Оби-ван Кеноби сидел, сгорбившись, за пультом управления бонго, знакомясь с его функциями, в то время как Джа-Джа Бинкс, расположившийся рядом с ним, болтал без умолку ни о чем. Квай-Гон сидел в тени позади них, молчаливый и настороженный.
- Это нутсен! - простонал Джа-Джа, когда бонго неуклонно удалялся от мерцающих освещенных пузырей Ото-Гунга и все глубже погружался в воды Набу.
Бонго было неуклюжим маленьким подводным судном, которое состояло в основном из электростанции, системы наведения и пассажирских кресел. Оно чем-то напоминало кальмара, у него были плоские загнутые назад плавники и кормовые щупальца, которые вращались, приводя судно в движение. Три пассажирских отсека с воздушными балдахинами были расположены симметрично, по одному на каждом крыле и третий впереди, на носу.
Джедаи и гунган заняли носовой отсек, где Оби-Ван взял на себя управление, а Джа-Джа было приказано направлять их через ядро. Казалось, что по всей планете есть подводные проходы, и если бы ты смог найти правильный, то смог бы значительно сократить время в пути.
Или, в качестве альтернативы, мрачно подумал Оби-Ван, ты мог бы перерезать себе горло.
- Наша обречена, - жалобно пробормотал Джа-Джа. Его плоскоклювая морда оторвалась от системы наведения и повернулась к джедаям, его длинные уши покачивались, как нелепые закрылки. - Куда наша идти, капитан Квиггон?
- Ты навигатор, - заметил Квай-Гон. Джа-Джа покачал головой.
- Моя? Твоя спать. Ничего не знать об этом.
Квай-Гон положил руку на плечо гунгана.
- Просто расслабься, мой друг. Сила поведет нас.
- Да, Сила? Что это за Сила? - Джа-Джа не выглядел впечатленным. - Максикласс, эта Сила, еще бы. Собирается спасти меня, тебя, всех нас, да?
Оби-Ван в смятении закрыл глаза. Это была катастрофа, которая должна была случиться. Но Квай-Гон должен был справиться с этой катастрофой. Он не должен был вмешиваться. В конце концов, Квай-Гон принял решение взять с собой Джа-Джа Бинкса. Не потому, что он был искусным навигатором или проявлял хотя бы малейшие признаки таланта в каком-либо другом отношении, а потому, что он был еще одним проектом, который Квай-Гон, с его постоянным пренебрежением к предписаниям Совета, определил как имеющий ценность и мог быть восстановлен.
Это была озабоченность, которая одновременно озадачивала и расстраивала Оби-Вана. Его наставник был, возможно, величайшим из ныне живущих джедаев, авторитетным, сильным и храбрым воином, который не поддавался запугиванию даже перед самым сложным испытанием, а также хорошим и добросердечным человеком. Возможно, именно последнее доставило ему столько неприятностей. Он неоднократно бросал вызов Совету в вопросах, которые Оби-Ван считал едва ли достойными отстаивания. Он обладал своим собственным особым видением предназначения джедая, природы его служения и дел, за которые он должен браться, и он следовал этому видению с непоколебимой целеустремленностью.
Оби-Ван был молод и нетерпелив, упрям и еще не слился с Силой в том смысле, в каком был Квай-Гон, но он лучше понимал, как ему казалось, опасность перегибать палку, брать на себя слишком много задач. Квай-Гон отважился бы на все, когда нашел бы вызов, который заинтересовал бы его, даже если бы он рисковал собой в этом начинании.
Так было и здесь. Джа-Джа Бинкс был риском величайшего масштаба, и не было причин думать, что принятие такого риска принесет хотя бы малейшее вознаграждение.
Гунган пробормотал еще что-то, все время оглядываясь в иллюминатор, словно ища дорожный знак, который позволил бы ему хотя бы притвориться, что он знает, что делает. Оби-Ван стиснул зубы. Не вмешивайся в это, строго сказал он себе. Не вмешивайся.
- Вот, возьми управление на себя, - рявкнул он Джа-Джа.
Он поднялся со своего места, чтобы опуститься на колени рядом с Квай-Гоном.
