытки организации беспошлинного ввоза к устьям Енисея относятся к 70-м годам XIX века, когда свободные порты (тогда их называли порто-франко) начали получать юридический статус в портах Тихого океана нашей страны. Явно обозначившийся интерес иностранных купцов к доставке товаров морским путем к устью р. Енисей был непосредственно связан с достижениями исследований Севера, в частности с успехом экспедиции Н. Норденшельда, впервые прошедшего Северным морским путем из Атлантического в Тихий океан. Первые ходатайства о «дозволении беспошлинного привоза» были «удовлетворены» российским правительством в навигацию 1877–1878 гг., когда разрешили беспошлинный ввоз иностранных товаров, за исключением чая, крепких спиртных напитков, пива, эля, портера, сахара и сигар. Однако беспошлинный ввоз иностранных товаров в устье р. Енисей допускался не на основании какого-либо специального закона о свободном порте, а каждый раз по ходатайствам заинтересованных лиц. Сначала такое разрешение давалось на основании высочайших повелений, а затем с разрешения министра финансов.
С 1886 года беспошлинный ввоз товаров в устья сибирских рек стал осуществляться каждый раз на основании особых Положений Комитета министров. При этом министру финансов предоставлялось право самостоятельного решения вопроса о беспошлинном ввозе товаров к устью Енисея, в каждом конкретном случае определяя номенклатуру и количество ввозимой продукции. В 1888 году беспошлинный ввоз товаров в Сибирь через Ледовитый океан впервые был установлен на более продолжительное время. В положении Комитета министров «О беспошлинном привозе иностранных товаров в Сибирь через Ледовитый океан», получившем высочайшее утверждение 21 мая 1888 года, беспошлинный ввоз иностранных товаров к устью р. Енисей разрешался на пять лет (1888–1892 гг.).
Первенство в торговле через устья р. Енисей несомненно принадлежало англичанам – представителям ведущей морской державы. Еще в 1887 году российское правительство на пятилетний срок разрешило беспошлинный ввоз морем к устьям сибирских рек почти всех английских товаров. Однако устойчивых торговых связей европейских государств с российской Сибирью не было. Главными препятствиями были не только слабая изученность фарватера р. Енисей, затруднявшая плавание больших грузовых пароходов, но и полное отсутствие на сибирском побережье оборудованных транзитных портов, а также хороших речных пароходов и барж для транспортировки грузов вверх по рекам. Несмотря на все усилия и поддержку предприятия со стороны российских властей, англичанам так и не удалось устроить северный завоз с коммерческой выгодой.
За период действия льгот (с 1887 по 1899 г.) английскими фирмами только в устье Енисея было ввезено 393 544 пуда товаров. Некоторые экспедиции заканчивались неудачами. Так, в 1893 году при перегрузке на баржи в устье р. Енисей погиб весь груз рельсов (для строящейся железной дороги), который был доставлен из Думбартона (Шотландия) на трех английских пароходах под общим командованием английского капитана Виггинса. Действительно, с началом строительства сибирской железнодорожной магистрали российское правительство стало проявлять больший интерес к доставке товаров к устью р. Енисей Северным морским путем. Для организации такой доставки были проведены подготовительные работы. Еще в 1898 году утвержденным постановлением Комитета сибирской железной дороги на Морское министерство была возложена организация гидрографического исследования морского пути к устью р. Енисей. С 1900 по 1903 год попытки ввоза товаров из Европы в устье р. Енисей практически прекратились. Они возобновились только с началом Русско-японской войны в связи с занятостью сибирской железной дороги грузами военного назначения.
Несмотря на серьезные сомнения в успехе этого рискованного предприятия, правительство выделило на создание речной флотилии на Енисее значительную сумму – 3 млн руб. Предполагалось, что обустройство речного движения по р. Енисей создаст благоприятные условия не только для ввоза иностранных товаров, но и для вывоза за границу из Сибири отечественных – леса, хлеба, рыбы, графита, мрамора, мороженого мяса, спирта и др. 5 мая 1905 года это решение было утверждено императором. Его первый пункт гласил: «Объявить в г. Енисейске порто-франко в отношении грузов, предназначенных для нужд действующих армий и сибирской железной дороги, и в отношении предметов потребления первой необходимости для местного населения».
