Тело плауновидных расчленено на побег и корень. Корневая система сформирована придаточными корнями, которые отходят от корневой части-корневища. Ветвление дихотомическое. Листья на стебле располагаются по спирали, но есть и мутовчатое листорасположение. Для плауновидных характерна микрофилия, то есть листья небольших размеров. Листья могут быть вегетативными-трофофиллы, или спороносными-спорофиллы. Последние образуют скопления в виде спороносных зон (если такие листья собраны в средней части стебля) или стробил (если спорофиллы собраны на концевых участках веточек).
Среди плауновидных встречаются равноспоровые и разноспоровые формы. Равноспоровые это плауновые. Одиночные спорангии развиваются в пазухах спорофиллов, которые собраны в стробилы. Развитие и созревание спорангия продолжается от нескольких месяцев до нескольких лет. В сухую погоду он раскрывается. Спорангии разноспоровых разные. Мегаспорангии развиваются на мегаспорофиллах, а небольшие -микроспорофиллах. Оба типа развиваются на одном и том же растении, будучи собранными в стробилы.
У многих разноспоровых из спорангий выходят не споры, а женские и мужские гаметофиты.
У равноспоровых возможны два варианта прорастания спор. То есть в первом случае- это прорастание сразу после очень непродолжительного периода покоя, во втором- прорастает через несколько лет. При этом споры постепенно погружаются в субстрат и со временем оказываются на глубине в несколько сантиметров. Находясь в земле гаметофит вынужден жить сапрофитно из-за отсутствия солнечного света, вступая при этом в симбиоз с почвенными грибами. Гаметофит растет очень медленно – до 15 лет.
На верхней стороне гаметофита развиваются половые органы заростки однодомные. В результате оплодотворения в присутствии воды образуется диплоидная зигота. Практически сразу приступает к делению. Наземная часть спорофита зеленеет, в ней накапливается значительное количество фотосинтезирующей ткани, достаточное для самостоятельного существования.
Прорастание мега- и микроспор происходит иначе. Мужской гаметофит не покидает микроспоры. Женский гаметофит развивается внутри мегаспоры. Так как в ней находятся значительные запасы питательных веществ, за счет которых гаметофит растет и развивается. Чаще всего мегаспоры покидают мегаспорангий, но у многих видов развитие гаметофита возможно при нахождении мегаспоры в пределах спорангия.
Развитие зародыша.
Сам, полностью сформированный зародыш, состоит из стебелька с верхушечной точкой роста, двух листочков, корешка и ножки, с помощью которой зародыш получает из гаметофита необходимые ему вещества. Со временем корешок и листочек прорывают ткань гаметофита, выходят наружу и, достигнув достаточного уровня развития, самостоятельно снабжают спорофит водой с минеральными веществами и продуктами фотосинтеза. После этого заросток отмирает.
Значение плауновидных в природе невелико: служат пищей для травоядных животных, но содержащие сильнодействующее вещество (наподобие яда кураре) остаются без внимания. В хозяйстве, в медицине-в качестве присыпки, ими пересыпают пилюли. Из-за высокого содержания жира в спорах они используются в металлургии и в изготовлении фейерверков.