- Учитель, - сказал он, не в силах сдержаться, - почему вы продолжаете тащить с собой эти жалкие формы жизни, когда от них так мало пользы?
Квай-Гон Джинн слабо улыбнулся.
- Возможно, сейчас он кажется таким, но ты должен заглянуть глубже, Оби-Ван.
- Я заглянул достаточно глубоко, и там не на что смотреть! - Оби-Ван покраснел от раздражения. - Он - ненужное отвлечение внимания!
- Может быть, на данный момент. Но со временем это может измениться. - Оби-Ван начал говорить что-то еще, но Мастер-джедай прервал его. - Послушай меня, мой юный падаван. В Силе скрыты секреты, которые нелегко раскрыть. Сила огромна и вездесуща, и все живые существа являются ее частью. Однако не всегда очевидно, какова их цель. Иногда эту цель сначала нужно почувствовать, чтобы она могла быть раскрыта позже.
Юное лицо Оби-Вана омрачилось.
- Некоторые секреты лучше не раскрывать, учитель. - Он покачал головой. - Кроме того, почему именно вы всегда должны раскрывать? Вы знаете, как Совет относится к этим... обходным путям. Возможно, хотя бы раз раскрытие должно быть поручено кому-то другому.
Квай-Гон внезапно погрустнел.
- Нет, Оби-Ван. Секреты должны быть раскрыты в свое время. Обходные пути должны быть приняты, когда они встречаются. И если ты тот, кто стоит на перекрестке или в укромном месте, ты никогда не должен позволять другому действовать вместо тебя.
Последние огни Ото-Гунги исчезли в пелене мрака, и воды сомкнулись вокруг них темным облаком. Джа-Джа Бинкс вел судно вперед на медленной, устойчивой скорости, больше не бормоча и не ерзая, его руки были прикованы к рычагам управления. Он включил свет, когда вокруг сгустилась темнота, и широкие желтые лучи осветили обширные участки разноцветных кораллов, сплетающихся и извивающихся в черноте.
- Я уважаю ваше мнение в этом вопросе, учитель, - наконец сказал Оби-Ван. - Но это не мешает мне беспокоиться.
Как и все рыцари-джедаи, Оби-Ван Кеноби был опознан и востребован в раннем возрасте своими биологическими родителями. Теперь он больше ничего о них не помнил; рыцари-джедаи стали его семьей. Из них он был ближе всего к Квай-Гону, своему наставнику на протяжении более дюжины лет, который стал его самым надежным другом. Квай-Гон понимал его привязанность и разделял ее. Оби-Ван был сыном, которого у него никогда не будет. Он был будущим, которое он оставит после себя, когда умрет. Его надежды на Оби-Вана были огромны, но он не всегда разделял убеждения своего ученика.
- Будь терпелив со мной, Оби-Ван, - мягко ответил он. - Немного веры иногда имеет большое значение.
Бонго двигалось по коралловому туннелю, конструкция моста была видна глубокими трещинами малинового и лилового цвета в свете огней маленького корабля. Повсюду среди скалистых утесов стайками плавали ярко раскрашенные рыбы.
- Гунганы и Набу воюют друг с другом? - Квай-Гон задумчиво спросил у Джа-Джа. Гунган покачал головой.
- Никакой войны. Набу и гунганы не воевать. Давным-давно, возможно. Теперь Набу держатся подальше от болот, гунганы держатся подальше от равнин. Они даже не видят друг друга.
- Но они не нравятся друг другу? - настаивал мастер-джедай. Джа-Джа фыркнул.
- Да, Набу должен. большие головы, все время думать, что они намного лучше, чем гунганы! Большие психи!
Оби-Ван склонился над Джа-Джа Бинксом, его глаза были устремлены в иллюминатор.
- Почему тебя изгнали, Джа-Джа? - спросил он. Гунган издал серию негромких причмокивающих звуков своими изогнутыми губами.
- Это довольно долгая история, но, если коротко, моя... о, о, ааааа... немного неуклюжий.
- Тебя изгнали, потому что ты неуклюжий? - недоверчиво воскликнул Оби-Ван. Бонго повернуло вниз, к открытому участку воды между двумя огромными коралловыми отмелями. Ни джедаи, ни гунган не заметили темную фигуру, которая отделилась от более крупного выступа и начала преследовать их. Джа-Джа извивался.
