Для нормального функционирования организма все ткани и системы органов должны работать слаженно. Как следствие, все клетки должны жить определённое время, а потом умирать. Это осуществляет механизм запрограммированной клеточной смерти — апоптоз. Он задействован в процессах развития организма и его старения, а также в работе иммунной системы. Апоптозу подвергаются клетки с различными нарушениями строения (так называемые атипичные клетки). Такие клетки погибают сами или уничтожаются белыми кровяными тельцами — лейкоцитами — до того, как успеют поделиться.
Но из-за различных сбоев в работе организма этот механизм может выйти из строя, и тогда подобная клетка становится бессмертной. Она обретает способность быстро и бесконтрольно делиться, защищаться от иммунитета организма и ряд других особенностей. На деле это совсем не так здорово, как звучит, поскольку такая клетка даёт начало опухоли. Если такие неправильные клетки похожи на своих здоровых «братьев» и локализуются только в тех тканях, из которых они образовались, то опухоль называют доброкачественной. Как правило, такие опухоли хорошо поддаются лечению, а прогноз для пациента благоприятный.
Но также атипичные могут быть низко- и недифференцированными, то есть теряют отличительные черты строения нормальных клеток той ткани, из которой они появились. Это позволяет им, разносясь с кровотоком по всему организму, встраиваться в любые другие ткани и образовывать новые опухоли в здоровых органах (метастазы). В конечном итоге, если их вовремя не обнаружить и не начать лечение, это может убить весь организм. В связи с этим их называют злокачественными.