Несмотря на эти решения, в 1905-1906 гг. через устье р. Енисей было ввезено лишь 111,5 тыс. пудов разных товаров и 5,4 тыс. пудов кирпичного чая. Свободный порт для иностранных товаров в Енисейске так и не был введен в действие в полной мере, несмотря на то, что вскоре после окончания Русско-японской войны появились первые проекты его постройки в устье р. Енисей в качестве меры оживления севера Сибири и развития Северного морского пути.
11 июня 1908 года в Государственную Думу за подписью 34 депутатов был внесен проект закона о порто-франко в устьях Оби и Енисея. Направленный в соответствии с регламентом на заключение заинтересованных ведомств проект получил отрицательный отзыв Министерства торговли и промышленности. В направленном 14 июля 1908 года в Совет министров заключении министр торговли и промышленности И.П. Шипов привел основные доводы против проекта «34-х». Неудобство Северного пути, его опасность и нестабильность, а также связанные с ним предстоящие большие расходы делали проект бессмысленным с точки зрения государственной выгоды. Тем более что в течение всего существования беспошлинного ввоза этими льготами пользовались только иностранные предприниматели, основной целью которых было отнюдь не процветание этой российской территории, а «получение наживы за счет ввоза высоко-пошлинных товаров». Предложенный депутатами-сибиряками проект не давал никаких гарантий, что предусмотренные в нем льготы обеспечат интересы русского торгового мореплавания.
Опыт беспошлинного ввоза товаров через устья р. Енисей не давал оснований и для оптимизма относительно его положительного влияния на экономическое развитие Сибири через стимулирования экспортных отраслей. За 12 лет беспошлинного ввоза через порты в устьях Оби и Енисея было ввезено всего лишь около 563 тыс. пудов иностранных товаров. Законопроект об устройстве свободного порта на р. Енисей был заведомо обречен на неудачу. Возвращаясь в 1915 год, в своей докладной записке в Министерство торговли и промышленности Российской империи Иркутский Генерал-Губернатор Леонид Михайлович Князев соглашается с неэффективной практиковавшейся ранее системой поощрения торговых плаваний к устью р. Енисей, и в то же время предлагает ее введение в качестве временной и частичной, чтобы стимулировать развитие северного морского транспорта.
В этом же году Совет Министров Российской империи своим постановление разрешил временно, на срок войны, беспошлинный привоз через устье р. Енисей в Сибирь товаров, согласованных в статьях действующего Общего Таможенного Тарифа в Европейской торговле. В перечень согласованных товаров вошли: удобрения, буковая клепка, карболовая кислота, дубильные вещества, чугун, сталь, олово, железные и стальные изделия котельной работы, а также трубы железные и стальные, железная и стальная проволока, ручные сельскохозяйственные инструменты, ручные инструменты для фабрик, заводов и ремесел, машины и аппараты из чугуна, железа и стали, сельскохозяйственные машины и орудия, сельскохозяйственные локомобили и запасные части к ним.
В марте 1916 года Государственная дума расширила этот список. Но окончательно закон о беспошлинной торговле через устья сибирских рек был утвержден уже после революционных событий, в феврале 1917 года. Фактически правом беспошлинной торговли за годы войны воспользовалась только компания Йонаса Лида. Она организовала рейсы в устье Енисея в 1914–1916 гг. Однако ее товарооборот был небольшим: за 1914–1916 гг. ввоз составил 5 931 тонну, в том числе строительные материалы – 2 481 тонну, каменный уголь – 1 088 тонн, машины – 81 единица. Вывезено было 6 230 тонн грузов, в том числе масла животного – 2 481 тонна, лесоматериалов – 2 130 тонн, льняного волокна – 1 384 тонны. К лету 1917 года Лид намечал очередную экспедицию к Красноярску на норвежском судне с партией американских промышленных товаров. Корабль не смог пройти Карское море и был вынужден вернуться, разгрузив товары в Архангельске.
В дальнейшем Временное правительство взяло курс на либерализацию условий для деятельности иностранного капитала внутри страны, и в частности в Сибири. Однако в результате этого в десятки раз вырос ввоз в Сибирь импортных товаров, а не самого иностранного капитала, что не оправдало надежд сибирских предпринимателей, которые были заинтересованы в развитии собственного края и его производственной базы.