- Моя, потому что, может быть, один или два маленьких негодяя. Бум да гассер, круши хэйблиббер Босса. Ден дей! И прогонять!
Оби-Ван не был до конца уверен, о чем ему говорил Джа-Джа. Но прежде чем он успел попросить разъяснений, раздался громкий удар, когда что-то ударило по бонго, заставив его резко накрениться набок. Огромное ракообразное с множеством ног и массивными челюстями, усеянными зубами, зацепило их своим длинным языком и неуклонно тянуло к своей широко раскрытой пасти.
- Опи, морской убийца! - В ужасе закричал Джа-Джа. - Наша обречена!
- Полный вперед, Джа-Джа! - быстро приказал Квай-Гон, наблюдая, как за ними открываются челюсти. Но вместо того, чтобы толкнуть дроссели вперед, Джа-Джа запаниковал и переключил их на задний ход, в результате чего маленький корабль влетел прямо в пасть нападавшему. Бонго врезалось в заднюю часть глотки монстра с тяжелым стуком, заставившим джедаев перекатиться через сиденья и врезаться в стены. Ряды зазубренных зубов начали смыкаться вокруг них, когда лампочки на панели управления неуверенно замигали.
- О, о, - сказал Джа-Джа Бинкс. Оби-Ван быстро запрыгнул обратно в кресло второго пилота. - Сюда, дай мне управление!
Он схватился за дроссели и рулевое устройство и переключил все на «вперед», на полную скорость. К его удивлению, рот морского убийцы опи спазматически открылся, и они выстрелили сквозь его зубы, как из лазерной пушки.
- Наша свободна! Наша свободна! - Джа-Джа подпрыгивал на своем сиденье, в восторге от их удачи. Но быстрый взгляд назад показал, что им повезло по другой причине. Морской убийца опи попал в пасть существа настолько огромного, что оно затмило даже зверя, которого оно поедало. Длинный, похожий на угря охотник с когтистыми передними лапами, задними плавниками и парой злобных челюстей крошил морского убийцу на мелкие кусочки и жадно проглатывал их.
- Водный монстр Сандо, о-о-о!
Джа-Джа Бинкс застонал, закрыв лицо руками. Оби-Ван увеличил мощность, пытаясь увеличить дистанцию между собой и этой новой угрозой. Водный монстр сандо исчез позади них, но огни бонго зловеще мерцали. Маленький корабль нырнул глубже, проникая в ядро планеты. Внезапно что-то взорвалось внутри панели управления позади них, осыпав кабину искрами. Швы над головой разошлись, и вода начала просачиваться сквозь внешнюю обшивку бонго.
- Учитель, - сказал Оби-Ван, когда вой силового привода внезапно стих, - мы теряем мощность.
Квай-Гон работал над проблемной панелью управления, опустив голову.
- Сохраняйте спокойствие. У нас пока нет проблем.
- Пока нет! - Джа-Джа потерял всякое притворство спокойствия и вертелся на своем сиденье. - Монстры вон там! Здесь течь. Наша тонуть без электричества! Твоя спятил!
С этими словами свет внутри бонго полностью погас. Джа-Джа Бинкс получил свой ответ.
В конференц-зале головного линкора флота Торговой федерации голограмма Дарта Сидиуса возвышалась над Нутом Ганреем и Руне Хаако. Неймодианский вице-король и его лейтенант неподвижно стояли перед ним, красновато-оранжевые глаза были неподвижны и пристально смотрели, рептильные лица выдавали каждую частичку страха, который парализовал их. На них смотрела фигура Дарта Сидиуса в черном плаще. На его затененном лице, которое по большей части было скрыто складками капюшона плаща, не было и намека на выражение. Но напряженная поза лорда ситхов говорила о многом.
- Вы разочаровываете меня, вице-король, - прошипел он Нуту Ганрею.
- Владыка, я уверен, что все... - Предмет его гнева тщетно пытался объяснить.
- Хуже того, вы бросаете мне вызов!
Лицо неймодианца претерпело ужасающую трансформацию.
- Нет, владыка! Никогда! Эти джедаи... изобретательны, вот и все. Их нелегко уничтожить...
- Значит, они живы, вице-король?
- Нет, нет, я уверен, что они мертвы. Так и должно быть. Мы-мы просто не смогли подтвердить это... пока.
Дарт Сидиус проигнорировал его.
- Если они живы, они покажут себя. Когда они это сделают, вице-король, я хочу знать немедленно. Я разберусь с ними сам.
Нут Ганрей выглядел так, словно вот-вот рухнет под тяжестью проницательного взгляда лорда ситхов.
- Да, владыка, - выдавил он, когда голограмма исчезла.
Внутри встревоженного бонго Оби-Ван боролся за управление, когда маленький корабль начал бесцельно дрейфовать. Внезапно завывание силового привода ожило, и хвостовые стабилизаторы начали поворачиваться.
- Питание вернулось, - с благодарностью выдохнул Оби-Ван. Лампочки на панелях управления зажглись, замерцали и выровнялись. За ними последовали внешние направленные огни, на мгновение ослепив их, когда они отразились от каменных стен и зазубренных выступов. Затем Джа-Джа закричал. Прямо перед ними сидел новый монстр, весь в шипах, чешуе и зубах, кривые когтистые передние лапы подняты в защитном жесте.
- Рыба-коготь Коло! - взвизгнул гунган. - Вы, джедаи, сделайте что-нибудь! Как ваша думать, где сейчас Сила?
- Расслабься, - мягко сказал Квай-Гон Джинн, кладя руку на дергающееся плечо Джа-Джа. Гунган дернулся и тут же потерял сознание.
- Вы перестарались, - заметил Оби-Ван, разворачивая бонго и устремляясь прочь в темноте. Даже не оглядываясь, он знал, что коло преследует его. Они были внутри туннеля, который, вероятно, служил логовом существа. Им повезло, что они застали его врасплох. Он направил бонго ко входу в пещеру и ряду выступов, которые могли бы обеспечить им небольшую защиту при выходе. Что-то врезалось в бонго, на мгновение крепко удержало его, затем отпустило. Оби-Ван увеличил мощность двигателей.
- Давай, давай! - тихо выдохнул он.
Они вылетели из пещеры прямо в пасть поджидавшему их водяному монстру сандо. Существо отпрянуло от неожиданного вторжения, дав Оби-Вану всего мгновение, чтобы резко накренить свой корабль вправо. Челюсти водного монстра все еще были открыты, когда они пронеслись между зубами размером со здания. Глаза Джа-Джа распахнулись. Он увидел зубы и тут же снова потерял сознание.
Они промчались сквозь щель в клыках водного монстра сандо, бонго содрогался от толчка своего силового двигателя. Но рыба-коготь коло, все еще преследуя их, недостаточно быстро свернула в сторону и влетела прямо в пасть более крупного охотника. Челюсти опустились, поглощая его.
Оби-Ван увеличил мощность приводных плавников, когда кусочки коло ненадолго появились в скрежещущих зубах водного монстра сандо, только чтобы быстро исчезнуть из виду.
- Будем надеяться, что это все, что ему нужно на закуску, - заметил джедай, бросив быстрый взгляд назад. Очевидно, так оно и было, потому что оно не последовало за ними. Потребовалось некоторое время, чтобы оживить Джа-Джа, и гораздо больше времени, чтобы завершить их путешествие через ядро, но с несколько сомнительной помощью гунгана они, наконец, вышли из темноты глубоких вод навстречу яркому солнечному свету. Бонго всплыло на поверхность лазурного водоема, вокруг возвышались зеленые холмы и деревья, над головой были облака и голубое небо. Оби-Ван направил маленькое суденышко к ближайшему берегу, заглушил двигатели и открыл носовой люк. Квай-Гон поднялся и огляделся.
- Теперь наша в безопасности, - с благодарным вздохом заметил Джа-Джа, откидываясь на спинку сиденья. - Все в порядке, эй?
- Это еще предстоит выяснить, - сказал мастер-джедай. - Идем.
Он выбрался из бонго на берег и направился прочь. Оби-Ван многозначительно взглянул на Джа-Джа и последовал за ним. Гунган с сомнением посмотрел вслед удаляющимся джедаям.
- Моя идти, моя идти, - пробормотал он и поспешил следом.